Черево тієї гігантської змії здавалося окремим світом. Лінь Міна затиснуло всередині; він почувався наче лист, підхоплений буревієм.
*Бух!*
Свідомість розлетілася на друзки. Хлопець важко застогнав, на мить втративши відчуття власного «я». У голові запанував хаос, а зв’язок із зовнішнім світом і всіма почуттями раптово урвався.
— Лінь Міне, негайно покинь світ волі! Якщо твоя воля отримає важку травму тут, на Шляху Імператора, ти не помреш, але пошкодження будуть незворотними! — кричав Мо Ґуан, проте за таких обставин його голос не міг досягти вух юнака.
Навколо панував первісний морок.
Минуло чимало часу, перш ніж у самому серці цього хаосу закрутився ледь помітний вир. Він швидко розростався, прискорювався, і в самому центрі спалахнуло лазурове світло — незгасне сяйво волі Лінь Міна.
Це проміння, наче гострий меч, розітнуло темряву. Почувся тріск — просторовий бар’єр розійшовся, як стара тканина. Лазурове сяйво прошило все наскрізь і вирвалося крізь спину гігантської змії.
«Відновити тіло», — промайнула владна думка.
У світі волі, де панує дух, він був богом і міг керувати всім. Лазурові іскри злетілися в одну точку, набуваючи подоби Лінь Міна. Відчуття миттєво повернулися до нього.
Побачивши юнака, Мо Ґуан витріщив свої собачі очі. Він і подумати не міг, що хлопець зуміє вирватися з тіла звіра, якого матеріалізувала воля майстра імператорського рівня.
*Гр-р-а!*
Змія люто заверещала і знову кинулася в атаку.
— Пурпурова Сталлю!
Лінь Мін простягнув руку, і спис знову опинився в його долоні. Наконечник засичав від блискавок та полум’я.
Пронизувач Веселки!
Злившись зі списом у єдине ціле, юнак рвонув назустріч потворі. Після недавнього перетворення його атака стала значно могутнішою, тоді як змія вже була серйозно поранена.
*Пх!*
Лінь Мін разом зі списом пробив піднебіння звіра. Потвора забилася в конвульсіях, кров хлинула з її голови фонтаном. Змія відчайдушно вигиналася, але сили швидко покидали її, аж поки вона остаточно не розчинилася в потоках світла.
Наступної миті Лінь Мін повернувся до реальності.
Перед ним усе ще палахкотів світильник Ґу Сяо. Вогонь навіть не здригнувся, а це означало, що хлопець не зміг повністю витримати тиск волі Імператора. Він лише знищив одну з її проєкцій — гігантську змію, проте подолати саму суть майстра такого рівня йому було ще не під силу.
«Ось вона — міць Імператора...» — подумав Лінь Мін, глибоко вдихнувши. Його спина змокріла від поту: остання сутичка виснажила дух до краю.
— Хлопче, та ти справжнє чудовисько! — не втримався від похвали Мо Ґуан у духовному морі. — Лише за день твоя воля так зміцніла. Якщо й далі так піде, ти справді зможеш виплекати Бойовий Дух ще до Царства Обертового Ядра! А якщо не брати до уваги інші таланти, то за силою духу ти — найкращий серед усіх молодих воїнів, яких я колись бачив.
«Бойовий Дух ще до Обертового Ядра...»
В очах Лінь Міна спалахнув азарт. Чим більше він дізнавався про Бойовий Дух, тим менше його хвилював швидкий прорив у культивації. Тепер він понад усе прагнув закласти основу для майбутньої могутності.
— Здається, навіть той Ґу Сяо не мав Бойового Духу? — запитав юнак.
— Саме так. Ґу Сяо був одним із найслабших серед Імператорів. Воля тих, хто справді володіє Бойовим Духом, значно жахливіша. Якби ти зіткнувся з нею зараз, тебе б миттєво розірвало на шматки. Але якщо ти загартуєш волю настільки, щоб витримувати такий тиск, то зможеш виростити в собі насіння Бойового Духу.
На Рівнині Кривавої Погибелі, що розкинулася на десятки тисяч лі, височів Палац Кривавої Погибелі. Там мешкав єдиний господар цих земель та єдиний майстер рівня Імператора — Роша. Він проголосив себе Шанованим Володарем Богів і Демонів та був єдиним Дванадцятикрилим Небесним Демоном серед усіх Пагод, що Сягають Неба.
Важкі багряні двері розчинилися, і Роша вийшов із зали. Його червоний плащ волочився за ним, а кроки відлунювали в порожнечі палацу.
Зріст Шанованого Володаря сягав одного чжана і п’яти чі — він був удвічі вищим за звичайну людину, справжній велетень навіть серед Гігантських Демонів чи варварів.
— Батьку.
Коли Роша зупинився, чоловік середнього віку, що давно чекав зовні, опустився на одне коліно. Він був одягнений у темно-зелене вбрання, а його очі сяяли, наче зорі в нічному небі. Якби Лінь Мін був тут, він би впізнав у ньому Вань Мо, Володаря Пагоди Полярної Зірки.
Майже ніхто не знав, що Вань Мо — син Роші.
— Батьку, я діяв згідно з Вашим наказом. Лінь Мін тепер під нашим контролем.
— Добре, — Роша кивнув. — Навіть із Печаттю Раба він у майбутньому засяє на повну силу і стане нашою головною опорою.
— Я вже відправив його на Шлях Імператора. Коли за кілька місяців він повернеться, його сила неодмінно зросте.
— Шлях Імператора... — Роша ледь помітно посміхнувся. — Цього разу через виверження Прадавньої Безодні Демонів кожна пагода відправила туди своїх людей. Усі вони прагнуть зміцніти, щоб урвати шматок від багатств Безодні. Лань Цінь із Пагоди Вишуканості, Дуаньму Цюнь із Пагоди Небесних Хмар, Чжуанюй із П’ятиколірної Пагоди... Усі вони — Святі Сини та Діви, випестувані Святими Землями.
— Вони всі зараз на Шляху. Для Дуаньму Цюня це вже другий раз. Цікаво, яку частину випробування вони зможуть подолати?
Почувши ці імена, Вань Мо злегка нахмурився. Ті, про кого згадав батько, не лише володіли надзвичайним талантом, а й мали за спиною неймовірну силу. Деякі з їхніх Святих Земель налічували по чотири-п’ять Імператорів, серед яких були майстри другого чи навіть третього зіркового рангу.
Рівнина Кривавої Погибелі змушена була рахуватися з такими суперсектами, тому й дозволяла їхнім наступникам користуватися частиною своїх ресурсів, зокрема Шляхом Імператора та Прадавньою Безоднею. Це був необхідний компроміс.
— Виверження Безодні — рідкісна можливість. Ти теж вирушай туди! — наказав Роша.
— Слухаюсь, батьку.
Після виверження ймовірність загинути в Безодні зазвичай перевищувала тридцять відсотків. Проте Вань Мо був достатньо сильним, а знання про це місце, накопичені роками, робили його шанси на виживання значно вищими.