— Світ волі може бути могутнішим за реальність? — Лінь Мін на мить завмер. — Якщо я вб'ю когось у світі волі, що станеться? Він помре по-справжньому? Чи це якось інакше вплине на нього?
— Якщо винищити волю суперника в тому світі, він помре і в реальності! — відказав Мо Ґуан.
Хлопець здригнувся від цих слів.
— Але я щойно «помер». Та сокира розрубала мене навпіл, проте я живий.
Мо Ґуан хмикнув:
— Цей Священний сказав «винищити волю», а не просто «розрубати навпіл». Знищити чужу волю не так уже й просто.
— Ось воно як... — Лінь Мін кивнув. Він став жертвою звичного мислення, вважаючи, що розсічене тіло означає смерть. Насправді ж світ волі підпорядковувався зовсім іншим законам. Там важке поранення в живіт могло бути рівносильним лише легкій подряпині в реальному світі.
— Саме тому, що у світі волі тебе можуть розрубати, відірвати голову чи навіть розтерти на порох, і ти все одно не помреш, — вів далі пес. — Багато воїнів високого рівня — наприклад, ваші так звані майстри рівня Імператора — воліють розв'язувати суперечки саме там, якщо впевнені у своїй силі духу. Це дозволяє мірятися силами без ризику отримати каліцтва. Але якщо йдеться про смертельний бій, то волю та бойову міць доводиться зливати воєдино і битися в реальності, щоб витиснути з себе максимум.
Щоразу, коли Мо Ґуан згадував про Імператорів чи геніїв Континентів Небесного Розквіту та Священного Демона, він незмінно додавав зневажливе «так звані». Очевидно, ці титули, які тут вважали вершиною могутності, у Божественному Царстві були порожнім звуком і не варті його уваги.
— Битва у світі волі залежить лише від сили духу і ніяк не пов’язана з реальними навичками! Там ти — бог. Ти можеш матеріалізувати що завгодно. Якщо твоя воля достатньо міцна, ти здатен створити скарбний інструмент небесного рангу, священне знаряддя або могутнього бойового звіра. А якщо досягнеш піку, то навіть божественного звіра! З такою силою ти зможеш розчавити супротивника, який у реальному світі набагато сильніший за тебе.
— Матеріалізувати священні знаряддя чи божественних звірів? — Лінь Мін був приголомшений. — Навіть божественного звіра? І він справді матиме його силу?
— У світі волі — так. Він володітиме справжньою міццю божественного звіра. Але, як Цей Священний уже казав, лише в тому світі. Там ти — творець!
— Воля — це головне мірило сили для вищих воїнів. Чим раніше ти осягнеш Бойовий Дух, тим кращі перспективи на тебе чекають. Бойовий Дух залежить від твоєї кмітливості, долі та непохитності, але він також росте разом із рівнем культивації. Лінь Міне, цей Шлях Імператора — твій шанс. Навіть якщо твоя реальна сила не зросте ні на йоту, ти зобов’язаний виплекати власний Бойовий Дух. Чим вище ти підніматимешся, тим більшу частку твоєї могутності складатиме саме він. На тих рівнях навіть при однаковій бойовій силі вище цінуватимуть того, чия воля міцніша.
— Розумію, — хлопець кивнув. Рівні здібності часто сприймалися людьми по-різному. Наприклад, у Королівстві Небесної Долі землевласник і купець могли мати однакове багатство, але статус першого був значно вищим. Сільське господарство вважалося чимось благородним і «істинним», тоді як торгівля — лише хитрою наживою. Тому багаті купці часто скуповували землі, щоб стати частиною дворянства, навіть якщо прибуток від поля був набагато меншим за торговельний.
— Лінь Міне, рухайся далі. Якщо ти використаєш цей шлях, щоб до кінця загартувати свій дух, це змінить твоє майбутнє. Не проґав таку можливість!
— Я зрозумів!
Юнак радів, що зустрів Мо Ґуана в просторі Магічного Куба. Без його настанов він міг би помилитися з пріоритетами, зосередившись лише на підвищенні культивації та втративши такий рідкісний шанс.
Він рушив далі галереєю. Попереду засяяв наступний світильник Напівімператора, полум’я якого було ще яскравішим за попередні. Лінь Мін рішуче ступив у коло світла. Мить — і він знову опинився у світі волі.
— Ха-ха-ха!
Вуха хлопця заклало від гучного реготу, схожого на гуркіт грому. У цьому світі чим сильнішою була воля, тим гучнішим ставав голос.
*Трісь!*
Просто серед неба вдарила блискавка. Перед юнаком з’явився рудоволосий варвар із ратищем у руках і кинувся в атаку.
«Намір Грому?»
Лінь Мін зауважив, що навіть тут існують проєкції Законів Природи. Ратище Напівімператора несло в собі міць блискавки та витонченість техніки. Його удари вражали своєю майстерністю, хоча швидкість була дещо низькою.
Очевидно, залишена воля цього майстра встигла ослабнути за довгі тисячоліття. Або ж він від самого початку залишив у світильнику лише крихту своєї суті. Інакше атака такого рівня була б куди нищівнішою.
Хлопець не намагався ухилитися — він знав, що його власна швидкість у цьому світі так само обмежена. Він просто випав уперед списом.
*Пх! Пх!*
Кров бризнула з обох. У світі волі кожне поранення тіла відгукувалося в душі нестерпним болем, наче її шматували живцем. Спершу Лінь Мін поступався супернику, проте воля Напівімператора була обмеженою — вона вичерпувалася з кожним ударом. А воля юнака була живою і невичерпною.
У цьому полягала його головна перевага. Після запеклої січі хлопець нарешті здолав рудоволосого варвара.
*Ф'ю!*
Світильник на галереї згас. Лінь Мін повернувся до реальності.
«З рухів цих майстрів минулого можна багато чого навчитися!»
Навіть якщо не брати до уваги загартування духу, техніка ратища та Намір Грому того варвара дали Лінь Міну поживу для роздумів. Оскільки воля була слабкою, а атаки — повільними, юнак міг чітко розгледіти кожну таємницю, закладену в ударах. Осягнути їх ставало набагато простіше.
«Мабуть, більшість геніїв, як-от Мохе, витрачали сили саме на вивчення технік та намірів».
Навіть Янь Чі та Кхай Ян, хоч і зналися на духовній силі, ймовірно, зосередилися на осягненні чужих прийомів. Або ж намагалися підпорядкувати собі ці залишки чужої волі, щоб використати їх пізніше. Але чужа воля ніколи не стане своєю — вона не має майбутнього.
Звісно, прийоми Напівімператорів були цінними, проте порівняно із загартуванням власного Бойового Духу це було все одно що міняти золото на мідяки.
Втім, не варто було звинувачувати Мохе чи Янь Чі в короткозорості. Їхня власна воля була занадто обмеженою, а до пробудження Бойового Духу їм було як до неба пішки. Зазвичай воїни Континенту Священного Демона досягали цього лише тоді, коли здобували титул Імператора. А ці двоє були лише Королями Демонів на одну-дві зірки.
До того ж вони походили з відносно звичайних сект, де ніколи не було справжніх Імператорів. Знання про спадковість Бойового Духу там були майже втрачені, тому вони й не підозрювали, наскільки важливо його розвивати.
Згадавши ще раз рухи попереднього майстра та усвідомивши кілька важливих деталей, Лінь Мін рішуче рушив до наступного вогню.
Порівняно з іншими, це полум'я сяяло надто яскраво — воно сліпило, наче маленьке сонечко в непроглядній пітьмі. Серце хлопця йокнуло. Він глянув на барельєф — так і є. Це була воля справжнього Імператора.
«Ґу Сяо, Гігантський Демон. Жив шість тисяч років тому. У сто дев'ять став Імператором Демонів, у сто тридцять загинув. На момент смерті був Однозірковим Імператором Демонів», — спливла інформація в голові.
Безумовно, Ґу Сяо був генієм свого часу, раз зміг досягти такого рангу. Проте серед самих Імператорів він вважався посередністю. Кожен, хто сягав цієї вершини, був монстром, і виділитися серед натовпу таких самих обраних було неймовірно важко.
Сто дев'ять років для прориву — не такий уже й видатний результат. Ставши Імператором, він просто загубився серед інших. Його талант значно поступався Сяо Юй чи Гу Юю — ті двоє володіли титулом Асури. Якби вони не померли молодими, то після прориву могли б легко битися з тими, хто стояв на кілька рівнів вище.
Лінь Мін глибоко вдихнув, збираючись із силами. Йому належало зіткнутися зі справжнім Імператором. Навіть найслабший із них був істотою, на яку звичайні смертні не сміли навіть поглянути. Юнак став гранично зосередженим.
Варто було йому ступити в коло світла Ґу Сяо, як він відчув, наче пройшов крізь просторовий бар’єр і опинився в замкненому Малому Світі.
Один світильник — один світ. Волі справжнього Імператора було достатньо, щоб створити цілий вимір.
Опинившись там, Лінь Мін відчув себе простою людиною, яку посеред лютої зими виставили голяка на крижаний вітер. Холод пробирав до самих кісток.
Раптом простір наповнився жагою до вбивства. Почувся пронизливий свист, і з нізвідки виникла гігантська змія, що кинулася на юнака.
«Матеріалізація?»
Хлопець пам'ятав слова Мо Ґуана: у світі волі воїн подібний до божества і може створити будь-що, аби знищити ворога. Ця змія, без сумніву, була породженням волі Імператора.
Потвора завдовжки в десять чжанів була товщою за самого Лінь Міна в поясі. Вона роззявила пащу і зробила випад. Її швидкість у рази перевищувала все, що юнак бачив досі!
Він розумів: ухилитися не встигне. Стиснувши зуби, хлопець щосили жбурнув Спис із Пурпурової Сталі прямо в роззявлену пащу!
Спис, сповнений Наміру Грому, пролетів наче блискавка і встромився змії в піднебіння. Кров хлинула фонтаном, але потвора навіть не сповільнилася.
*Бух!*
Велетенська голова змії врізалася в землю, від чого та вкрилася тріщинами. Лінь Міна вмить затягнуло в зміїну утробу.
— Лінь Міне, ти йому не суперник! Негайно відступай! — пролунав у голові відчайдушний голос Мо Ґуана.