Л
інь Мін ішов Шляхом Імператора. Кожні десять чжанів стояли світильники, у яких тихо горіло блідо-блакитне полум'я, наче примарне марення.
«Гу Юй... дев'ять тисяч років тому, молодий талант із Племені Гігантських Демонів. Титулований Асура Пагоди Вишуканості, що Сягає Неба. Помер у тридцять». Щойно Лінь Мін бачив новий Світильник Імператора, у його думках самі собою поставали ім'я та опис воїна, викарбуваного на барельєфі підставки.
Пагода Вишуканості була однією з Дванадцяти Пагод, що Сягають Неба. Очевидно, цей шлях належав не лише Пагоді Полярної Зірки, а й усім іншим — можливо, для всіх дванадцяти він був спільним.
Воля Імператора, розлита в просторі, ставала дедалі відчутнішою, що глибше юнак заходив у темряву.
*Ф'ю!*
Щойно хлопець минув світильник Гу Юя, вогонь у ньому згас. Він помітив: кожна лампа, повз яку проходив, гасла сама собою. Десять світильників залишилися позаду — десять вогнів розчинилися в небутті.
«Сяо Юй, три тисячі років тому, обраниця небес із Племені Ельфів. Титулована Асура Пагоди Небесних Хмар, що Сягає Неба. Загинула у тридцять шість, маючи культивацію П'ятизіркового Ельфійського Короля...» — ці відомості спалахнули в голові Лінь Міна біля одинадцятої лампи.
Вогонь знову згас, варто було хлопцю зробити крок уперед.
Він зауважив, що майже жоден із воїнів, про яких він дізнався, не дожив до сорока. Усі вони гинули на пів шляху, а їхнім піком було звання П'яти- чи Шестизіркового Ельфійського Короля.
У безыменному зошиті, який Лінь Мін знайшов раніше, більшість складали майстри, які вже здобули титул Імператора. «Невже їхні світильники чекають далі?» — замислився юнак і рушив уперед. Поступово тиск Волі Імператора ставав дедалі важчим.
— Лінь Міне, обережно!
— Що? — хлопець почув голос Мо Ґуана. Тієї ж миті зі світильника вирвався промінь світла й ударив прямо в нього.
*Бух!*
Колосальний гніт обрушився на Духовне море. Лінь Мін насупився і відступив на крок, негайно активувавши Бойовий Намір Колеса Перероджень, щоб стримати цю атаку. У ту мить він відчув, наче його плоть відділилася від душі. Серце вмить сповнилося несамовитим Бойовим наміром.
Але ця жага до битви не належала йому — вона виходила від лампи. Перед очима розкинулося безкрає поле вбивств, залите кров'ю. Воїни в латах сіклися в запеклій бійні. Юнак, опинившись у самому центрі цієї січі, чітко відчував усю лють та ауру погибелі, що панували навколо.
Раптом марення зникло. *Ф'ю!* — вогонь у світильнику згас.
Все скінчилося? Хлопець подивився на лавпу. Він пам'ятав барельєф на підставці — це був Чан Юнь, Напівімператор. За життя він не мав собі рівних, але загинув занадто рано, зупинившись лише за крок до заповітної мети.
— Лінь Міне, те, що ти щойно відчув, — це Бойовий Дух, залишений воїном після смерті. Світильники вздовж Шляху Імператора зберігають волю полеглих майстрів.
Поки юнак ішов, він минув більше десятка ламп, але воля в них була слабкою. Проте біля Чан Юня хлопець відчув справжню міць, що ледь не розтрощила його Духовне море. Не чекаючи такого нападу, він навіть мимоволі позадкував.
— Я згадав, — вів далі Мо Ґуан. — Перша половина Дорозі Імператора — це випробування волею. Світильники, які ти бачив спочатку, належали тим, хто за життя не був достатньо сильним, щоб сформувати справжню Волю Імператора. Тому ти проходив їх легко. Але далі кожен крок даватиметься все важче. Цей шлях викладений волею незліченних майстрів імператорського рівня. Тільки той, хто здатен витримати цей тиск, зможе пройти далі!
— Розумію, — Лінь Мін озирнувся на пройдений шлях. Очевидно, якщо воїн витримував чужу волю, відповідний світильник згасав.
Наступний... Погляд воїна зупинився на вогні попереду. Ця лампа палала значно яскравіше за попередні — її полум'я було вдвічі вищим. Починаючи з неї, кожен наступний світильник горів усе дужче, що символізувало дедалі могутнішу Волю Імператора.
Цього разу хлопець підготувався заздалегідь. Він глибоко вдихнув, занурився в Стан порожнечі та небуття і, активувавши Колесо Перероджень, рушив углиб галереї. Щойно юнак наблизився до світильника, як на нього обвалилася величезна хвиля тиску, значно потужніша за всі попередні.
— Убити!
— Смерть!
Душа Лінь Міна наче знову вилетіла з тіла, і він опинився в незалежному просторі. Перед ним стояв демон заввишки в один чжан із величезною сокирою в руках. Той уже замахнувся для удару.
«Лише видимість!» — подумки хмикнув хлопець. Атака виглядала грізно, але насправді була сповнена дірок. Швидкість ворога здавалася надто повільною — така не могла вразити його.
Він трохи відступив, вихопив Спис із Пурпурової Сталі й уже збирався покінчити з потворою одним випадом Погоні за Блискавкою, але раптом серце тьохнуло від жаху. Юнак не те що Погоню не зміг виконати — він ледь ворушив зброєю. Це було відчуття, наче він повернувся на Етап Загартування Тіла. Людина, яка звикла до блискавичної швидкості та колосальної сили, раптом усе втратила. Таке безсилля паралізувало.
— Як таке можливо?!
Зіниці Лінь Міна звузилися, коли він побачив сокиру, що наближалася.
— Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Він спробував відскочити назад, але швидкість виявилася в десятки разів меншою за звичайну. Надто повільно!
*Кхм!*
Юнак безпорадно спостерігав, як кривава сокира врізається в його тіло, розрубуючи навпіл у поясі. Нестерпний біль пронизав саме осердя душі. Тієї миті відчуття смерті було настільки реальним, що перехоплювало подих. За роки тренувань хлопець не раз опинявся на межі загибелі, але ніколи ще він не бачив, як його власне тіло розтинають надвоє.
Кров бризнула в усі боки, обличчя скривилося від мук, а крижаний подих смерті почав просочуватися в Духовне море.
— Колесо Перероджень!
*Хрусь!*
Лінь Мін несамовитим зусиллям розчавив чорну енергію смерті.
«Усе це лише ілюзія! Я тренуюся майже вісім років, моя воля загартована в незліченних битвах. Хіба може якесь марення знищити мене?!»
Ця думка спалахнула в голові, і в ту ж мить у тілі наче з нізвідки виникла сила, що в кілька разів перевершувала попередню. Розрубана плоть миттєво зрослася. Хлопець міцніше стиснув спис і завдав удару.
— Погоня за Блискавкою!
Навколо вістря проскочило кілька слабких іскор. Розряд був настільки кволим, що повноцінна техніка так і не спрацювала.
«Моя сила зменшилася на дев’яносто дев’ять відсотків!»
Юнак уже забув, як це — бути таким безпорадним. Навіть із тим припливом сили, удар вийшов жалюгідним. Однак, на його подив, фантом демона, здавалося, вичерпав усі сили на свій замах. Отримавши цей слабкий випад, він лише скрикнув і розплився калюжею гною.
Світ ілюзій розвіявся. Лінь Мін знову стояв на галереї Шляху Імператора. Світильник перед ним уже згас. Перемога.
Тіло воїна вкрилося холодним потом. Усе було настільки правдоподібним, що на мить він і справді повірив у власну смерть. Біль від удару сокири був таким нестерпним, наче душу розривали на шматки — хлопець був певен: якби його справді розрубали навпіл у реальності, боліло б менше.
— Це була битва волі? — запитав він.
— Саме так. Битва волі. Ти відчував себе слабким, бо твоя воля ще не набула форми, не кажучи вже про формування Бойового Духу. У світі волі ти все ще залишаєшся немічним.
— І справді, немічний, — погодився хлопець. Той демон був неймовірно слабким: повільним, незграбним, з порожніми замахами. Будь-якого іншого дня Лінь Мін поклав би сотню таких одним помахом списа. Але тут, у першому ж зіткненні, його розрубали навпіл. Хіба це не слабкість?
Мо Ґуан хмикнув і похитав головою:
— Я назвав тебе слабким лише порівняно зі справжньою Волею Імператора. Насправді ж ти справжній монстр! Чи знаєш ти, що дев'яносто дев'ять відсотків воїнів під час першої атаки волею навіть поворухнутися не можуть? Вони просто стоять і дивляться, як ворог шматує їхні тіла. І це я кажу про найкращих геніїв! Звичайні воїни взагалі не мають права на таке випробування — їхні Духовні моря розлетяться на друзки в першу ж мить.
— О? — юнак трохи здивувався. Хоча він завжди пишався своєю силою духу. Якби його попросили оцінити власні таланти, то воля посіла б перше місце, кмітливість — друге, а природний хист — лише третє.
— Хе-хе, хлопче, Цей Священний рідко кого хвалить, чому ж ти такий холодний? Ти на Піку Первозданного Царства, а вже показуєш такі результати. Інші воїни зазвичай приходять сюди вже в Царстві Обертового Ядра або Короля Демона. А ті, кому бракує кмітливості, навіть на ступені Загибелі Долі поступаються тобі.
— Над кожним небом є ще вище небо, а за кожною видатною людиною — ще видатніша, — Лінь Мін похитав головою. Під час своїх мандрів він побачив достатньо, щоб усвідомити: він лише жаба на дні колодязя. Але його головна відмінність від інших «жаб» полягала в тому, що він знав, наскільки неосяжним є світ нагорі.
— Після цієї битви моя воля наче загартувалася і стала міцнішою.
Щойно він розвіяв ілюзію, як відчув приплив сили, що всоталася в його дух. Навіть повернувшись до реальності, ця міць нікуди не зникла, назавжди ставши частиною його власної волі.
— Звісно, у цьому і є вся суть Шляху Імператора. Він гартує твій дух. Якщо витримаєш, то зможеш виплекати власний Бойовий Дух! — мовив Мо Ґуан. — І тоді у світі волі ти вже не почуватимешся безпорадним. Можливо, там ти станеш навіть могутнішим, ніж у реальному житті.