Лінь Мін зійшов на темно-червоний вівтар. Відчувши ауру кривавої погибелі, що виходила від нього, юнак мимоволі здивувався.
Цей вівтар і справді витесали з чистого Кристала Кривавої Погибелі найвищої якості. Зазвичай у копальнях ці кристали знаходили лише маленькими уламками, тож ціла брила такого розміру була неймовірною рідкістю.
Хлопець зупинився в самому центрі й надрізав зап'ястя. Він вірив, що Шанований Володар Шень Ґун не наважиться ставити пастки — той був під владою Печаті Раба і беззаперечно виконував усі накази Володаря Пагоди.
Кров цівкою потекла на камінь і миттєво всоталася. За кілька подихів під ногами воїна спалахнув величезний багряний тотем із зображенням Дванадцятикрилого Небесного Демона.
Наступної миті в небо шугнув сліпучий стовп червоного світла, повністю поглинувши Лінь Міна.
Аура погибелі, зло та лють нестримним потоком хлинули в Духовне море юнака, а слідом за ними прийшов і колосальний тиск на душу. Якби не досвід Клітки Королів та звичка до Силового Поля Небесного Демона, він би одразу знепритомнів. Насправді більшість воїнів, потрапляючи на Шлях Імператора вперше, втрачали свідомість — так було і з Янь Чі, і з Мохе. Їм знадобилося чимало часу, щоб прийти до тями.
Лінь Мін випустив Бойовий Намір Небесного Демона, протиставляючи Силове Поле Асури тиску цього місця, і вже за мить опинився в іншому просторі.
Він стояв на такому ж червоному вівтарі, як і той, що залишився біля входу. Під ногами зяяла бездонна прірва, з якої виривалися густі клуби аури погибелі. Хлопець мимоволі замислився: а що, як там, на самому дні, приховане Джерело Аури Погибелі? Чи не веде ця безодня прямо в надра Прадавньої Безодні Демонів?
Над прірвою простяглася пряма галерея завширшки в один чжан. Довгий настил не мав жодних опор, але нерухомо висів у порожнечі. Обабіч кожні десять чжанів стояли світильники на підставках з обсидіану. Вони так само левітували в повітрі під дією якоїсь таємничої сили.
Лінь Мін вдивлявся в спокійне блідо-блакитне полум'я і відчував у ньому потужну духовну силу. Здавалося, це був зовсім не вогонь, а чиїсь душі, що повільно згоряли в темряві.
«Яке химерне місце!»
Серце стиснулося від передчуття небезпеки. Юнак спробував злетіти, але Заборона польотів діяла і тут. Це означало, що кожен, хто зірветься в безодню, майже напевно загине.
Шлях Імператора, як і Клітка Королів, хоч і вважався благодатною землею для тренувань, упродовж віків забрав чимало життів тих, кому забракло везіння або хто переоцінив власні сили.
Без сумніву, ця вузька стежка і була Шляхом Імператора. Лінь Мін не поспішав іти вперед — спочатку він сів і занурився в медитацію, щоб відновити дихання та довести свій стан до ідеалу. Тільки після цього воїн ступив на галерею.
Щойно хлопець зробив перший крок, як відчув ледь вловимий тиск. Він зовсім не нагадував гніт Силового Поля Небесного Демона — цей тягар тиснув безпосередньо на дух і волю. Лінь Міну це відчуття було знайомим. Це була Воля Імператора.
Під час битв із Янь Чі та Кхай Яном він уже стикався з нею. Коли майстер рівня Імператора помирає, його воля не зникає навіть через тисячі років — це і називають Бойовим Духом.
Бойовий Дух — це воля, яку воїн гартує до певного ступеня після досягнення висот у культивації. Вона здатна наділяти силою будь-який предмет і вбивати ворога на відстані.
Наприклад, якщо спрямувати її в повітря, можна легко розтерти величезну скелю на порох. А якщо поєднати її з технікою чи Скарбним Інструментом, то потужність атаки зросте в кілька, а то й у десятки разів!
«Бойовий Дух Імператора... Цікаво, коли я зможу його осягнути?» — серце Лінь Міна сповнилося очікуванням. Зазвичай Бойовий Дух з'являвся лише на рівні Імператора, хоча деяким невдахам він не давався навіть тоді. Натомість обранці долі могли опанувати його вже на високих ступенях Загибелі Долі.
Але це стосувалося лише Континенту Небесного Розквіту. У Божественному Царстві все могло бути значно неймовірнішим — можливо, там навіть майстри Царства Обертового Ядра володіли цією силою.
Згадавши про це, юнак запитав:
— Мо Ґуане, у Божественному Царстві на якому етапі видатні генії зазвичай осягають Бойовий Дух?
Мо Ґуан, який завжди сидів у Духовному морі, не відповів. Він наче й не чув запитання. Це здивувало Лінь Міна — від самого входу на Шлях Імператора старий пес притих і не зронив жодного слова.
— Мо Ґуане? — знову покликав він.
— Лінь Міне... здається, я вже бував тут... — після довгої мовчанки пригнічено відповів дух.
— Що? — юнак аж завмер.
— Якщо бути точним, тут був мій старший брат, — голос Мо Ґуана звучав незвично сумно.
— Твій брат?
— Моє справжнє тіло — Триголовий Пекельний Пес Бога-Демона, і душі в нас теж три в одній. Мій старший брат з'явився першим, а в міру зростання сили народився і другий, а вже потім я. Коли ми брали участь в облозі Святої Землі Тисячі Пір’їн, старші брати пожертвували собою, щоб захистити мене — їх розірвало в Духовному Штормі. Зараз у мені залишилися лише крихти їхніх залишків душ.
Мо Ґуан тяжко зітхнув. Десять тисяч років пролетіли як одна мить, але спогади все ще ятрили рану.
Лінь Мін замислився, і раптом у його голові наче спалахнула блискавка. Як він міг забути про це!
Колись на другому ярусі Пагоди він убив Сюе Маня і знайшов у його Перстені Неосяжності безіменний зошит. Там були старанно замальовані портрети видатних воїнів, що вражали своєю реалістичністю — здавалося, вони навіть зберігали велич зображених на них майстрів. Поруч із малюнками йшли записи про їхнє життя. Усі ці люди були майстрами рівня Імператора на Континенті Священного Демона протягом останніх десятків тисяч років або ж геніями імператорського рівня.
Серед них були і Імператор Пекла, і Імператор Демонів.
Лінь Мін негайно витяг зошит і швидко знайшов сторінку з Імператором Демонів. На малюнку той тримав Криваву Алебарду Великої Пустелі, його чорне волосся розвівалося на вітрі, а сам образ випромінював ту саму страхітливу владу та велич.
Поруч був короткий опис: «Імператор Демонів. Рік народження невідомий. Рік смерті невідомий. Причина смерті не з'ясована».
— Це ж... — Мо Ґуан на мить занімів. — Цей малюнок... він точнісінько як справжній Імператор Демонів.
— Саме так. Але він загинув у Божественному Царстві десятки тисяч років тому. Хто міг зробити цей портрет і звідки вони дізналися про його смерть?
Питання роїлися в голові Лінь Міна.
— Подивися на основу світильника, — раптом мовив Мо Ґуан.
Юнак підняв очі й отетерів. На підставці найближчої лампи був викарбуваний барельєф воїна з Племені Ельфів. Той мав витончені риси обличчя, тримав у руках довгий меч і виглядав надзвичайно шляхетно.
Лінь Мін миттєво згадав, що вже бачив це обличчя в зошиті. Він швидко перегорнув сторінки й знайшов ідентичне зображення.
«Лянь Ку. Народився у 26 720 році за Календарем Священного Демона, помер у 26 750 році. Мав неперевершений талант, у двадцять чотири роки досяг рангу Ельфійського Короля, і жоден одноліток не міг з ним зрівнятися. Йому пророкували титул Ельфійського Імператора, проте через брак небесної вдачі він загинув у небезпечному місці під час пошуку можливостей. Прожив від тридцяти до сорока років».
Ельфійський Король відповідав людському Царству Обертового Ядра. Стати ним у двадцять чотири роки — це було навіть швидше за Му Цянь Юй, та й сам Лінь Мін не набагато випереджав такий темп!
Така видатна постать мала б неодмінно стати Імператором, але життя обірвалося на пів шляху.
— Лінь Міне, я згадав дещо зі спогадів моїх братів. Кожна з цих ламп уособлює майстра рівня Імператора. Або ж того, хто мав усі шанси ним стати. І в усіх цих людей є дві спільні риси: по-перше, вони вже мертві, а по-друге... в молодості всі вони проходили Шлях Імператора!
Одна лампа — один колишній геній, що ступав цими плитами?
Лінь Мін здригнувся. Він подивився на блідо-блакитне полум'я. Воно не гріло, а навпаки — від нього віяло могильним холодом, наче там і справді згорала душа.
Звісно, це було лише відчуття. Якби це були справжні душі, вони б давно спопеліли.
— Лампи Імператорів не створені людськими руками, — вів далі Мо Ґуан. — Вони виникають самі собою. За десятки тисяч років ніхто не зміг би з такою точністю закарбувати кожного генія, передавши навіть їхній бойовий напір. Якщо я не помиляюся, Шлях Імператора запам’ятовує кожного, хто ним проходить. І коли ці люди помирають, тут спалахує світильник на їхню честь.
Від цих слів Лінь Міну стало не по собі.
Чим насправді є цей Шлях? Яка сила стоїть за прокляттям Прадавньої Безодні Демонів? Що саме закарбовує в собі це місце? Бойовий дух? Психічну енергію? Чи, може, духовний відбиток?
Навіть така велична постать, як Імператор Демонів, що колись тримав у страху все Божественне Царство, не змогла уникнути цієї пам’яті. Коли він загинув у далеких краях, Шлях Імператора відгукнувся новою лампою.
Як прості смертні не можуть уникнути колеса перероджень, так і ці генії не втекли від своєї долі. Попри всю велич, вони врешті-решт стали порохом.
Лінь Мін глибоко вдихнув і міцно стиснув кулаки. Що б не чекало на нього в кінці цього шляху, які б таємниці не приховувала Безодня, він не відступить.
Світ виявився значно більшим, ніж юнак міг собі уявити. Можливо, навіть Імператор Демонів був лише дрібною постаттю порівняно з тими, хто стояв на справжньому піку бойового шляху. Колись він загинув у боротьбі за Магічний Куб, а звідки взявся сам цей артефакт, здатний одним спалахом знищити тисячі могутніх експертів?
Усі ці загадки не злякали Лінь Міна. Навпаки, вони розпалили в його серці нестримну жагу до боротьби. Він твердо вирішив дійти до самого піку, щоб на власні очі побачити, як виглядає справжня вершина цього світу.