Оповідач-старець злякано здригнувся і поспіхом пролепетав:
— Пробачте, пробачте, пане! Я лише повторюю те, що люди кажуть... так і склав розповідь...
— Ти ж смертний, ні біса в цьому не тямиш! — вигукнув воїн племені Карликових Демонів.
— Облиш його, — махнув рукою товариш карлика. — Кхай Ян і справді не суперник Лінь Міну. Той провів на Дорозі Імператора сто вісім днів. Тепер, коли юнак вийшов, його сила, мабуть, не поступається найсильнішим із Семи Зірок Небесного Демона.
— Від початку бою минуло вже кілька чвертей години. Мабуть, усе скінчилося. Кхай Яна він точно здолав, але цікаво, як пройшла сутичка з Мохе?
— Чорт забирай, так хочеться подивитися, аж серце крається!
У шинку почалися жваві обговорення. Оповідач уже не знав, чи варто йому продовжувати свою вигадку.
Аж раптом знадвору долинули вигуки. Галас ставав дедалі гучнішим.
— Чого вони там розкричалися?
Кілька воїнів здивовано перезирнулися і вже збиралися вийти на розвідку, як у двері влетів один із їхніх знайомих, ледь не збивши їх з ніг.
— Новини! Приголомшливі новини! — закричав він ще з порога.
— Та що сталося? Чого ти такий захеканий?
— У Пагоді, що Сягає Неба, новий Шанований Володар! Лінь Мін убив Темного Володаря і посів його місце! Тепер він один із дванадцяти правителів, і його титул — Шанований Володар Злого Бога!
— Що ти верзеш? — присутні остовпіли. Першою реакцією була недовіра. — Як Лінь Мін міг посісти місце Темного Володаря? А що ж із самим Володарем?
— Кажуть... він... мертвий...
Від цих слів усі заціпеніли. Темний Шанований Володар... загинув?
Звістка про те, що Лінь Мін убив Темного Шанованого Володаря, ширилася за межами Пагоди з неймовірною швидкістю!
Бійці третього ярусу майже всі були на арені, тому дізналися про це миттєво. До другого та першого ярусів новина докотилася з невеликою затримкою.
Але минуло не більше пів години.
Загибель Шанованого Володаря! Такого в Пагоді не траплялося вже десятки років!
Спершу люди не вірили, вважаючи це безглуздими чутками. Але невдовзі звістка заполонила всю Пагоду, а керівництво навіть не намагалося її спростувати. Тоді сумнівів не залишилося — це правда!
Ще десять днів тому новина про битву на виснаження проти Янь Чі, Мохе та Кхай Яна здавалася надзвичайною, проте порівняно з сьогоднішніми подіями вона була лише дитячими іграшками.
Раніше люди припускали, що Лінь Мін може загинути в цих трьох поєдинках. Ніхто й помислити не міг, що результат виявиться настільки неймовірним. Юнак не просто вбив Янь Чі та інших, а й одним махом розправився з Темним Володарем, ставши новим правителем!
Шанований Володар — це легендарна постать. Воїни першого та другого ярусів майже не мали шансів навіть побачити таку величну особу. А для смертних, що жили в Пагоді, Шановані Володарі були подібні до богів, на яких вони не сміли навіть підвести погляд.
Тим часом у таємній келії на третьому ярусі Пагоди Лінь Мін сидів на кам’яному ложі.
Він не знав і не переймався тим, що обговорюють навколо. Титул Шанованого Володаря Злого Бога юнакові теж дали глядачі, поєднавши його новий статус із написом «Злий Бог Асура», який той залишив на Скелі Королів.
Трохи помедитувавши, щоб відновити дихання та привести тіло до ладу, хлопець дістав чотири Перстені Неосяжності. Вони належали Кхай Яну, Мохе, Янь Чі та Темному Володарю.
Три перстені були земного рангу середнього ступеня, а один — вищого.
Першим Лінь Мін узяв перстень Кхай Яна. Той був найслабшим із четвірки, а отже — найбіднішим.
Висипавши все вміст, юнак швидко оглянув пігулки та нефритові сувої. Нічого цінного не знайшлося, тож він просто відклав їх. Крім того, там було понад дев'ять тисяч високоякісних каменів істинної сутності та десяток скарбних інструментів. Хоча ці речі коштували чимало, Лінь Міна вони не зацікавили.
Розсортувавши все, він склав непотріб в один перстень, а кристали — в інший. Здобич від Кхай Яна не принесла жодних несподіванок, що було цілком очікувано.
Далі хлопець дістав перстень Мохе.
Вміст був схожим, але багатшим. Лише високоякісних каменів істинної сутності виявилося п'ятнадцять тисяч — солідна сума. Серед пігулок знайшлося кілька вартісних, які Лінь Мін відібрав для майбутнього використання.
Потім настала черга Янь Чі.
У його персні виявилося цілих двадцять тисяч високоякісних каменів. Решта пігулок та скарбних інструментів також були найкращими з найкращих.
Переглядаючи купу нефритові сувоїв, Лінь Мін витягнув один і, зануривши в нього свідомість, відчув легке хвилювання.
Це виявилися нотатки Янь Чі про Бойовий Дух.
Бойовий Дух...
Юнак замислився. На вищих етапах бойового шляху Бойовий Дух ставав невід'ємною частиною сили воїна. Він ріс і зміцнювався разом із майстром, тому що раніше його осягнеш, то більшим буде потенціал для розвитку.
Проте декому не щастило: або хисту бракувало, або кмітливості. Бувало, воїн досягав високих вершин культивації, але так і не міг збагнути суті Бойового Духу.
Цей стан був чимось ефемерним і незбагненним. Часом що сильніше прагнеш його осягнути, то далі він вислизає, а коли відпускаєш думки — він відкривається сам собою.
Пам'ять, яку успадкував Лінь Мін, була уривчастою, тож його знання про Бойовий Дух залишалися поверхневими. Записи Янь Чі, навіть якщо вони містили помилки чи були недосконалими, мали неабияку цінність як посібник. Це було краще, ніж нічого.
Відклавши цей сувій окремо, решту речей юнак змахнув рукою в Перстень Неосяжності.
Три перстені принесли йому понад сорок тисяч високоякісних каменів істинної сутності. Цього вистачило б, щоб розкошувати десятки років.
Але справжня нагорода чекала попереду — перстень Темного Володаря.
Стиснувши його в руці, Лінь Мін занурився свідомістю всередину. Мить — і все вміст опинився на підлозі.
Таємна келія вмить заповнилася різноманітними сувоями, зброєю та десятками великих скринь. Від них віяло густою аурою погибелі та силою крові й Ци. Сумнівів не було — це Кристали Кривавої Погибелі.
В одній скрині було п'ять тисяч кристалів. Усього ж їх виявилося двісті чи триста тисяч — у сім-вісім разів більше, ніж майно Кхай Яна, Мохе та Янь Чі разом узяте.
Можна було без перебільшення сказати, що багатство одного Шанованого Володаря Пагоди дорівнювало статкам цілої секти.
— О... а це що?..
Серед десятків скринь Лінь Мін відчув одну, від якої виходила особливо потужна енергія. Він притягнув її до себе.
Ця скриня була втричі меншою за інші, виготовлена з нефриту і вкрита запечатувальними масивами, щоб запобігти витоку енергії.
«Навіть крізь печатки відчувається така сильна міць. Що ж там усередині?»
Лінь Мін зняв печатки й відкрив кришку. В ту ж мить назовні вирвалася хвиля енергії, що була настільки густою, аж здавалася матеріальною.
На дні тонким шаром лежали червоні кристали завбільшки з виноградину. Кожен сяяв яскравим блиском і був прозорим, мов чиста сльоза.
— Невже це... Кристали Кривавої Погибелі найвищої якості?
Такі кристали зустрічалися лише в особливих жилах і були надзвичайно рідкісними. Використовувати їх для звичайних тренувань було б занадто марнотратно — навіть Шановані Володарі не дозволяли собі такої розкоші.
Зазвичай їх берегли для прориву крізь бар'єри. Наприклад, коли Лінь Мін досягне піку Первозданного Царства і йому потрібно буде перейти до Царства Обертового Ядра, ці кристали могли б значно скоротити час прориву.
— Чудова річ.
Хлопець швидко перерахував їх — у скрині було кілька десятків штук. Таке не купиш за жодні гроші. У перснях Янь Чі та інших не було жодного такого каменя, а Темний Володар зумів накопичити цілу скриню. Це яскраво свідчило про нечувані багатства правителів Пагоди.
«Мабуть, він збирав їх, щоб стати Чотиризірковим Королем Демонів».
Для демонів перехід від трьох до чотирьох зірок був подібний до переходу людського воїна від Обертового Ядра до Загибелі Долі — це був серйозний поріг.
Зазвичай Шановані Володарі, досягнувши рівня Чотиризіркового Короля Демонів, залишали Пагоду. Якщо затриматися на Рівнині Кривавої Погибелі занадто довго, таємнича сила з Прадавньої Безодні Демонів могла просто знищити такого могутнього майстра.
Юнак уже збирався закрити скриню, як раптом його щось зацікавило.
— Здається, тут є подвійне дно...
Відсунувши шар кристалів, він знайшов потаємне відділення. Відкривши його, хлопець побачив дві скляні кульки — одну чорну, іншу білу.
Його подих перехопило. Це ж... Кістки Бога-Демона!
Дві штуки, і кожна була значно більшою за ту, що мав Сін Тянь. Лінь Мін мимоволі цокнув язиком від подиву.
Цінність Кістки Бога-Демона було неможливо виміряти жодними кристалами.
Щодесять років, коли у Прадавній Безодні Демонів наставав період спокою, Шановані Володарі посилали своїх людей або вирушали самі до її країв, щоб знайти цей скарб.
Кістка Бога-Демона формувалася протягом десятків, а то й сотень тисяч років із неймовірно густої енергії Безодні. Вона була куди ціннішою за будь-які кристали та давала колосальну користь воїнам будь-якої раси. Ці кістки навіть допомагали Королям Демонів та майстрам Загибелі Долі долати бар'єр до рівня Імператора. У цьому сенсі вони були подібні до Драконячого Кореня Неба Брахми.
Хоча Драконячий Корінь був легендарним, він походив лише із Саду Ліків Імператора Демонів. А той був просто могутнім майстром імператорського рівня. Кістка ж Бога-Демона народилася в Прадавній Безодні Демонів, чия таємнича сутність була незмірно величнішою за будь-якого Імператора, що колись жив на Континенті Небесного Розквіту.