— Татуювання Небесного Демона теж тобі допомагає? — приголомшено запитав Лінь Мін.
— Хе-хе, Цей Священний від самого початку йшов Демонічним Шляхом. Татуювання притягує ауру погибелі, і що більше крил, то кращий ефект. Звісно, це мені на користь. Насправді я міг прокинутися ще рік тому, але тут настільки густа енергія, що я вирішив залишитися в сплячці, аби потроху відновлювати сили. Я знаю майже про все, що сталося за цей час. Тобі в жодному разі не можна втрачати Татуювання Дванадцятикрилого Небесного Демона! Я розраховую на нього, щоб повернути колишню могутність. Якщо втечеш зараз, татуювання поступово зникне, і всі твої зусилля за останні кілька років підуть намарне!
Вони спілкувалися за допомогою Божественного чуття. Хоча думок було багато, обмін інформацією тривав лише мить.
— Наскільки відновилася твоя духовна сила? — квапливо запитав Лінь Мін.
Мо Ґуан переможно хмикнув:
— Зараз моя сила повернулася до того стану, в якому була, коли мене вперше затягнуло в Магічний Куб Божественного Кристала.
«До того стану?» — Лінь Мін на мить замислився. Цей старий пес у Божественному Царстві був неабиякою постаттю. Ну, чи «собачою постаттю», адже він завжди супроводжував Імператора Демонів, а отже, мав свої таланти.
Як вихвалявся сам пес, колись він був Триголовим Пекельним Псом Бога-Демона, носив титул Священного Володаря Мо Ґуана і володів Незнищенним Божественним Тілом Алмазної Твердині Великого Успіху. Пізніше тіло знищили, а душу затягнуло в Магічний Куб. Від його триєдиної душі залишилася лише одна частина — замість трьох голів тепер була лише одна.
Навіть ця понівечена душа роками виснажувалася в Кубі, тож можна лише уявити, наскільки вона була слабкою. Тепер Мо Ґуан казав, що повернувся до початкового рівня після полону. Хоча він досі залишався лише тінню колишнього себе, це все одно була грізна сила.
— Ти зможеш упоратися з Володарем Пагоди Полярної Зірки? — з надією запитав юнак. Якщо так, то вихід із пастки знайдено.
Мо Ґуан похитав головою:
— Не зможу.
Лінь Мін на мить утратив дар мови. Цей старий пес завжди любив похвалитися, але в критичний момент від нього жодної користі.
— Ти ж називав себе Священним Володарем у Божественному Царстві! Невже не здолаєш якусь дрібну сошку з нижчого світу?
— Пхе! У Цього Священного залишилася лише куца душа, я навіть тіла не маю. Звідки взятися силі для атаки? Будь я у розквіті сил, один мій плювок перетворив би того володаря на решето!
Почувши чергові вихваляння, Лінь Мін ледь не загарчав від люті. Зараз зовсім не час для подібних теревенів.
— То що нам робити?
— Хе-хе... Хоч я і не маю плоті й не можу битися, моя душа все ще при мені. Я можу дещо підправити в чужих душах... Наприклад, коли ти підписуватимеш Контракт Душі...
Старий пес зловісно хихикнув.
— Моя духовна сила значно зміцніла, тепер я відчуваю душі набагато гостріше за тебе. Ти ще не знаєш, але серед десяти Шанованих Володарів, що сидять у цій залі, двоє вже мають Печать Раба! Ними керують, як ляльками!
— Що?! — Лінь Мін здригнувся від несподіванки.
Печать Раба і Контракт Душі — це зовсім різні речі.
Контракт Душі укладається добровільно. Вимоги записують на спеціальній звірячій шкурі з магічним масивом, воїн ставить печатку своєю кров’ю сутності та присягає на власному Бойовому шляху. Зазвичай умови контракту не занадто суворі, інакше його ніхто не підпише. Майстер зберігає свободу дій і волі. До того ж такі угоди мають термін дії. Наприклад, Янь Чі та Мохе підписали контракт на п'ятдесят років, після чого він втратить силу.
Але Печать Раба — це зовсім інше!
Це підступна Демонічна Техніка Культивації. Могутній майстер використовує її, щоб повністю підпорядкувати слабшого. Доки господар не зніме печать або не помре, раб назавжди належатиме йому. Такі люди зовні нічим не відрізняються від звичайних воїнів, але щойно перед ними з’являється той, хто наклав печать, вони беззаперечно виконують будь-який наказ. Навіть якщо їм накажуть померти, вони не змигнуть оком!
— Кого саме поневолили? — Лінь Мін відчув, як по спині пробіг холодок. Двоє з володарів пагоди — раби!
Схоже, інші навіть не здогадуються про це. Хто міг потай накласти таку печать на Шанованого Володаря? Невже сам очільник пагоди? Що він задумав?
Пагода Полярної Зірки виявилася набагато небезпечнішим місцем, ніж здавалося спочатку.
— Перший — це Шень Ґун. Другий — той карликовий демон, що літає в повітрі.
Криваве Полум’я?
Лінь Мін напружився. Це ж найсильніший майстер серед усієї десятки!
Щодо карлика, то насправді він був чоловіком середнього віку, просто в цьому племені всі мають зморшкуваті обличчя і виглядають старими. Він сидів у повітрі, схрестивши ноги, і був не вищим за п'ять чі. Хоча його зовнішність не вражала, Лінь Мін відчував у ньому незбагненну міць, а його духовна сила була глибокою та таємничою, наче океан.
Це теж був майстер найвищого рівня, який лише трохи поступався Кривавому Полум’ю.
Виходить, двох найсильніших володарів перетворили на рабів! Інших, імовірно, не чіпали лише тому, що кількість печаток, які може накласти одна людина, обмежена.
Якщо це справді справа рук Володаря Пагоди Полярної Зірки, то він роками зміцнював свою владу і прибутки, контролюючи підлеглих. Можливо, він поневолював їх ще тоді, коли вони були звичайними випробувачами.
Майстрів із впливовим походженням, як Фен Шень, він чіпати не наважувався. Але такі, як Янь Чі чи Мохе, цілком могли бути під загрозою. Коли ці раби підуть у Прадавню Безодню Демонів, усе здобич дістанеться лише очільнику пагоди.
Це був ідеальний спосіб утримувати владу і збагачуватися.
— Лінь Міне, якщо я не помиляюся, цей очільник хоче тебе підкорити. Він побачив твій потенціал і хоче зробити своїм інструментом. Якщо він накладе печать, ти ніколи не звільнишся. Хіба що твоя культивація колись перевершить його на кілька рангів... Але щойно він помітить, що ти наближаєшся до нього по силі, він просто накаже тобі ніколи не ставати сильнішим. Твій розвиток зупиниться назавжди, і ти служитимеш йому до самої його смерті. А перед тим, як відійти в інший світ, він може вбити тебе, щоб зберегти таємницю, і ти навіть не чинитимеш опору!
Від слів Мо Ґуана у Лінь Міна аж волосся стало дибом. Така доля була гіршою за смерть. Юнака охопила холодна лють. Якщо його здогадки підтвердяться, він рано чи пізно власноруч знищить цього очільника.
— Мо Ґуане, ти зможеш обійти печать так, щоб він нічого не помітив?
— Пхе, ти ще питаєш! — гордо пирхнув пес. — Я — прабатько демонічного шляху. Методи цього Континенту Священного Демона — лише жалюгідні недоїдки, що залишилися після Імператора Демонів. За тисячі років ці знання лише деградували. Хоч у мене зараз і немає сили для бою, але провернути фокус із душами мені цілком під силу. Жоден смертний цього не побачить! Коли я підкорював Божественне Царство, прадіда цього шкета ще й на світі не було!
Лінь Мін лише криво посміхнувся. Старий знову за своє, але зараз у нього не було іншого вибору, окрім як довіритися цій потворі.
— Не кисли, хлопче! Зі мною ти обведеш цього володаря навколо пальця. Ти вдаватимеш покірного слугу, і тоді ніхто більше не заважатиме тобі. Старий розслабиться і навіть дозволить тобі вийти на Шлях Імператора. Тобі потрібно лише затаїтися на рік-півтора. Коли досягнеш там успіху, перейдеш у Царство Обертового Ядра — тоді просто вб’єш його. А до того часу вже станеш Дванадцятикрилим Небесним Демоном і отримаєш Бойовий Намір Бога Убивства!
— Маючи таке татуювання, ти не боятимешся таємничої сили Рівнини Кривавої Погибелі. Зможеш повертатися до пагоди коли захочеш. Коли наберешся сили, пройдеш Шлях Імператора до самого кінця і здобудеш Бойовий Намір Шанованого Імператора! Тоді у тебе будуть усі три наміри: Асури, Бога Убивства та Імператора. А якщо зможеш злити їх воєдино... трясця, та це буде твій головний козир! Навіть я вже починаю тобі заздрити!
План Мо Ґуана перетворював неможливе на реальне. Це був єдиний спосіб для Лінь Міна, поки він ще слабкий і оточений ворогами, отримати всі три бойові наміри.
Раніше юнак і сам сумнівався, що це можливо, але тепер він чітко бачив шлях.
— Мо Ґуане, якщо все пройде вдало, я обіцяю в майбутньому допомогти тобі відновити фізичне тіло!
— Хе-хе, а ти маєш совість. Чесно кажучи, я допомагаю тобі лише тому, що бачу в тобі потенціал. Можливо, ти колись досягнеш бодай дещиці моєї колишньої сили. Ну і звісно, я сподіваюся, що ти колись витягнеш мене з цього небуття. Я вже ситий по горло цим ув'язненням у Магічному Кубі.
Лінь Мін подумки засміявся, не зважаючи на чергові вихваляння. Хай там що, а він готовий зустріти будь-яку небезпеку. Можливо, цей ризик справді стане його найбільшою удачею!
— Лінь Міне, ти йдеш чи ні? Куди подівся весь твій запал? Невже ти так злякався зустрічі з Володарем Пагоди? — глузливий голос Шень Ґуна перервав їхню розмову. Відтоді, як вони почали спілкуватися з псом, минуло заледве десять подихів.
Юнак пильно подивився на чоловіка. У його погляді промайнуло співчуття. Цей могутній воїн лише здавався нормальною людиною, а насправді був звичайною маріонеткою, яка втрачає волю перед господарем.
З такими людьми Лінь Мін не збирався витрачати слова на суперечки.
— Йдемо. Веди.
— Що? — чоловік здивовано зиркнув на нього, а кутики його губ ледь помітно сіпнулися. «Який же він дурний... Хоча, стати слугою Верховного Шанованого — це велика честь».