Шлях Імператора, Світ Волі.
Кривавий дощ заливав усе навколо. Лінь Мін одним ударом меча простромив тигроподібного лютого звіра, але й сам дістав тяжке поранення: пазуриста лапа потвори розтрощила йому правий бік. Кістки тріщали, плоть розліталася на шматки.
Цей бій був по-справжньому жорстоким. Усе відбувалося лише у Світі Волі; якби подібне трапилося наяву, юнакові знадобилися б місяці, щоб одужати.
*Ху...*
Лінь Мін вийшов зі стану медитації, обливаючись холодним потом. Його тіло тремтіло не лише від виснаження, а й від нестерпного болю. Відчуття розтрощеного тіла було надто реальним, наче саму душу розбили на друзки. Цей біль просякав до кісток. Попри непохитну волю, терпіти такі муки щодня протягом тривалого часу було майже неможливо.
— Що?
Розплющивши очі, Лінь Мін застиг від подиву. Шлях Імператора, що раніше губився в нескінченній темряві попереду, раптом розділився! Тепер перед ним лежали дві дороги.
На першій, як і раніше, обабіч горіли вогні, а інша була заставлена рядами кам’яних стел.
— Що це? Випробування? Чи просто марево?
— Не марево і не випробування, — пролунав голос Мо Ґуана в духовному морі. — Це просто вибір. Ти вже багато разів зазнав поразки перед вогнем волі Ґу Сяо. А він — лише найслабший із Імператорів, той, хто навіть не зміг виплекати Бойовий Дух. Далі на тебе чекають ті, хто володіє цим духом, дво- чи тризіркові Ельфійські або Демонічні Імператори, майстри, що сягнули вершин у розумінні законів природи. Ти застряг тут на десять днів, і Шлях Імператора, схоже, вирішив, що далі ти не пройдеш. Тому він пропонує тобі інший варіант, щоб ти не пішов звідси з порожніми руками.
Мо Ґуан колись супроводжував справжнього Імператора Демонів на цьому Шляху, тож його здогадки були близькими до істини.
— Тобто... мені пропонують легший шлях?
Лінь Міна охопило дивне почуття пригніченості. На своєму шляху він зустрічав багатьох сильніших за себе, але ще ніколи не бачив когось талановитішого. Проте зараз його самолюбство отримало болючий удар. Минуло лише десять днів, а йому вже пропонують знизити складність.
Це свідчило лише про те, наскільки він «слабкий» в очах цього місця.
— Хе-хе, хлопче, не гніви долю! Ти взагалі на якому етапі культивації, а вже замахнувся на Шлях Імператора? — Мо Ґуан хмикнув. — Якби ти його пройшов, то таких, як Вань Мо чи голова секти Південного Моря, міг би одним пальцем розчавити. Твоя воля міцна, але культивація надто низька. Зіставити твій дух із волею Імператора неможливо. Те, що ти здолав гігантську змію, скорпіона та тигра, яких створив Ґу Сяо, вже неабияк здивувало Цього Священного!
Коли Ґу Сяо викликав змію, Мо Ґуан радив негайно тікати, бо був упевнений у поразці. Проте Лінь Мін переміг, показавши результат, гідний справжнього монстра.
— Різниця справді колосальна, — хлопець похитав головою.
Усі ці дні він боровся лише із залишковою волею Ґу Сяо. Він навіть не бачив її справжнього обличчя: кожного разу супротивник виставляв проти нього трьох лютих звірів — змію, скорпіона та тигра. Після трьох сутичок сили юнака вичерпувалися повністю.
— Лінь Міне, у твоєму перстні багато Кристалів Кривавої Погибелі найвищої якості та дві Кістки Бога-Демона. Твій фундамент міцний. Якщо використаєш ці ресурси разом із загартуванням на Шляху Імператора, то зможеш швидко прорватися до Царства Обертового Ядра. Тоді виплекати Бойовий Дух буде значно легше. Принаймні ти зможеш здолати волю звичайного Імператора.
Рівень культивації впливав на силу духу. Хоча воля Лінь Міна була непохитною, йому бракувало внутрішньої енергії, щоб підтримувати її довго.
Юнак знову заперечно похитав головою.
— Якщо я зосереджуся на прориві, на це піде чимало часу. А до виверження Прадавньої Безодні Демонів залишилося від пів року до року. Я не можу чекати. Невідомо, що станеться між мною та Вань Мо після цього випробування. Я мушу скористатися шансом. Чим раніше я виплекаю Бойовий Дух, тим краще.
Лінь Мін прагнув зробити це ще на Піку Первозданного Царства. Порівняно з тими, хто досягав цього пізніше, він мав би значно більший простір для зростання.
— Воно то так, багато хто це розуміє, але мало хто здатний здійснити. Воля — не плоть, її легко зламати, але важко відновити. Якщо не витримаєш тиску, то не лише дух не виплекаєш, а й розум затьмариш.
Мо Ґуан невдоволено похитав собачою головою.
— Шлях Імператора запропонував тобі альтернативу. Друга дорога всіяна кам’яними стелами. Вона спрямована на зростання сили та бойової майстерності. З твоїм талантом тобі не важко буде прорватися до Обертового Ядра; твоя сила та техніки злетять до небес. А от перша дорога загартовує лише волю. Вона майже не додасть тобі сили зараз. Якщо переможеш — отримаєш неоціненні переваги, якщо ж програєш — твоя воля може постраждати назавжди. Добре подумай.
Лінь Мін зрозумів: один шлях веде до внутрішньої могутності, інший — до зовнішньої. Для більшості воїнів його рівня вибір був би очевидним — реальна сила понад усе. Мохе, Кхай Ян та інші, певно, саме так і зробили, коли не змогли подолати випробування волі.
Юнак усвідомлював: друга дорога дасть йому миттєвий стрибок. Перша ж не принесе швидких плодів, але закладе основу для майбутнього величчя. Якщо він змарнує цей шанс зараз, то наступного разу зможе спробувати виплекати Бойовий Дух лише на етапі Загибелі Долі.
У Божественному Царстві це було б чимось буденним. Лінь Мін дивився далеко вперед: якщо він відстане від тамтешніх геніїв ще на старті, то як зможе змагатися з ними після вознесіння?
— А не можна обрати обидва шляхи одночасно? — запитав він, хоча вже знав відповідь.
— Розмріявся! Хіба що ти пройдеш увесь Шлях Імператора до кінця. Тоді ти пізнаєш усі його таємниці: і Вогні Волі, і Імператорські Стели, і ще дещо, про що навіть я не знаю. Але щоб пройти його повністю, треба вже бути Імператором. Для тебе це абсолютно, цілком і повністю... неможливо. Тож обирай щось одне. Як тільки ступиш на одну дорогу, інша зникне.
Лінь Мін глибоко вдихнув, замислився на мить і рішуче промовив:
— Я обираю Шлях Волі!
Мо Ґуан, здавалося, очікував такої відповіді. Він лише ліниво позіхнув.
— Роби що знаєш. А я піду посплю.
Через пошкоджену душу пес проводив уві сні більшу частину доби.
Не звертаючи уваги на супутника, Лінь Мін сів у позу лотоса, щоб відновити сили. Він дістав із перстня Кристал Кривавої Погибелі найвищої якості та почав повільно поглинати його енергію.
Хлопець не знав, що в цей самий момент у Пагоді Вишуканості інша постать постала перед таким самим вибором. Це була висока струнка дівчина з Племені Ельфів. Її довге волосся було небесно-блакитним, як і зіниці очей. Риси обличчя здавалися ідеальними, а на щоках під очима виднілося кілька крихітних блакитних лусочок. Вони не псували її вроду, а навпаки, додавали загадковості.
Це була Лань Цінь, головний геній Пагоди Вишуканості. У свої двадцять п’ять вона вже досягла рангу Однозіркового Ельфійського Короля, що відповідало початковій стадії Обертового Ядра. Хоча її культивація була вищою за Лінь Мінову, її воля виявилася слабшою. Дівчина застрягла перед вогнем волі Напівімператора на дванадцять днів.
Шлях Імператора давав кожному випробувачу саме стільки часу. Якщо за дванадцять днів ти не просувався далі, вважалося, що твій хист чи рівень недостатні для повного проходження.
Лань Цінь із цікавістю подивилася на стели другої дороги й миттєво була зачарована.
— Що це за магія...
На каменях були викарбувані химерні візерунки, які, здавалося, затягували її душу всередину.
— Які дивовижні стели!
Дівчина вагалася лише мить і ступила на шлях стел. Тієї ж секунди дорога з вогнями волі зникла, а самі вогні один за одним згасли. Лань Цінь розгубилася, зрозумівши, що щойно несвідомо зробила остаточний вибір. Вона трохи шкодувала за втраченою можливістю, але якби їй довелося обирати знову, вона б не змінила рішення. За десять днів на Шляху Волі вона майже не зміцніла, а пережитий біль досі змушував її здригатися.