Або піти зараз, або битися з десятьма володарями?
Зіниці Лінь Міна звузилися. Його рука мимоволі торкнулася Персня Неосяжності.
На третьому ярусі, під пильними поглядами натовпу, ніхто не наважився б напасти на нього. Але тут, на четвертому, якщо почнеться справжня бійня, воїни знизу можуть про це навіть не дізнатися.
— Не напружуйся. Бій, про який я кажу, має відбутися на бойовій арені, — спокійно промовив чоловік у чорному плащі. — Доки мене не притиснуть до краю, я не вдаватимуся до засобів, що паплюжать правила.
Він натякав: якщо Лінь Мін уперто наполягатиме на своєму і спробує силоміць прорватися на Шлях Імператора, володар не вагаючись пожертвує репутацією пагоди, аби вбити нахабу.
«Бій на арені...»
Лінь Мін завагався. Він не був настільки самовпевненим, щоб вважати себе непереможним у Пагоди Полярної Зірки. Навіть якщо не брати до уваги можливу битву на виснаження, він не був упевнений, що зможе здолати самого лише лідера в чорному.
Чоловік пильно вдивлявся в юнака, наче намагаючись прошити його поглядом наскрізь.
— Лінь Міне, якщо я не помиляюся, силове поле, яке ти випромінюєш, — це бойовий намір, схожий на домену Небесного Демона!
Серце юнака тьохнуло. Цей старий лис мав гостре око — розгледів усе з першого погляду.
Сам Шень Ґун нічого не знав про Домен Нищення Душ, яке можна здобути лише в Клітці Королів, проте він бачив Поле Бога Убивства — силу, притаманну Дванадцятикрилим Небесним Демонам. Ці дві сили мали спільну природу, тому він і запідозрив неладне.
— Саме так, — відверто визнав Лінь Мін.
Губи чоловіка ледь помітно сіпнулися в усмішці.
— Хоч я і не володію Бойовим Наміром Небесного Демона, проте чимало про нього знаю. Не відаю, де ти здобув це поле, але впевнений: воно з’явилося у тебе вже після того, як ти увійшов до пагоди. Чим більше бойових намірів має воїн, тим він могутніший, особливо якщо зможе їх поєднати... Твоя сила споріднена з наміром демона, і я не повірю, що ти не прагнеш отримати справжній Бойовий Намір Небесного Демона, аби злити їх воєдино!
— А щоб здобути його, тобі потрібно стати Дванадцятикрилим Небесним Демоном. Цього ми не можемо дозволити. Тож навіть не мрій про Шлях Імператора!
Шень Ґун відсік усі шляхи до відступу, не залишаючи юнакові вибору.
Зараз він ще міг упоратися з Лінь Міном. Але якщо той вийде на Шлях Імператора, жодних гарантій не залишиться. Тоді в усій Пагоді Полярної Зірки не знайдеться нікого, хто зміг би зупинити його на шляху до дванадцяти крил.
— Ти вбив Темного у чесному поєдинку, що не суперечить правилам, тож ми не висуваємо звинувачень. Але... якщо ти не підеш сьогодні, ми не виявимо милосердя!
З цими словами чоловік зробив різкий крок уперед. Його натиск вибухнув, наче криваво-червоне полум'я, що з ревінням охопило все тіло.
Це був Шень Ґун. Своє прізвисько він отримав завдяки техніці культивації та цій особливій аурі.
Колись Лінь Мін бачив опис цього майстра в сувої, що залишився після Сюе Маня. Навіть такий жорстокий і зухвалий воїн завжди згадував Шень Ґуна з глибокою, майже рабською пошаною, яка межувала з тваринним страхом.
Тепер стало зрозуміло чому: серед Дванадцяти Шанованих Володарів цей чоловік посідав одне з чільних місць.
Атмосфера в залі напружилася до краю.
Лінь Мін знову торкнувся Персня Неосяжності, істинна сутність у його тілі завібрирувала. Без Шляху Імператора йому не стати Дванадцятикрилим Небесним Демоном, а отже, його намір залишиться незавершеним. Про яке злиття тоді може йти мова?
— Якщо ти погодишся піти добровільно, я особисто виплачу тобі компенсацію, — несподівано додав Шень Ґун.
Він теж побоювався Лінь Міна. Якщо не вдасться вбити такого генія зараз, то в майбутньому цей хлопець може стати найсильнішим монстром на всьому континенті. Жити під прицілом такої людини не хотів би ніхто.
Юнак насупився. Така умова його категорично не влаштовувала.
Раптом у напівтемряві зали спалахнуло яскраве вогняне світло.
Це був Талісман Передачі Голосу.
Отримавши повідомлення, Шень Ґун на мить завмер, а потім з нерозумінням оглянув Лінь Міна з ніг до голови.
— Лінь Міне, Верховний Шанований дозволив тобі вийти на Шлях Імператора. Але ти маєш погодитися на одну умову.
— Верховний Шанований? — здивувався юнак. — Це хто? Верховний правитель цієї пагоди чи всіх дванадцяти?
— Це наш Володар Пагоди Полярної Зірки, — відповів чоловік. — Він один із Дванадцяти Шанованих Володарів. Кілька годин тому він вирушив сюди і має прибути за час, поки догорить паличка пахощів.
«Ось воно що», — подумав Лінь Мін. Він давно помітив, що в залі лише десять володарів. Якщо додати вбитого Темного, одного все одно бракувало. Ним і був очільник пагоди.
Юнак напружився. Якщо Шень Ґун був настільки могутнім, то на що здатний Верховний Шанований?
— Яку умову я маю виконати? — запитав Лінь Мін.
— Не знаю. Про це ти поговориш із ним особисто, — байдуже кинув чоловік і повернувся на своє місце.
У залі запала гнітюча тиша.
Минуло лише пів години, і в повітрі знову спалахнув талісман.
Шень Ґун підвівся.
— Йди за мною. Лорд Верховний чекає на тебе.
Лінь Мін мовчки рушив слідом, відчуваючи, як у душі наростає тривога. Це було неприємне передчуття, породжене усвідомленням власної слабкості.
Раніше він розпитував Даґу про пагоду та Прадавню Безодню Демонів, але той навіть не згадував про існування верховного володаря.
Даґу казав, що Фен Шень уже може змагатися зі звичайними правителями. Через це Лінь Мін підсвідомо вирішив, що сила дванадцяти володарів не є чимось недосяжним.
Вирвавшись із Клітки Королів та відчинивши Браму Спокою, він відчув неймовірну впевненість. Саме тому він без вагань бився з Янь Чі, Кхай Яном, Мохе та навіть убив Темного Шанованого Володаря.
У Пагоди Полярної Зірки сила вирішувала все. Убивство Темного мало стати потужним попередженням. Лінь Мін вважав, що навіть якщо він не зможе здолати когось із правителів, то принаймні завжди зможе вільно піти.
Проте він помилився. Виявилося, що різниця в силі між дванадцятьма володарями була колосальною. Слабші ледь випереджали Фен Шеня, а сильніші здавалися неймовірними чудовиськами.
Культивація Темного відповідала середній стадії Обертового Ядра у людей, він трохи поступався майстрам Загибелі Долі. Але цей Верховний Шанований, за відчуттями, уже наблизився до Загибелі Долі, і його реальна сила точно була не нижчою за перший ступінь цього царства.
Перед такою людиною Лінь Мін не міг залишатися спокійним.
— Що таке? Ти ж ніби хотів на Шлях Імператора? — на губах Шень Ґуна з’явилася глузлива посмішка. — Лорд Верховний перебував в усамітненій культивації у Палаці Кривавої Погибелі, але заради тебе спеціально повернувся. Невже боїшся зустрічі?
Чоловік навмисне провокував його.
Лінь Міну було байдуже до таких дитячих хитрощів, але ситуація справді була скрутною.
Він озирнувся. Дев’ять інших володарів теж підвелися. Хоча вони стояли невимушено, було зрозуміло: варто юнакові спробувати втекти, як вони миттєво кинуться на перехоплення.
Завдяки своєму Наміру Простору він міг би прорватися крізь залу, але десь поруч був ще один ворог — таємничий і незбагненний володар.
Юнак глибоко вдихнув, прораховуючи варіанти.
«Дозволити мені увійти на Шлях Імператора за одну умову... Що це може бути?» — він не був наївним і не вірив у раптову прихильність. Можливо, його змусять підписати Контракт Душі?
А якщо він відмовиться?
У найкращому разі йому дозволять піти, у найгіршому — нападуть усі разом. Шанси вирватися з четвертого ярусу здавалися примарними.
«Я припустився помилки!» — змушений був визнати Лінь Мін. Він недооцінив силу володарів.
Ця хибна оцінка виникла з двох причин: розмови з Даґу та факту, що колись Воєнний Імператор Восьми Загибелей став Дванадцятикрилим Небесним Демоном.
Без сумніву, тоді Імператор був слабшим за Лінь Міна, а його талант — скромнішим. Логічно було припустити, що і Лінь Міну це вдасться без особливих зусиль. Проте реальність виявилася іншою.
Як же тоді Воєнний Імператор зміг досягти вершини?
Лінь Мін не міг цього збагнути. Спротив був надто великим: уже на етапі восьми крил володарі починають діяти, а над ними стоїть ще могутніший Шановний. Хто в таких умовах може вирости до дванадцяти крил?
— Ну що, Лінь Міне? Не йдеш? — у голосі Шень Ґуна почулося явне кепкування. — Чи ти хочеш, щоб Лорд Верховний сам прийшов до тебе?
Лінь Мін міцніше стиснув Перстень Неосяжності, відчуваючи зв’язок зі Списом із Пурпурової Сталі. Він не звик довіряти свою долю в чужі руки.
Якщо сьогодні не вдасться потрапити на Шлях Імператора, він просто піде.
Коли він досягне Царства Обертового Ядра, то повернеться на Рівнину Кривавої Погибелі. Тоді ніхто не зможе його зупинити!
— Хе-хе, хлопче, а ти в нас обережний, — подав голос інший володар — Шень Ґун із племені Гігантських Демонів, колишній наставник Сін Тяня.
Лінь Мін кинув на нього холодний погляд.
Саме в цей момент у його голові пролунав старечий голос:
— Йди з ним. Зустрінься з цим очільником.
«Га?!»
Лінь Мін аж здригнувся. Мо Ґуан!
— Твоя поранена душа відновилася? — з радістю запитав юнак. Мо Ґуан спав у його духовному морі, тож вони могли спілкуватися напряму, без жодних талісманів.
Минуло майже два роки відтоді, як Лінь Мін прибув на цей континент. Весь цей час Мо Ґуан перебував у глибокій сплячці, і хлопець уже почав про нього забувати.
— Відновилася, хе-хе... — Мо Ґуан зловісно хихикнув; у його голосі вчувалися якісь недобрі нотки. — Знаєш, ця густа аура погибелі в пагоді — саме те, що треба для мого зцілення. Та й татуювання Бога-Демона — чудова штука, дуже корисна для душі. Хлопче, ти просто зобов’язаний отримати дванадцять крил. Тікати зараз — зовсім не в стилі Цього Священного!