Лань Цінь, хоч і була жінкою, вважала свою волю непохитною. Інакше вона ніколи б не досягла нинішніх висот. Однак муки на Шляху Волі, що роздирали саму душу, стали для неї нестерпними. Терпіти цей біль доводилося без упину, від світанку до смерку!
Така ціна за надто повільне зростання сили здавалася дівчині неприйнятною.
Щойно Лань Цінь ступила на Шлях Стел, останній жаль за залишеним загартуванням волі вивітрився з її голови. Вже перша Кам’яна Стела цілком заволоділа її увагою.
Ось яким мав бути справжній Шлях Імператора! Та ділянка Шляху Волі, яку вона подолала раніше, була не набагато кращою за Клітку Королів.
Слідом за Лань Цінь свій вибір у Пагоді Небесних Хмар зробив і Дуаньму Цюнь.
Походження юнака було ще приголомшливішим. Дівчина народилася у Святій Землі, але й вони бувають різними. За неписаними правилами Континенту Священного Демона, якщо в секті п’ятого рангу з’являється хоча б один майстер рівня Імператора, вона вже вважається Святою Землею.
Звісно, за наявності лише одного Однозіркового Імператора така секта була найслабшою і ледь піднімалася над звичайними організаціями п’ятого рангу.
Проте Свята Земля, де налічувалося п’ять-шість або навіть понад десяток Імператорів, серед яких були Дво- чи Тризіркові майстри, що вже виплекали Бойовий Дух та осягнули Закони Природи, вважалася вершиною. Такі місця вже були елітними сектами п’ятого рангу.
А ще вище стояли секти шостого рангу — такі величні, як Імперський Палац Бога-Демона.
Дуаньму Цюнь народився саме в такій суперсекті, що майже сягнула шостого рангу. На відміну від Лань Цінь, він ще до вступу на Шлях Імператора добре знав, що на нього чекає.
Щойно з’явилася можливість вибору, юнак зрозумів — він зазнав поразки.
Гірко всміхнувшись, він похитав головою і пробурмотів:
— Схоже, я переоцінив власні сили. Хотів виплекати Бойовий Дух, будучи лише Однозірковим Ельфійським Королем... Занадто амбітно. Я не зміг подолати навіть другого Напівімператора, тож годі й думати про випробування волею справжніх Імператорів попереду. Терпіти далі немає сенсу.
Дуаньму Цюнь мав неабияку силу духу, а його талант і походження піднесли його навіть над Лань Цінь. Завдяки неймовірній кмітливості та найкращим технікам він завжди залишався обранцем небес.
Протягом останніх двадцяти років один за одним молоді герої падали до його ніг. Навіть старші на десять-двадцять років розпорядники секти не могли з ним зрівнятися. З часом у самій його суті закарбувалася непохитна віра у власну непереможність.
Це була впевненість і гордість справжнього генія.
Він щиро вірив, що за одне відвідування Шляху Імператора зможе виплекати Бойовий Дух!
Проте реальність завдала йому болючого удару. Першого Напівімператора, найслабшого з усіх, він здолав ціною неймовірних зусиль, але перед другим виявився абсолютно безсилим. Різниця в силі була надто великою.
— Навіть наш верховний старійшина лише на рівні Чотиризіркового Ельфійського Короля відчув наближення до Бойового Духу, а виплекав його, ставши П’ятизірковим Королем, — з іронією над самим собою мовив Дуаньму Цюнь. — Краще я зосереджуся на Шляху Стел. Якщо продовжу мучитися на Шляху Волі, то і силу не нарощу, і ще й душу пораню.
Він востаннє кинув тужливий погляд на дорогу, освітлену вогнями, але врешті рішуче ступив у бік стел.
Юнак розумів: користь від загартування волі була б більшою, але навіщо мріяти про захмарні висоти, коли реальний здобуток лежить просто перед тобою? Заспокоївшись, Дуаньму Цюнь почав осягати першу Кам’яну Стелу.
Минув місяць. Пагода Полярної Зірки, Шлях Імператора.
Лінь Мін уже давно розправився з лютими звірами, яких викликала воля Ґу Сяо, і тепер бився з самим втіленням Імператора.
*Бух!*
У Світі Волі його дух знову розлетівся на друзки. Біль від розривання душі накотився такою хвилею, що хлопець ледь не знепритомнів.
— Відновитися! — вигукнув він.
Пошматована сутність знову зібралася докупи. У цьому світі значення мала лише міцність волі! Перед очима Лінь Міна постали образи з минулого: як він, будучи ще на Етапі Загартування Тіла, боровся з безхазяйними душами в Магічному Кубі. Він згадав протистояння з Мо Ґуаном та нескінченні переродження в Пагоді Бога-Чаклуна.
— Моя воля непохитна, моя душа незнищенна! Навіть могутні експерти Божественного Царства не змогли мене поглинути, навіть у вирах сотень життів я не схибив! Ти — майстер рівня Імператора, і я визнаю, що ти значно сильніший за мене, але в стійкості духу я нізащо тобі не поступлюся!
З цим криком Лінь Мін рвонув уперед, націливши спис у Ґу Сяо.
*Бух!*
Спалахнуло золоте світло. Промінь пробив тіло юнака наскрізь, вириваючи цілий шматок боку. Але в останню мить, перед тим як його свідомість знову мала згаснути, він щосили метнув Спис із Пурпурової Сталі.
Охоплена полум’ям і блискавками зброя прокреслила в повітрі сліпучу дугу і встромилася просто в груди Ґу Сяо!
Бризнула кров.
Наступної миті Лінь Мін повернувся в реальність.
— Я поранив його... вперше!
Від болю він увесь облився холодним потом. Витерши чоло, хлопець безсило опустився на землю.
Діставши з Перстня Неосяжності кристал найвищої якості, він занурився в медитацію. Усі ці дні його воля гартувалася в безупинних битвах. Поступово, крок за кроком, її міць зростала.
У духовному морі прокинувся Мо Ґуан. Пес потягнувся і пробурмотів:
— Хлопче, ти зовсім з глузду з’їхав. Так і пошкодити щось можна. Поглянь на себе: блідий як смерть — це ж ознака повного виснаження духу.
Лінь Мін і сам це розумів. Зараз він почувався так само, як у часи загартування плоті: тоді він теж знав, що надмірні тренування залишають приховані рани, але мусив іти на ризик, щоб пробитися до Конденсації Пульсу.
Тепер ситуація повторювалася.
Єдина відмінність полягала в тому, що зараз він мав достатньо ресурсів. Йому не доводилося, як колись, рахувати кожну монету на ліки.
За час перебування в Пагоді, що Сягає Неба, він убив чимало геніїв і розжився пігулками для відновлення душі. Більшість талантів племені Карликових Демонів спеціалізувалися на духовних атаках, а це справа небезпечна — можна легко поранити і ворога, і себе. Тому вони завжди носили з собою чимало пігулок.
Особливо багату здобич він отримав після смерті Янь Чі та Кхай Яна. Ці двоє входили до Семи Зірок Небесного Демона, а Янь Чі взагалі був другою силою в Пагоді. Його запаси були воістину королівськими.
Лінь Мін не раз радів, що прикінчив того зарозумілого майстра, інакше зараз він не зміг би так відчайдушно ризикувати.
Він дістав із перстня дорогоцінну Дев’ятикратну Пігулку Живлення Духу, яку так беріг Янь Чі. Той навіть боявся ковтати її цілою, ділив на дрібні шматочки, а Лінь Мін просто закинув її в рот.
Щойно пігулка розчинилася, чиста енергія м’яко огорнула його божественну душу. Понівечена воля почала затягуватися, наче рана на тілі.
Карликові Демони, як раса з найсильнішим духовним хистом, справді зналися на медицині для душі — їхні засоби були значно ефективнішими за людські.
Минуло ще два дні. Лінь Мін досі не міг перемогти Ґу Сяо, але вже встиг залишити на його тілі дві нові рани. Потім три, чотири!
Через п’ять днів він уже витримував кілька раундів прямого бою і, діючи за принципом «віддам своє життя, аби забрати твоє», зумів відтяти супернику руку.
На сьомий день Лінь Мін нарешті зібрав усі сили. Він завдав три блискавичні удари, а потім, злившись зі списом у єдине ціле, застосував техніку Пронизувач Веселки. Спис наскрізь пробив волю Ґу Сяо.
Після перемоги тіло юнака в ілюзорному світі кілька разів розпадалося і знову збиралося, а енергія волі майже вичерпалася.
У мить, коли постать Ґу Сяо розвіялася, його залишкова воля перетворилася на чисту енергію, яка повільно влилася в Лінь Міна. Хлопець відчув нечуване благословення. Приємне тепло розлилося по всьому тілу, наче він повернувся в утробу матері — таке блаженство і спокій охопили його.
«Це...»
Він здригнувся від подиву. Його пошкоджена воля та духовна сила під дією цього потоку відновлювалися з неймовірною швидкістю.
За кілька десятків подихів тепло зникло, але Лінь Мін відчув, що його дух став значно міцнішим. Сила волі зробила черговий якісний стрибок. Якби зараз йому довелося знову битися з Ґу Сяо, він був упевнений: після перемоги в нього залишилося б не менше третини духовних сил.
— Знищивши волю майстра рівня Імператора, я отримую частину його енергії... Якщо так триватиме й далі, то з накопиченням цієї сили я неодмінно зможу виплекати Бойовий Дух, — прошепотів він і за мить покинув Світ Волі.
— Хлопче, а ти таки справді виграв! — Мо Ґуан був приголомшений.
Це був перший ворог рівня Імператора, і Лінь Міну знадобилося більше місяця, щоб здолати його.
Найважче — це завжди початок. Далі має бути легше. Тепер шанси на появу Бойового Духу стали цілком реальними!
— Монстр... — пробурмотів пес.
Він уже не міг підібрати іншого слова. Лінь Мін зовсім не скидався на учня маленької секти з Нижчого Виміру. Він поводився як геній, якого виховували у Великих Сектах Божественного Царства.
— Мо Ґуане, ти казав: якщо я зможу здолати волю Імператора, що володіє Бойовим Духом, то зможу виплекати свій власний?
Пес по-людськи знизав плечима:
— Цей Священний просто припустив. Якщо маєш хист і тобі сприяє небесна вдача, то можеш осягнути це хоч зараз. А якщо ні — то й перемога над сотнею Імператорів не допоможе. Все, я спати. Не турбуй мене без потреби.
Мо Ґуан без церемоній зник у духовному морі, а Лінь Мін лише втомлено зітхнув.
Наступні дні перетворилися на суцільну низку битв у Світі Волі.
Другий суперник також виявився звичайним Однозірковим Імператором без Бойового Духу. Ціною тяжких ран хлопець здолав і його.
Потім був третій, четвертий...
Супротивники ставали дедалі сильнішими, але після кожної перемоги потік енергії волі живив дух Лінь Міна, роблячи його могутнішим.
Час невблаганно плинув. У нескінченних сутичках минуло три місяці.
Одного дня, щойно хлопець ступив у черговий Світ Волі, він миттєво завмер.
Це відчуття... Невже це... Бойовий Намір?
Лінь Мін чітко відчув, як жахливе силове поле пригнічує його дух, змушуючи силу волі стрімко згасати.
Бойовий намір, що діє лише у світі духу... Невже це... Бойовий Намір Небесного Демона — Силове Поле Шанованого Імператора?