Коли свого часу Лінь Мін поглинув Кістку Бога-Демона, її сила злилася із Силовим Полем Небесного Демона. Завдяки щасливому збігу обставин та конфлікту енергій із Безіменною Божественною Пігулкою, виготовленою з Драконячого Кореня Неба Брахми, йому вдалося повністю відчинити Браму Спокою.
Виходило, що окрема Кістка Бога-Демона все ж поступалася Драконячому Коренню та Божественній Пігулці.
Втім, варто було пам’ятати: і Сін Тянь, і Темний Шанований Володар володіли лише звичайними кістками, знайденими на околицях Прадавньої Безодні Демонів. Ті ж рідкісні екземпляри, що ховалися в самих глибинах Безодні, мали значно вищий ранг. Вони належали до легендарних скарбів, які ніхто не міг здобути.
Лінь Мін знову почав перебирати нефритові сувої, що залишилися від Темного Володаря. Окрім описів кількох видатних технік культивації, його увагу привернув один особливий сувій. У ньому містилися записи про Прадавню Безодню Демонів.
— Прадавня Безодня Демонів... — пробурмотів юнак.
Таємничі місця завжди вабили дослідників, особливо такі смертоносні, як ця Безодня, що приховувала в собі незліченні ресурси. Деякі майстри, що досягли титулу Імператора, відчуваючи наближення кінця свого життєвого шляху, наважувалися увійти в її глибини. Окрім надії віднайти скарби для продовження життя, їх вело палке бажання на власні очі побачити, що ж насправді приховує це загадкове місце.
Зануривши свідомість у сувій, Лінь Мін найперше побачив карту.
На ній червоними цятками були позначені Дванадцять Пагод, що Сягають Неба, а під ними розкинулася сама Безодня, територія якої сягала десятків тисяч лі. На карті ця центральна частина була абсолютно білою — недослідженою пусткою.
Проте землі навколо неї в радіусі кількох тисяч лі були описані надзвичайно детально: кожне небезпечне місце чи заборонена зона мали свої позначки та письмові коментарі. Окремо вказувалися ділянки, де найчастіше знаходили Кістки Бога-Демона. Для кожного, хто наважився б досліджувати ці краї, така карта мала неоціненну вартість.
Далі йшли описи самої Безодні. Їхній зміст загалом збігався з тим, що Лінь Мін уже чув раніше: за останні десятки тисяч років кожен, хто наважувався зайти всередину — чи то незрівнянний геній, чи то могутній майстер рівня Імператора, — гинув без жодних винятків.
Навіть землі в радіусі тисячі лі навколо неї вважалися зоною смерті. Ступити туди означало приректи себе на загибель. Усі воїни, включно з Шанованими Володарями, могли шукати скарби лише на відстані однієї або двох тисяч лі від краю прірви.
Що ближче до Безодні, то вищої якості траплялися Кістки Бога-Демона, але й небезпека зростала пропорційно, а шанси вижити танули на очах.
— Згідно із записами, лише за останню тисячу років у Безодні загинуло понад сто сімдесят Шанованих Володарів. У середньому кожне відкриття забирає життя одного-двох правителів!
Дані з сувою Темного Володаря змусили Лінь Міна здригнутися. Кожного разу, коли Безодня ставала доступнішою, правителі особисто вирушали туди в гонитві за високоранговими Кістками. Звичайні майстри рівня Семи Зірок Небесного Демона, чия сила значно поступалася володарям, могли лише блукати околицями, сподіваючись знайти бодай одну-дві пересічні кістки. Про щось цінніше вони й мріяти не сміли.
Якщо замислитися, у Дванадцяти Пагодах загалом налічувалося близько ста п'ятдесяти Шанованих Володарів. Втрата одного чи двох під час кожної експедиції — це лише один відсоток. Не така вже й приголомшлива ціна за можливість просунутися на бойовому шляху. Той, хто боїться подібного ризику, навряд чи вартий звання воїна; таким краще спокійно доживати віку вдома.
«Безодня... Якщо випаде нагода, я теж хотів би там побувати».
Лінь Міна завжди вабили місця, де смертельна небезпека перепліталася з великими можливостями. Звісно, він не збирався потикатися в зону смерті — хлопець не вважав своє життя міцнішим, ніж у стародавніх майстрів імператорського рівня.
Читаючи далі, він знайшов опис вивержень Безодні. Кожні кілька десятиліть або й сторіч вона, наче вулкан, викидала назовні величезну кількість аури погибелі разом із Кістками Бога-Демона, що ховалися в її надрах. Протягом тисячоліть люди знаходили розкидані скарби на околицях саме завдяки цим природним виверженням.
Після кожного такого викиду воїни збирали багаті трофеї, проте небезпека зростала в рази. Шалена енергія, що виривалася на волю, створювала нові зони смерті, де можна було миттєво згинути, не залишивши й кісток. Карта місцевості після виверження зазвичай повністю змінювалася, старі орієнтири ставали марними, що лише збільшувало ймовірність випадково забрести в пастку. Можна сказати, що половина з тих ста сімдесяти загиблих володарів стали жертвами саме таких змін.
Щойно Лінь Мін дочитав сувій, у його келії спалахнуло світло, і в голові пролунав голос:
— Я — Шень Ґун. Молодий пане Лінь, прошу, підніміться за служницями на четвертий ярус.
«На четвертий ярус?»
Серце Лінь Міна йокнуло. Четвертий ярус Пагоди Полярної Зірки був виключним місцем для правителів. Усі одинадцять Шанованих Володарів зараз перебували саме там.
Юнак на мить замислився, а тоді відчинив двері своєї кімнати. Назовні на нього вже чекали двоє чарівних служниць із Племені Ельфів. Обидві дівчини були однакового зросту, з ідеальними фігурами та обличчями, а їхня культивація сягала Царства Набутого.
У Королівстві Небесної Долі такі юнки в їхньому віці вважалися б обраницями небес, але тут, у Пагоди, вони були лише служницями.
— Пане Володарю, ми проведемо вас на четвертий ярус і виконаємо будь-яке ваше побажання, — солодким голосом промовила одна з ельфійок.
— Ведіть, — коротко кинув Лінь Мін. Його голос залишався холодним і спокійним.
Третій та четвертий яруси поєднував Телепортаційний Масив. Перш ніж ступити в біле сяйво, для активації якого потрібен був спеціальний жетон, Лінь Мін на мить зупинився. Він уважно вивчив структуру масиву — сумнівів не було, це Прадавній Телепортаційний Масив, що походив із тієї ж спадщини, що й масиви Божественного Царства.
Побачивши знайомі знаки, він відчув полегшення. Тепер він знав, що принаймні не опиниться в пастці. Завдяки техніці Золотого Птаха та знанню стародавніх масивів, він був упевнений: навіть якщо одинадцять володарів збожеволіють і накинуться на нього разом, він зможе втекти.
Крок у сяйво — і наступної миті Лінь Мін разом із супутницями опинився на четвертому ярусі. Саме тут, згідно з легендами, починався Шлях Імператора.
Вони рушили вздовж похмурого коридору, поки служниці не зупинилися перед величною залою. Важкі двері заввишки десять чжанів були прикрашені загадковими стародавніми візерунками і виготовлені з невідомого, надзвичайно міцного матеріалу.
Тільки-но Лінь Мін підійшов, двері почали повільно відчинятися. Масивні завіси, наче не витримуючи власної ваги, видали пронизливий *Скрип!*.
У глибині зали за чорним столом для нарад сиділи десять постатей у темних плащах. Серед них були як високі, так і низькорослі майстри. Натиск, який вони випромінювали разом, був просто жахливим.
І вся ця гнітюча аура була спрямована на одного Лінь Міна!
Юнак внутрішньо напружився. Його Бойовий Намір Небесного Демона миттєво вирвався назовні, нейтралізуючи тиск. Він лише злегка хитнувся, але не зробив ні кроку назад.
Без сумніву, ці десять осіб були Шанованими Володарями Пагоди. Зустрівши нового конкурента, вони підсвідомо вивільнили свою силу, аби залякати його.
«Лише десять? Де ж ще один?» — промайнуло в голові Лінь Міна.
Він швидко оглянув присутніх. Їхня сила помітно різнилася: дехто з них здавався настільки могутнім, що хлопець розумів — зараз він їм не суперник.
— Справді, справжні герої гартуються змолоду! — гучно розсміявся високий чоловік у чорному, що сидів на чолі столу. Його голос був низьким і сповненим сили. — Шанований Володар Злого Бога... Це твій новий титул?
— Титули для мене не мають значення, називайте як хочете, — спокійно відповів Лінь Мін.
Цей чоловік, судячи з усього, був найсильнішим серед присутніх. Протистояти йому зараз було б надто ризиковано.
— Добре! Мені до вподоби пряма розмова, тож не буду ходити навколо. Скажу відверто: що ти хочеш за те, щоб покинути Пагоду Полярної Зірки?
Лінь Мін насупився:
— Ти — Десятикрилий Небесний Демон, і я також. На якій підставі ти вимагаєш, щоб я пішов? Лише тому, що я людина? Чи ти вважаєш, що ця Пагода належить тільки варварам та Гігантським Демонам?
— Хе-хе, не лише тому, що ти людина, — чоловік підвівся, і його погляд у темряві засяяв, наче зорі на нічному небі. — Я вимагаю цього, бо такі неписані правила Пагоди вже тисячі років! Ми не можемо допустити появи Дванадцятикрилого Небесного Демона. А ти... якщо дозволити тобі рости далі, за рік чи два ніхто з нас не зможе тобі протистояти. Того дня хто завадить тобі отримати дванадцять крил? Уроку Воєнного Імператора Восьми Загибелей нам цілком достатньо. Ми не хочемо бачити факторів нестабільності, що загрожують статусу Пагоди.
Лінь Мін лише холодно усміхнувся. Зрештою, нинішні правителі просто вважали Рівнину Кривавої Погибелі своєю власністю.
І це було зрозуміло: хто б не захотів володіти місцем, що приносить колосальні багатства та має найкращі зони для тренувань? Якби не таємнича сила Рівнини, що знищувала кожного високорангового воїна, ці землі давно б прибрали до рук Святі Землі та майстри рівня Імператора. Континент Священного Демона захлинувся б у грандіозній війні, а переможці просто розірвали б Рівнину на шматки. Такі війни спалахували б кожну тисячу років заради нового перерозподілу влади.
Зараз же, завдяки своїм химерним законам, Рівнина перетворилася на свого роду особливу секту, де Шановані Володарі виконували ролі старійшин.
— Я можу піти. Я і не збирався ставати правителем назавжди чи затримуватися тут надовго, — зробив крок назустріч Лінь Мін. Вступати у відкритий конфлікт з усіма володарями дванадцяти пагод зараз було б нерозважливо. — Мені потрібно лише три місяці. Я хочу увійти на Шлях Імператора, а щойно вийду звідти — негайно залишу ці краї!
— Хе-хе, — чоловік знову засміявся. — Вибач, але я не можу на це пристати. У тебе є вибір: або ти йдеш зараз, або б’єшся з нами!