Чорний пітон, невідомо чи живий, чи мертвий, полетів геть. В очах Лінь Міна спалахнула жага до вбивства. Юнак змахнув рукою, і понад сотня Печатей Кровопивці, наче хмара сарани, кинулися на понівеченого звіра, щоб винищити його до останнього!
Глядачі на арені завмерли від подиву. Ті кілька воїнів, які щойно готувалися до смерті під списом Лінь Міна, тепер ошелешено кліпали очима. У цій шаленій круговерті подій вони навіть не встигли збагнути, що сталося, як Темний Шанований Володар уже пішов у наступ.
Побачивши, як жорстоко розправилися з його контрактною істотою, Темний Володар налився люттю.
— Помри! — прокричав він.
Його меч, наповнений усією істинною сутністю, розітнув порожнечу і спрямував свій нищівний удар прямо в Лінь Міна!
Випад був неймовірно швидким. Оскільки юнак щойно атакував Дракона-Запечатувача, він стояв спиною до ворога, залишивши тил абсолютно беззахисним.
Червоне лезо вже майже торкнулося серця, а гостра енергія меча розірвала захисну істинну сутність юнака. Проте на вустах Лінь Міна з'явилася ледь помітна посмішка. Коли простір розблокувався, істинна сутність під його ногами завирувала — Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
*Цок!*
Меч Темного Володаря пробив хребет Лінь Міна, проте вже наступної миті постать хлопця розтанула, наче дим. Це був лише залишковий образ.
Тим часом за десятки чжанів від них Печаті Кровопивці нещадно шматували чорного пітона. Звір стікав кров'ю і не міг навіть видати звуку — він був на межі смерті!
Воїни довкола заніміли. Хоча ніхто з них не осягнув Наміру Простору, базового розуміння бою їм вистачало. Лінь Мін поцілив у Дракона-Запечатувача, який ховався в просторовому проміжку, і цим самим розбив кайдани, що сковували арену.
— Неймовірно! Як він у такому запеклому бою зміг відчути, де ховається чорний змій?
— Відчути? Не мели дурниць! Пітон був у просторовій тріщині, фактично в іншому вимірі. Туди жодне чуття не дістане.
— Тоді як він його знайшов?
— Звідки мені знати? Якби я знав, то й сам би вже осягнув Намір Простору! — зневажливо кинув один із воїнів.
Просторові розломи справді ізолювали будь-яке сприйняття, і Лінь Мін не був винятком. Однак він орієнтувався на коливання самої сили простору. Якщо уявити цю силу як поверхню води, то в місці, де ховався змій, виникав ледь помітний вир. Саме цей вир і виказав ворога.
Завдяки надзвичайній чутливості до простору юнак точно визначив ціль і, поєднавши удар списа з Наміром Простору, вибив пітона з порожнечі. Якби не випробування в Клітці Королів, він нізащо не досяг би такого рівня майстерності.
*Ф'юіть!*
Темний Володар змахнув рукою, і ледь живий пітон променем світла повернувся в його тіло. Перевіривши стан істоти, він спохмурнів.
Змій був безнадійний. Рани на тілі чи пошкоджені меридіани можна було вилікувати, проте кристалічне ядро всередині розлетілося на друзки. Це означало, що звір втратив свою цінність і більше ніколи не зможе стати сильнішим.
Лінь Мін не помилився: цей пітон справді був прадавнім лютим звіром, якого Темний Володар виніс із Прадавньої Безодні Демонів. Він від народження вмів маніпулювати законами простору, але за десять років тренувань так і не встиг набратися справжньої сили. Це був його перший вихід у бій, і Шанований Володар навіть уявити не міг, що Лінь Мін зуміє дістати звіра навіть у порожнечі.
Дракон-Запечатувач був рідкісним помічником. Хоча він не вирізнявся бойовою міццю, його допоміжні здібності були неоціненними. Вклавши в нього стільки ресурсів, Темний Володар відчув, як його серце обливається кров'ю. У його погляді запалала нестримна лють.
— Лінь Міне! Я неодмінно вб'ю тебе!
— Зайві слова. Якщо маєш ще якісь прийоми — показуй, я чекаю, — юнак залишився байдужим до погроз.
Насправді він досі не використав усю міць Брами Спокою. Це було його перше справжнє випробування Вісьмох Брам Прихованого Обладунку, і тілу потрібен був час, щоб адаптуватися. До того ж Лінь Мін розумів: навіть на піку сил убити Темного Володаря одним ударом не вдасться. Йому потрібно було дочекатися слушної миті.
*Ф'ю!*
Постать Темного Володаря зникла і вмить з'явилася поруч із юнаком.
— Не думай, що тільки ти вмієш швидко рухатися! У швидкості я нікому не поступлюся! Хотів закінчити все швидше, але раз ти прагнеш змагання — нехай буде так!
*Цок!*
Меч полетів уперед. Постать Лінь Міна знову розтанула, наче дим, а сяйво його списа сплелося в густу сітку, накриваючи ворога.
— Вирішив пограти у війну на виснаження? Подивимося, хто здасться першим! — хижо вишкірився Темний Володар.
Темно-червона Потаємна Змія розірвала сітку сяйва. Від шаленого зіткнення демонічної та істинної сутностей залишки арени просто розлетілися на порох.
*Бух! Бух! Бух!*
Бій перетворився на калейдоскоп блискавичних атак і захисту. Хтось ухилявся, хтось ішов напролом. Хвилі енергії, що розліталися довкола, змусили глядачів знову відступити.
— Неймовірно, він б’ється на рівних із самим Темним Володарем!
— Але якщо так піде й далі... Боюся, Лінь Мін не витримає. Йому бракує рівня культивації, до того ж три попередні бої вже витягнули з нього чимало сил.
Люди вважали, що хоча істинна сутність Лінь Міна і була надзвичайно щільною, вона все ж поступалася запасам Темного Володаря. Юнак тримався лише завдяки осягненню намірів, майстерним прийомам та загадковим технікам.
Якщо він не закінчить бій швидко — програє. Проте Лінь Мін, чия сила вже не піддавалася звичній логіці, не збирався здаватися.
— Дайте йому рік, ні, хоча б пів року — і він точно здолає Темного Володаря! — захоплено вигукнув хтось із натовпу. Сходження нової зірки вже неможливо було зупинити.
На арені бій тривав уже понад чверть години. Суперники обмінялися сотнею ударів.
— Вихор Демонічних Хмар!
Темний Володар розрахував, куди приземлиться хлопець, і завдав удару. Демонічна сутність хлинула, наче червоні хмари.
— Вихор Кривавої Печаті!
Лінь Мін відповів прийомом із «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі». Використання Печатей Кровопивці дозволяло йому економити істинну сутність, адже Намір Грому та Вогню забирав занадто багато сил.
Загальний запас енергії у юнака справді був меншим, ніж у ворога, проте завдяки Брамі Спокою його витривалість була на зовсім іншому рівні! Але Лінь Міну було мало просто вистояти — йому була потрібна смерть ворога. Він економив кожну краплю сили, покладаючись на неймовірну швидкість відновлення Брами Спокою, щоб зберегти свій піковий стан.
*Дзинь!*
Спис зіткнувся з мечем, пролунав вибух. Лінь Мін відлетів назад, з кутика його рота потекла цівка крові. Проте й Темному Володарю перепало: сяйво списа, розірвавши захист, зачепило його груди, залишаючи глибоку рану, з якої бризнула кров.
Бій ставав дедалі жорстокішим. Юнак не зважав на власні рани, прагнучи будь-якою ціною поранити суперника.
Згодом глядачі почали помічати щось дивне. Попри менші запаси енергії, Лінь Мін не втрачав швидкості та потужності ударів. Натомість Темний Володар почав здавати.
— Неймовірно! Вже двісті ударів! Це ж не просто поштовхи, а повноцінні атаки. Він що, механічна маріонетка?
— Не забувайте про три запеклі бої перед цим. Він здолав Кхай Яна, Мохе та Янь Чі, і досі тримається проти Шанованого Володаря!
— Натиск Темного Володаря слабшає. Що взагалі відбувається? Невже Лінь Мін і справді лише воїн Первозданного Царства?
Збентеження охопило трибуни. Темний Володар теж відчув це. Він перестав атакувати й відскочив на кілька десятків чжан.
— Ти... — його обличчя перекосилося від гніву та сумніву. Він витратив уже майже половину своєї демонічної сутності, тоді як запаси юнака здавалися невичерпними.
Як цей хлопець може так швидко відновлюватися? Що він за чудовисько?
«Не можна тягнути. Треба закінчувати негайно, інакше я програю».
Програти людському хлопчаку, якому заледве виповнилося двадцять? Темний Володар не міг навіть припустити такої ганьби.
— Лінь Міне, я й подумати не міг, що ти заженеш мене в такий кут. Не знаю, яку техніку ти практикуєш, що маєш таку витривалість, але я більше не дам тобі виснажувати мої сили!
Шанований Володар різко вигукнув і до крові прикусив язика. Він пирснув кров'ю сутності на лезо, і короткий кривий меч спалахнув зловісним багряним вогнем. Обличчя коротуна взялося нездоровим рум'янцем — він витискав із себе останні соки для фінального удару.
— Кров, що Фарбує Синє Небо!
Коли меч полетів уперед, простір здригнувся. Здавалося, все навколо залило кров'ю, а погляди присутніх застилала густа червона пелена. Це було гнітюче відчуття, ніби ти опинився в самому Кривавому Пеклі перед обличчям Бога Смерті. Лише від одного погляду на цей удар серце, здавалося, готове було розірватися.
«Останній хід? Шкода».
Лінь Мін подумки зітхнув. Він хотів максимально виснажити ворога, зберігши дев'яносто відсотків власних сил, щоб наприкінці вивільнити всю міць Вісьмох Брам і вбити Шанованого одним ударом. Проте тепер довелося прискорити плани.
— Силове Поле Небесного Демона — на повну!
З тіла юнака вирвався потужний потік енергії. Хоча він використовував поле від самого початку, раніше це була лише звичайна істинна сутність, щоб не виснажувати себе завчасно. Тепер же він задіяв свій піковий стан.
Тиск розійшовся хвилями, і під ногами Лінь Міна метал Чорного Золота почав тріскатися, розходячись павутиною. Навіть глядачі за сто чжан звідси відчули цей тягар. Слабші з них закашлялися кров'ю, а сильніші зблідли як полотно.
Як це можливо? Після такого затяжного бою Лінь Мін видав такий натиск? Більшість не розуміла природи Силового Поля, вважаючи це просто неймовірною аурою.
— Переплетення Грому та Вогню, Пронизувач Веселки!
Сила Вісьмох Брам Прихованого Обладунку сягнула межі, Кров Прадавнього Фенікса між бровами спалахнула, і міць юнака вмить подвоїлася! Громовий Дух та Вогняна Есенція всередині нього завібрували, наче вулкан перед виверженням.
Спис із Пурпурової Сталі засипало іскрами й полум'ям. Товсті розряди блискавок вилися навколо древка, змішуючись із багряним вогнем, що випалював саме повітря. Лінь Мін зробив крок, спрямувавши вістря на ворога. Злившись зі списом у єдине ціле, він перетворився на вогняно-громовий метеор, що з гуркотом понісся вперед!
— Що?!
Темний Володар жахнувся. Він ніяк не очікував, що в такий момент хлопець зможе видати таку бойову силу. Раптовий натиск пригнітив його власну демонічну сутність майже на чверть!
«Він увесь час приховував силу... Усе це було лише заради цього останнього удару! Він хоче не просто перемогти, він хоче вбити мене!»
Зрозумівши це, Темний Володар збожеволів. Останній хід — або перемога, або смерть. Він пішов ва-банк! Вичавивши з себе залишки демонічної сутності, він знову пирснув кров'ю сутності на Темно-червону Потаємну Змію. Меч видав збуджене виття.
Сяйво меча і списа зіткнулися, наче падуча зірка врізалася в метеорит!
— Тікайте!
Воїни, що були за сто чжан, не роздумуючи кинулися геть.
*Грим!*
Сліпучий спалах осяяв усю арену, змушуючи людей заплющити очі. Хвиля енергії розлетілася на всі боки, змітаючи металеві крісла перших рядів. Розплавлений метал снарядами розлітався довкола, і лише втручання найсильніших майстрів врятувало інших від смерті.
Ця сила була жахливою!
Спалах згас за одну мить. Арену було стерто з лиця землі — від Чорного Золота не залишилося навіть уламків. Лінь Мін і Темний Шанований Володар розійшлися в різні боки. Юнак, спираючись на спис, стояв на одному коліні. Він був весь у крові, а на його правому плечі зяяла жахлива рана — ключиця була зламана, а саме плече ледь трималося.
Позаду нього Темний Шанований Володар стояв нерухомо. Але вся його ліва половина тіла... просто зникла!
Ліва легеня, серце, рука — усе було спопелено нищівним ударом грому та вогню. Глядачі оніміли. Вони не могли повірити своїм очам. Шанований Володар, чия могутність здавалася нездоланною, стояв перед ними з обвугленими нутрощами, що виднілися з правого боку тіла.
Темний Шанований Володар... мертвий? Непереможний володар Пагоди загинув від рук звичайного людського юнака...