У самому центрі арени Лінь Мін, заюшений кров'ю, спирався на Спис із Пурпурової Сталі. Зі зламаною ключицею серед руїн помосту він виглядав як справжній бог смерті, що щойно вирвався з бойовища Асури.
Тепер один лише погляд на юнака змушував серця глядачів калатати в грудях. Ніхто не наважувався подивитися йому в очі. Жорстокість і рішучість, з якою Лінь Мін приніс у жертву власне тіло, щоб убити Темного Шанованого Володаря, кидала воїнів у тремтіння, а по їхніх спинах пробігав холодок.
Спочатку всі вважали, що це битва рівних. У таких поєдинках, навіть коли визначається переможець, убити суперника майже неможливо. Зазвичай усе закінчується тим, що одна сторона визнає поразку, а інша здобуває тяжку перемогу.
Ніхто й подумати не міг, що в останню мить Лінь Мін одним ударом списа обірве життя Темного Володаря. У Пагоді, що Сягає Неба, титул Шанованого Володаря завжди був синонімом короля — недоторканного, величного, чиїй волі неможливо протистояти. І те, що такий могутній воїн загинув від рук Лінь Міна, спричинило справжній землетрус у свідомості присутніх.
— Лінь Мін увесь час приховував справжню силу. Якби він виклався на повну від самого початку, можливо, і зміг би пригнічити Темного Володаря, але він терпів. Вичікував до останнього, щоб завдати того єдиного фатального удару. Виходить, він із самого початку бився лише заради того, щоб убити ворога... Жахлива людина!
— Стратегію ми розуміємо, але хто здатен її втілити? Навіть якби ми мали таку ж силу, нам би не вистачило його витривалості! Спершу Лінь Мін був лише на волосину сильніший за Темного Володаря. Проте з часом стан і бойова міць ворога почали падати, а хлопець зберігав вісімдесят-дев'яносто відсотків сил аж до фінального виверження! Це просто чудовисько якесь, він же перед цим провів три запеклі бої!
На початку люди сумнівалися, що Лінь Мін витримає битву на виснаження проти Кхай Яна, Мохе та Янь Чі. Але юнак не просто легко розправився з цією трійцею — він пішов далі й одним махом прикінчив Темного Володаря!
— Продумана стратегія, готовність дістати тяжке поранення заради вбивства, неймовірний талант і нелюдська витривалість... Додайте до цього холодний, розважливий розум та рішучість не залишати ворогів за спиною. Навіть подумати страшно, яких висот сягне ця людина, якщо врахувати, що йому заледве виповнилося двадцять років!
Для глядачів питання здобуття титулу Імператора вже було вирішеним. Тепер їх цікавило лише одне: чи зможе Лінь Мін зберегти цей темп, скільки ступенів Загибелі Долі він пройде і чи стане найсильнішим майстром на всьому Континенті Священного Демона.
Зневажати всіх героїв у юності — це ще не означає панувати над континентом у майбутньому. Зрештою, шанси та потенціал генія завжди важко передбачити.
— Вбивши Темного Володаря, Лінь Мін затіяв небезпечну гру. Хоча правила Пагоди дозволяють убивство після виклику на арені, інші Шановані Володарі навряд чи залишать це просто так. Це ж прямий виклик їхньому авторитету!
— Не обов'язково. Стосунки між Дванадцятьма Шанованими Володарями навряд чи можна назвати дружніми. Одним суперником менше — отже, іншим одинадцятьом дістанеться більше ресурсів, влади та багатства.
Поки воїни сперечалися, над тілом мертвого Темного Володаря раптом злетів потужний стовп чорної аури погибелі. У повітрі вона перетворилася на фантом розлюченого демона з п'ятьма парами крил — це був Десятикрилий Небесний Демон!
У цю мить глядачі згадали про те, що випустили з уваги. Лінь Мін уже був на піку рівня Шестикрилого Небесного Демона, а вбивство Шанованого Володаря означало...
*Ф'юіть!*
Десятикрилий фантом кинувся на юнака. Хоча Лінь Мін був тяжко поранений і його бойова сила впала нижче тридцяти відсотків, звичайна аура погибелі не могла його здолати. Юнак активував Силове Поле Небесного Демона, і хвиля тиску розійшлася навсібіч, наче приплив!
*Бух!*
Постать фантома здригнулася, і половина його тіла розсіялася. Попри зламану ключицю, Лінь Мін перехопив списа лівою рукою і завдав удару. Блискавки розітнули повітря!
*Трісь!*
Спис пробив фантома наскрізь. Той перетворився на чисту ауру погибелі й поглинувся тілом юнака. На руці Лінь Міна татуювання Восьмикрилого Небесного Демона нарешті почало повільно розгортати п'яту пару крил. Нове пір'я ставало дедалі чіткішим — воно було більшим за попередні чотири пари, а гострі краї нагадували леза мечів та шабель.
Десятикрилий Небесний Демон! Статус Шанованого Володаря!
— Лінь Мін став Шанованим Володарем?
Воїни на арені не могли оговтатися від шоку. У це було надто важко повірити. Місто Полярної Зірки вже не знати скільки років не бачило людину в статусі Шанованого Володаря, а Лінь Мін до того ж був молодшим за кожного присутнього. Ще пів року тому він був лише новачком на третьому ярусі Пагоди.
— Шанований Володар... Неймовірно...
— Цікаво, що робитимуть інші одинадцять володарів?
Зазвичай Пагода діє за звичною схемою: поки воїн не став Шанованим Володарем, його намагаються переманити, притиснути, залякати або вигнати. Але щойно хтось здобуває татуювання Десяти крил — він стає повноправним правителем. Такі правила Пагоди.
Власне, більшість геніїв, яких вдавалося зламати чи вигнати, просто не мали достатньо сили. Наприклад, Даґу посідає четверте місце серед Семи Зірок Небесного Демона. Якби він проігнорував попередження Шанованих Володарів, його наступним суперником на арені могли б призначити Янь Чі, і результат був би очевидним.
Проте Лінь Мін — справжнє чудовисько. Його міць уже перевершила Темного Володаря. За таких обставин правителі Пагоди втратили важелі впливу. Навіть битва на виснаження проти Кхай Яна, Мохе та Янь Чі була вщент розбита. Хто тепер наважиться кинути йому виклик?
Щоб знищити Лінь Міна, знадобилося б об'єднати сили чотирьох-п'яти Шанованих Володарів і зчинити приголомшливий гуркіт на всю округу! Тоді б уся Пагода дізналася про безпідставне вбивство одного з правителів, що суперечило б усім законам. Можна сказати, що зараз у Міста Полярної Зірки просто немає засобів проти Лінь Міна.
— Невже... у нас справді з'явиться людський Шанований Володар?
Присутнім здавалося, що вони сплять. Це був, мабуть, найшвидший і наймолодший правитель, народжений на Рівнині Кривавої Погибелі за останні кілька тисяч років. І до того ж — людина!
Лінь Мін проковтнув пігулку для лікування. Під подвійною дією ліків та його власної відновлювальної сили рани на руці почали гоїтися. Він навіть відчував лоскотливе поколювання від стрімкого росту м'язів. Ключиця зростатиметься довше, але й на це знадобиться не більше чотирьох годин.
Юнак змахнув рукою, і Перстень Неосяжності Темного Володаря прилетів прямо йому в долоню. Чорний старовинний перстень був важким і відчутно більшим за звичайні. Це був Скарбний Інструмент земного рангу вищого ступеня!
Такі речі зустрічаються значно рідше, ніж бойова зброя того ж рівня. Цінність цього персня не поступалася Спису із Пурпурової Сталі.
«Шановані Володарі Пагоди за ці роки накопичили неабиякі багатства!» — подумки відзначив Лінь Мін. Культивація Темного Володаря відповідала лише людському Царству Обертового Ядра, а бойова сила не сягала навіть першого ступеня Загибелі Долі. Попри це, він володів чорним мечем, схожим на небесний ранг, і перснем вищого ступеня земного рангу.
Варто згадати, що Му Фен Сянь, будучи на першому ступені Загибелі Долі та обіймаючи посаду Верховного старійшини Острова Божественного Фенікса, користувалася зброєю лише звичайного вищого ступеня земного рангу.
«Якщо сам перстень такий дорогий, то що ж усередині?» — Лінь Мін з нетерпінням очікував на знахідки.
Він також не оминув увагою меч, Темно-червону Потаємну Змію, і забрав його собі. Якщо не враховувати Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, це був найкращий скарб, який він коли-небудь бачив. Хоча сам юнак не користувався мечами, його можна було обміняти на величезну кількість ресурсів.
Бачачи, як Лінь Мін прибирає до рук багатства Темного Володаря, глядачі ледь не плакали від заздрощів. Це були статки правителя Рівнини Кривавої Погибелі, накопичені за десять років. Їхня загальна вартість точно перевищувала майно голови будь-якої секти п'ятого рангу! Така купа скарбів стала б неоціненною підмогою на бойовому шляху для кожного, навіть такі постаті, як Фен Шень, не могли б ігнорувати подібний здобуток.
Зібравши трофеї, Лінь Мін не поспішав іти. Він сів медітувати прямо посеред зруйнованої арени. Його стан був кепським, а бойова міць сильно впала. Якби зараз з'явився ще один супротивник рівня Темного Володаря, він міг би його вбити. Хоча така ймовірність була мізерною, Лінь Мін мусив бути обережним. Найбезпечніше було відновити хоча б сімдесят-вісімдесят відсотків сил тут, на людях, а вже потім повертатися до свого місця тренувань.
Щойно він відновиться, ніхто не зможе нічого йому заподіяти. До того ж із його невловимою технікою Золотого Птаха, навіть якщо чотири-п'ять Шанованих Володарів спробують його зупинити, вони навряд чи зможуть це зробити. Навіть якщо вони не поступатимуться йому у швидкості, їхня витривалість не йде в жодне порівняння. Лінь Мін може летіти на піковій швидкості годинами, тоді як інші, навіть поглинаючи пігулки на ходу, неминуче почнуть уповільнюватися.
Тепер юнак більше не відчував жодного страху перед Пагодою Полярної Зірки!
Помітивши, що Лінь Мін не збирається йти, глядачі теж залишилися на своїх місцях, жваво обговорюючи побачене.
Тим часом на першому та другому ярусах Пагоди воїни юрмилися в шинках та чайних, перемиваючи кістки Лінь Міну та його попереднім противникам. На нижніх ярусах тиск був не такий великий, тож бійці могли вільно обирати час для поєдинків, а у вільні хвилини віддаватися розмовам.
Звістка про виклик, який Лінь Мін кинув Янь Чі, Мохе та Даґу, ще десять днів тому пронеслася Пагодою, наче шторм. Кожен хотів побачити таке зіткнення, але потрапити на третій ярус могли лише найкращі майстри або дуже багаті люди. Нижчим верствам воїнів вхід був закритий: комусь бракувало кваліфікації, а комусь — грошей на квитки.
В одному з шинків на другому ярусі Оповідач-старець напівкровка розмахував руками, тримаючи калатало. Він якраз натхненно вигадував подробиці грандіозної битви Лінь Міна проти Семи Зірок Небесного Демона. Воїнам з нижніх ярусів, які не могли побачити все на власні очі, залишалося лише вмикати уяву, а оповідачі швидко збагнули, що на цьому можна непогано заробити. Для звичайної людини чайових в один Кристал Кривавої Погибелі вистачало на цілий рік життя в Пагоді.
*Трісь!*
Старий стукнув калаталом і з виразною інтонацією заговорив:
— ...не встигнете й оком змигнути, а Кхай Ян уже замахнувся шаблею, вивільняючи свій таємний прийом! А Лінь Мін — хоч би що! Стоїть непохитно, виставивши списа. І в ту ж мить небо розкололося, боги заридали, а демони завили... Кхай Ян відлетів, харкаючи кров'ю, а Лінь Мін кинувся навздогін...
— Твою матір! Що ти тут верзеш? — один із воїнів племені Карликових Демонів обурено грюкнув кулаком по столу. Слухати про те, як Лінь Мін розмазав Кхай Яна, наче мокру пляму, йому, як одноплеміннику переможеного, було зовсім не до вподоби.