Уздовж похмурого проходу, аж до найвіддаленішого куточка четвертого ярусу Пагоди, до потайної великої зали... Шень Ґун штовхнув важкі двері, і ті пронизливо зарипіли від найменшого дотику, широко розчиняючись перед гостем.
Всередині панувала непроглядна темрява, наче в роззявленій пащі велетенського звіра.
— Прошу, Шанований Володарю Злого Бога, — на губах Шень Ґуна грала глузлива посмішка.
За ним нечутно слідували ще кілька володарів, непомітно перекриваючи Лінь Міну шлях до відступу.
Юнак на мить завагався, але в голові пролунав голос Мо Ґуана:
«Йди, усе гаразд».
Він ступив уперед, і в ту ж мить світло зникло.
*Гуп!*
Двері важко захлопнулися. Лінь Мін опинився в абсолютно замкненому просторі: ні звуку, ні промінчика світла — нічого.
«Не хвилюйся, усе, що ти бачиш — лише вигадка. І ця зала, і двері... Насправді ти просто потрапив у Масив Ілюзій, який розставив той старий. Він зараз стоїть прямо перед тобою і чекає слушної миті, коли твій дух ослабне, щоб накласти Печать Раба!»
«Масив Ілюзій?»
Серце Лінь Міна тьохнуло. Він добре знався на магічних масивах, а завдяки Бойовому Наміру Колеса Перероджень міг би й сам пробити цей морок.
«Розслабся. Не намагайся зруйнувати масив, інакше старий зрозуміє, що ілюзія на тебе не діє, і тоді почнеться справжня бійка. Просто вдавай, що пручаєшся, а потім ми разом розіграємо виставу».
«Зрозумів...»
Юнак заспокоївся, і саме в ту мить пролунав пронизливий вереск. З порожнечі випірнув Десятикрилий Небесний Демон із тризубом у руках і кинувся в атаку!
Лінь Мін майстерно зобразив миттєвий переляк і вдарив списом. Погоня за Блискавкою!
Сила блискавки — найгірша кара для привидів та лихих істот. Пролунало гучне *чвирк!*, і демон розвіявся хмаркою сизого диму.
— Навіть у такому хаосі не втрачає самовладання і тримає волю в кулаці. Справді Титулований Асура, — за межами масиву, лише за десять чжанів від Лінь Міна, тихо промовив високий чоловік у чорному плащі. Його очі сяяли глибоко і холодно, наче зорі в нічному небі. Судячи з обличчя, він був напівкровкою — сумішшю Гігантського Демона та варвара.
Це був Вань Мо — Володар Пагоди Полярної Зірки.
— Шкода тільки, що твоя культивація занадто низька. Тобі не під силу розбити Масив Ілюзій Десяти Тисяч Привидів. Щойно вони почнуть жерти твоє серце, ти належатимеш мені!
В ілюзорному просторі фантомів ставало все більше. Тепер нападали не лише десятикрилі, а й дванадцятикрилі демони. Лінь Міну ставало все важче відбиватися.
*Пшик!*
Він навмисно не встиг ухилитися від удару одного з дванадцятикрилих фантомів. Тонка нитка духовної сили, гостра як голка, вп'ялася в його Духовне море!
Юнак зосередився і розтрощив цю голку Бойовим Наміром Колеса Перероджень. Однак атаки не припинялися.
— Ха-ха-ха! Будь ти хоч першим генієм за десять тисяч років, усе одно станеш моїм вірним псом. З нетерпінням чекаю, коли ти виростеш. У наступному поході до Прадавньої Безодні Демонів ти будеш моїм найкращим інструментом!
— Печать Раба, вперед!
Чоловік середнього віку склав пальці в чорну магічну печать і спрямував її прямо в Лінь Міна. Відбиток розчинився в атаці одного з фантомів, ставши абсолютно непомітним.
— О? Відбив мою печать? Чудово! Навіть краще, ніж я думав. Тільки такого люту звіра і варто приборкувати.
— Печать Раба, потрійний удар!
Він знову і знову клацав пальцями, випускаючи три чорні печатки, які злилися з тілом Лінь Міна під час чергової навали дванадцятикрилих демонів.
Три відбитки з'єдналися в один. Лінь Мін навмисно послабив захист Колеса Перероджень.
*Хрусь! Хрусь!*
Дві чорні печатки розсипалися вщент, але остання стрімко полетіла до самого центру Духовного моря.
«Мо Ґуане, твоя черга!»
«Хе-хе, залюбки».
За останні роки довіра між ними зміцніла. По-перше, їхні інтереси збігалися, а по-друге, після зустрічі з могутністю Магічного Куба старий пес давно полишив думки про те, щоб поглинути душу юнака.
Коли печать наблизилася до цілі, Мо Ґуан перетворився на триголового пекельного пса і вискочив назустріч. Тільки в духовному світі він міг повернути свою величну подобу.
Пес грізно загарчав і виділив згусток чистої духовної енергії, що в мить перетворився на яскраву світлову сферу.
*Плюх!*
Чорна печать занурилася в сферу і вмить очорнила її.
«Цей Священний створив маленьку копію твого Духовного моря. Печать тепер усередині цієї підробки, тож вона тобі ніяк не зашкодить. Головне — не чіпай її. Старий ніколи не дізнається правди. А якщо він віддасть наказ через печать, я тобі просто перекажу. Грай свою роль далі».
«Зрозумів».
Створити Віртуальне Духовне Море і обдурити самого Володаря Пагоди — Лінь Мін не міг не захоплюватися майстерністю Мо Ґуана. Цей старий пес хоч і любив похвалитися, але колись у Божественному Царстві він був справжнім велетнем, здатним на рівних битися з експертами Святої Землі Тисячі Пір’їн. Навіть понівечена душа легко впоралася зі смертним, чия сила ледве сягала Загибелі Долі...
Масив ілюзій почав повільно танути. В очах Лінь Міна застигла каламутна пелена.
— Вітаю, Верховний Шанований. Ваше військо поповнилося могутнім генералом, — за межами масиву промовив Шень Ґун.
— Твоя правда. Ти добре впорався. Роки за три Прадавня Безодня Демонів знову відкриється. Тоді я відправлю тебе разом із Лінь Міном у саму гущу подій, на тисячу лі вглиб.
— Слухаюся. То що, дозволимо юнаку зараз вийти на Шлях Імператора? — запитав Шень Ґун.
Лінь Мін напружився. Шлях Імператора!
Хоча контроль був удаваним, йому не подобалося таке становище. Залежність від чужої волі сковувала його дух. Він прагнув швидше потрапити на цей Шлях, здобути межу сили і покінчити з справами на Рівнині Кривавої Погибелі, щоб повернутися на Континент Небесного Розквіту.
Його серце боліло за домівку. Минуло вже майже два роки. Як там Му Цянь Юй та Цінь Сін Сюань? Чи встояв Острів Божественного Фенікса?
Коли він покидав рідні землі, то був лише на початковій стадії Первозданного Царства, а його сила дорівнювала хіба що піку Обертового Ядра. Перемога над Лей Цзін Тянем була можливою лише завдяки придушенню законів в Імператорському Палаці, а не його власним досягненням.
Тепер Лінь Мін досяг піку Первозданного Царства. Разом із іншими проривами його могутність впритул наблизилася до Загибелі Долі. Варто йому лише ступити в Царство Обертового Ядра, і він зможе вбивати майстрів першого ступеня Загибелі Долі.
Тільки досягнувши цього рівня, він мав право повернутися. Інакше в цьому не було жодного сенсу. Шлях Імператора був найкоротшою стежкою до прориву.
— Шлях Імператора... — Вань Мо замислився, уважно дивлячись на юнака. — Ти хочеш туди потрапити?
— Лінь хоче цього понад усе, — безвиразно відповів юнак. — Але я чекаю на ваш наказ.
Володар Пагоди похитав головою:
— Зачекай ще два-три роки. Зараз занадто рано.
Два-три роки!
Серце Лінь Міна впало. За цей час він би і сам прорвався до Обертового Ядра. Але Вань Мо напевно стежитиме за його культивацією і не дозволить легко стати сильнішим. Якщо він не зможе вийти на Шлях Імператора, то навіщо взагалі залишатися в цій Пагороді?
«Оце стара лисиця, обережний, трясця йому!» — вилаявся Мо Ґуан у Духовному морі.
«Він міг щось запідозрити?»
«Пхе! Якби цей шкет помітив хоч якусь ваду в моєму Віртуальному Духовному Морі, я б краще об стіну вбився! Він просто боїться твого таланту. Боїться, що ти ростимеш занадто швидко і перевершиш його силою. Тоді він не зможе тебе втримати».
Лінь Мін глибоко вдихнув. За ті два роки, що він провів у Пагороді, перешкоди виникали на кожному кроці. Важко уявити, як колись Воєнний Імператор Восьми Загибелей зміг стати Дванадцятикрилим Небесним Демоном!
Мо Ґуан, наче відчувши його думки, додав:
«Думаю, тоді у дванадцяти Пагод ще не було єдиного проводу, і ніхто навмисно не заважав появі дванадцятикрилих. Інакше той Воєнний Імператор не те що титулу б не здобув, він би й живою душею звідси не вибрався».
Зараз Рівнина Кривавої Погибелі робила все, щоб не допустити появи нових легенд. Лінь Мін фактично один боровся проти всієї системи.
— Відсьогодні ти тренуватимешся на третьому ярусі Пагоди Полярної Зірки. Пам’ятай: без мого дозволу тобі заборонено прориватися до Царства Обертового Ядра! — холодно наказав Вань Мо і розвернувся, щоб піти.
Юнак мовчки схилив голову, але його брови міцно зсунулися. Шлях Імператора виявився набагато важче досяжним, ніж він уявляв.
— Не кипи, хлопче. Хоч на Шлях тебе поки не пускають, ти принаймні залишаєшся в Пагороді. Коли твоя сила зросте, всі перепони зникнуть самі собою. А цей Володар Пагоди не зможе вічно за тобою стежити.
«Якщо я не помиляюся, він не може довго залишатися тут. Йому треба повертатися до Палацу Кривавої Погибелі на нагляд. Інакше він сам міг би стати дванадцятикрилим, а верхівка Рівнини цього ніколи не дозволить».
Ці слова Мо Ґуана змусили Лінь Міна замислитися. Справді, Вань Мо вже був на піку десяти крил, і стати сильнішим для нього не було проблемою. Але жорсткі правила Рівнини обмежували навіть.
«Мо Ґуане, навіть якщо він поїде, я не можу стільки чекати. Поступовий прорив забере рік чи два — це занадто довго. Я обіцяв повернутися за десять років, але зараз розумію: Південний Небесний Регіон може не витримати стільки. Я хочу бути вдома за три роки. А отже, у мене... залишився лише рік!»