— Пане Злий Богу, ось ваші кристали, — вимовила ельфійка.
Її врода була бездоганною, а голос — ніжним, наче дзюрчання струмка. Дівчина схилила коліна перед Лінь Міном і піднесла йому тацю з нефритовою скринькою. Всередині лежав Кристал Кривавої Погибелі найвищої якості — частка, яку кожен Шанований Володар отримував раз на два місяці.
Минуло вже вісім тижнів відтоді, як Лінь Мін посів це високе становище. Відколи юнак вдав, що змирився з Печаттю Раба, його життя в Пагороді Полярної Зірки, що Сягає Неба, нарешті стало спокійним. Ніхто більше не наважувався плести проти нього змови чи випробовувати його силу. Тепер він був повноправним господарем на четвертому ярусі, і кожен слуга, зустрівши його, шанобливо схиляв голову.
— Дякую, можеш іти, — спокійно відповів Лінь Мін, забираючи скриньку.
— Слухаюся, — дівчина вклонилася і нечутно вийшла.
У цій Пагороді за кожним Шанованим Володарем закріплювали десять таких служниць із Племені Ельфів. Усі вони мали рідкісний талант до культивації та неймовірну зовнішність. Господар міг робити з ними що завгодно, але Лінь Міна це зовсім не цікавило.
— За цей час ти добряче зміцнив свої сили, — пролунав у Духовному морі глузливий голос Мо Ґуана.
— Справді, — подумки погодився юнак. — Навіть без Шляху Імператора ресурсів на четвертому ярусі цілком достатньо для тренувань.
Останні місяці він присвятив стабілізації культивації. Після виходу з Клітки Королів його рівень різко підскочив, але фундамент залишався хитким і потребував тривалого загартування.
— Почекаю ще пів року, — додав Лінь Мін. — Якщо нагоди не випаде, прориватимуся на Шлях Імператора силоміць!
— Але тоді Вань Мо збагне, що з твоєю Печаттю Раба щось не так, — зауважив старий пес.
— Нехай знає. Я вже з’ясував, що Шлях Імператора — це окремий світ, подібний до Клітки Королів. Щойно я переступлю поріг, Верховний Шанований Володар нічого не зможе мені заподіяти. А коли я вийду звідти, то вже й сам подивлюся, чи вистачить йому сили зі мною впоратися.
— Твоя правда. Проте така потвора, як Вань Мо, може підготувати пастку або зібрати цілу армію біля виходу. Краще не вдаватися до таких відчайдушних кроків без крайньої потреби.
Саме тоді, коли Мо Ґуан це говорив, земля під ногами здригнулася. Стіни келії, масивне ліжко та стіл — усе завібрувало з такою силою, що Лінь Мін аж завмер. Що сталося?
Пагода була спорудою прадавніх часів, захищена незламними магічними масивами. Коли Лінь Мін бився з Темним Шанованим Володарем, вони вщент рознесли арену з Чорного Золота, але підлога самої вежі не зазнала жодної подряпини. А зараз усе навколо ходило ходором.
Гуркіт не вщухав, стаючи дедалі потужнішим. Юнак вибіг із келії і побачив, що тремтять коридори, переходи, далека велика зала і навіть площа. Здавалося, здригається сама основа Пагоди.
Слуг охопила паніка. На такій висоті подібна вібрація викликала жах — усім здавалося, що вежа от-от завалиться в прірву.
Серед загального хаосу Лінь Мін зустрів Шень Ґуна. На обличчі того не було страху — навпаки, очі Шанованого Володаря сяяли від збудження.
— Брате Ліне! — вигукнув він. — Нам випала неймовірна вдача! Це почалося... Прадавня Безодня Демонів прокинулася!
— Виверження Безодні? — Лінь Мін на мить розгубився.
Він згадав записи з нефритового сувою, що залишився після смерті Темного Володаря. Раз на кілька десятиліть, а іноді й століть, Прадавня Безодня Демонів переживала щось на кшталт вулканічного вибуху. Разом із колосальними викидами аури погибелі на поверхню вилітали рідкісні Кістки Бога-Демона, які зазвичай ховалися в недосяжних глибинах.
Протягом тисячоліть майже всі такі кістки, знайдені воїнами, були здобуті саме завдяки природним виверженням. Кожен такий вибух обіцяв неймовірні скарби, але й небезпека зростала в рази. Енергетичні вири після виверження перетворювали околиці на смертельні пастки, де найменша помилка коштувала життя.
Згідно з записами, за останню тисячу років у Безодні загинуло понад сто сімдесят Шанованих Володарів, і добра половина з них склала голови саме під час експедицій після виверження.
— Брате Ліне, цей викид триватиме кілька місяців, а то й цілий рік. Зараз туди йти — вірна смерть. Але щойно все вщухне, настане період затишшя. Тоді ми вирушимо в саму гущу, щоб здобути скарби для нашого Верховного Володаря... ну і для себе, звісно. Готуйся як слід! — захоплено розповідав Шень Ґун.
«Шукати скарби для Верховного...» — Лінь Мін поглянув на нього з жалем. Ризикувати життям заради іншого і при цьому так щиро радіти — ось у чому полягав справжній жах Печаті Раба. Це було гірше за смерть.
Раптом перед ними обома спалахнули Талісмани Передачі Голосу. Послання підтверджували слова Шень Ґуна: потрібно було негайно нарощувати бойову міць, щоб за кілька місяців вирушити до Прадавньої Безодні Демонів.
Але в самому кінці повідомлення Лінь Мін побачив те, від чого його серце тьохнуло: йому наказували негайно вирушити на Шлях Імператора, щоб підготуватися до майбутнього походу.
— Шлях Імператора! — юнак глибоко вдихнув, тамуючи радість.
Нарешті! Доля зробила несподіваний поворот, і виверження Безодні дало йому омріяний шанс. Тепер, навіть якщо він не встигне прорватися до Царства Обертового Ядра, він вірив — після проходження цього Шляху йому більше не доведеться боятися Вань Мо.
— Вітаю, брате Ліне! — Шень Ґун, вочевидь, отримав таку ж звістку. — Бачиш, Пан Вань Мо нікого не обділяє, якщо йому вірно служити. Тобі треба час на підготовку? Чи, може, відвести тебе туди прямо зараз?
— Немає сенсу чекати. Ходімо, — відповів Лінь Мін. Він завжди тримав у Перстені Неосяжності запас їжі та води, тож був готовий будь-якої миті.
— Тоді в дорогу!
Шень Ґун повів його до центральної частини третього ярусу. Подолавши кілька довгих переходів, вони зупинилися перед величною залою, повністю викладеною з чорного обсидіану. Щойно вони переступили поріг, як повітря змінилося — здавалося, вони потрапили в абсолютно інший світ.
У залі всюди стояли статуї грізних демонів. Кожна з них зображувала Дванадцятикрилого Небесного Демона в усій його страхітливій величі. Посеред цих статуй височів величезний Червоний Вівтар. Він без упину випромінював густу ауру кривавої погибелі, наче був витесаний з одного велетенського шматка кривавого каменю.
— Вхід на Шлях Імператора там, нагорі, — вказав Шень Ґун. — Піднімися на вівтар і окропи його власною кров’ю. Хай щастить, брате.