Дивлячись на Янь Чі, Лінь Мін раптом відчув щось дивне. Суперник просто стояв, але від нього виходила якась невидима воля. Це не було схоже на звичайну ауру воїна. Аура зазвичай тисне прямо на ворога: якщо різниця в силі велика, супротивник може навіть захаркати кров'ю або померти на місці.
Воля ж Янь Чі була ефемерною. Попри відсутність явної вбивчої сили, від неї серце мимоволі стискалося.
— Схоже, духовні атаки на тебе не діють... — Янь Чі хихотнув, проводячи пальцями по лезу меча. — Але сила волі — це значно більше, ніж просто удари по душі! Тримайся!
Щойно слова злетіли з його вуст, коротке тіло воїна прийшло в рух. Він став неймовірно легким, залишаючи за собою низку ілюзорних образів, у яких неможливо було розрізнити справжню плоть.
*Свист! Свист! Свист!*
Янь Чі рухався на межі можливостей, і його меч лишав по собі не просто відблиски, а повноцінні застиглі фантоми. У самій швидкості не було нічого дивного, але ці образи не зникали. Вони перетворювалися на довершені Світлові Мечі.
Кількість сяйливих лез невпинно зростала. Вони кружляли в повітрі, сплітаючись у величезну сітку, що накрила Лінь Міна. Таку техніку могли виконати багато майстрів, проте мечі Янь Чі відрізнялися від звичайних. На кожному з них палахкотіло сіро-біле полум'я. Воно не обпікало жаром, а навпаки — обдавало холодом, що проникав у саму глибину душі.
«Яка нищівна техніка... Здається, ці мечі цілять прямо в серце. Навіть один погляд на них змушує душу тремтіти. Як це можливо?» — промайнуло в голові Лінь Міна.
Навіть найсильніший удар марний, якщо він не влучає в ціль. Але зараз сама поява цих лез створювала ілюзію поранення.
— Вся арена вкрита світлом. Жодного безпечного місця! Якби ми опинилися там, програли б за мить! — шепотілися воїни на трибунах.
Фен Шень, що сидів на почесному місці, мовчав. Його очі пильно стежили за сіро-білим вогнем на мечах карлика.
Невже Янь Чі вже досяг такого рівня?
— Десять тисяч стріл у серце!
*Ф'юіть!*
Усі Світлові Мечі зімкнулися над головою Лінь Міна у формі кулі й стрімко кинулися вниз! Сіро-біле полум'я люто палахкотіло, націлившись на саму душу юнака.
У цю мить, перед лицем незліченних лез, серце Лінь Міна залишалося спокійним, наче застигла вода.
Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Після значного прогресу в осягненні Наміру простору ця техніка пересування вже досягла великого успіху другого ступеня. Лінь Мін зробив крок, ніби розчиняючись у порожнечі. Сила Простору під його ногами викривилася, дозволивши йому під немислимим кутом уникнути атаки.
*Бух! Бух! Бух!*
Сотні лез врізалися в металеву основу арени. Вибух такої кількості енергії виглядав приголомшливо — укріплений масивами метал вивертало шматками.
Проте глядачі навіть не глянули на руйнування. Їхня увага була прикута до бійців. Щойно Лінь Мін вирвався з оточення, Янь Чі з'явився прямо перед ним! Здавалося, він чекав там заздалегідь, знаючи, куди саме відступить супротивник.
— Він прорахував напрямок руху Лінь Міна?
— Поки той бився з Мохе та Кхай Яном, Янь Чі не гаяв часу! Він аналізував тактику і готувався до протидії просторовим фокусам суперника.
— Кроки Лінь Міна важко вловити, але Янь Чі був готовий. Тепер ще невідомо, чия візьме!
Янь Чі й справді все розрахував. Він діяв обдумано, крок за кроком виборюючи ініціативу.
— Меч Нищення Душ! — проревів карлик.
На чорному лезі його меча сіро-біле полум'я спалахнуло вдесятеро яскравіше.
— Помри!
Він завдав нищівного удару, вивільняючи всю демонічну сутність. Здавалося, цей замах міг розколоти гору.
— Ось воно як... Шкода тільки, що проти грубої сили не встоїть жодна хитрість. Твої розрахунки марні перед абсолютною могутністю, — спокійно промовив Лінь Мін.
Він навіть не здригнувся. Між його бровами спалахнула Кров Прадавнього Фенікса, а на Списі із Пурпурової Сталі сплелися блискавки та вогонь.
Пронизувач Веселки!
Цей удар поєднував у собі Намір Грому та Вогню, а також усю волю та потенціал Лінь Міна. Техніка була створена як досконаліша заміна Громовому Полум’яному Вбивству. Юнак уперше демонстрував її відкрито.
*Бух!*
Сяйво списа зіткнулося з сірим вогнем меча. Жахлива вибухова хвиля розійшлася навсібіч. Металеву підлогу завтовшки в один чі вивернуло, наче морські хвилі. Арена була вщент зруйнована.
Воїни навколо змушені були відступити під натиском цієї енергії.
— Жах... Якби нас зачепило хоча б відлуння цього удару, ми б уже були при смерті!
— Після Шляху Імператора Янь Чі став неймовірно сильним. Його удар ніби розтинав саму душу. Але страшно інше: Лінь Мін лише побував у Клітці Королів, а його прогрес ще більший!
— Такий талант не вкладається в голові.
Тіло Янь Чі, майже торкаючись землі, полетіло назад. Він встромив меч у метал, намагаючись загальмувати, від чого навсібіч полетіли іскри. Попри це, він відкотився на десятки чжан, перш ніж зміг зупинитися на одному коліні. Його обличчя зблідло, а кров у жилах забурлила від отриманого струсу.
Лінь Мін же лише відступив на кілька кроків і твердо став на ноги.
«Він витримав?» — здивувався юнак.
Потужність Пронизувача Веселки значно перевершувала Погоню за Сонцем. Пряме зіткнення мало б розчавити Янь Чі, проте в мить контакту Лінь Мін відчув якусь гостру силу, що розсікла його Намір Грому та Вогню, суттєво послабивши атаку.
Що це було?
Поки Лінь Мін аналізував відчуття, Янь Чі охопив справжній жах. Він не міг повірити, що його ретельно підготовлений смертельний удар, підсилений *цією* силою, суперник відбив так легко.
На трибунах для почесних гостей Фен Шень виглядав надзвичайно серйозним.
— Так і є... Те сіре полум'я — це Бойовий Дух. Не очікував, що Янь Чі вже володіє ним. Хоч це і не його власна сила, він зміг її підкорити. У цьому він мене випередив...
Як і казав Фен Шень, енергія волі не обмежувалася лише атаками на душу. Коли воля стає достатньо міцною, вона може перетворитися на матеріальну силу.
Це і було зародженням Бойового Духу.
Шлях Імператора зберігав Волю Імператора саме тому, що Бойові Духи великих майстрів минулого не зникали навіть через тисячоліття. Нащадки могли захопити й очистити бодай дещицю цієї сили.
Бойовий Дух — ось справжнє обличчя Волі Імператора!
Разом із Бойовим Наміром ці дві сили вважалися головними допоміжними царствами для воїна, але вимоги до Бойового Духу були значно вищими. Фен Шень мусив визнати: у питаннях душі та волі Плем'я Карликових Демонів мало вроджену перевагу.
Саме тому Мохе не зміг осягнути Волю Імператора, а Кхай Ян — зміг. Проте талант останнього був обмеженим, і він використовував її лише для ментального тиску, який виявився безсилим проти Лінь Міна.
Янь Чі ж навчився вплітати цю волю у власні атаки, повертаючи їй форму справжнього Бойового Духу. Хоч це була лише мізерна частка чужої сили, вона наділяла його удари незбагненною міццю.
Бойовий Дух можна накласти на будь-що, перетворюючи навіть найслабшу річ на смертоносну зброю. Наприклад, якщо наділити ним сухий листок, він зможе розтинати Скарбні Інструменти. І чим сильніший дух, тим небезпечніший листок. Бойовий Дух могутнього експерта Божественного Царства дозволив би звичайній траві розбивати артефакти Небесного рангу!
Навіть порожнє повітря під дією цієї сили перетворювалося на невидимі леза. Можна було вбивати ворога самим лише натиском волі, навіть не піднімаючи руки.
Звісно, вбивати листям можна лише слабших суперників. Але в рівному бою Бойовий Дух ставав вирішальним фактором, підсилюючи зброю та техніки.
Меч Янь Чі вже належав до вищого ступеня земного рангу. Разом із Бойовим Духом та технікою Меча Нищення Душ ця атака мала бути непереможною.
І все ж Лінь Мін вистояв. Він лише злегка похитнувся, тоді як Янь Чі відлетів на десятки чжан і дістав поранення. Різниця в силі була очевидною!
Важко було навіть уявити, наскільки могутнім став Лінь Мін. Фен Шень уперше відчув страх перед однолітком. Жити в одну епоху з таким генієм було справжнім прокляттям для інших воїнів.
Глядачі продовжували збуджено обговорювати бій, але здебільшого їх дивувала зруйнована арена. Вони бачили розтрощене чорне золото, що здибилося хвилями, і лише здогадувалися про силу ударів. Насправді ж вони недооцінювали рівень поєдинку, бо не знали нічого про Бойовий Дух.
Це була сила, з якою зазвичай стикалися лише майстри рівня Імператора або принаймні ті, хто досяг високих ступенів Загибелі Долі. Для звичайних воїнів вона залишалася легендою. Здатність осягнути Бойовий Дух залежала від особистого хисту: хтось отримував його на четвертому ступені Загибелі Долі, а хтось не міг осягнути навіть ставши Імператором. Особливо це стосувалося Племен Гігантських Демонів, Варварів та Напівзвірів, які від природи мали слабку спорідненість із духовними силами.
Те, що мав Янь Чі, було лише відлунням чужої сили, яке не могло зростати чи розвиватися. Але навіть це було надзвичайним досягненням для його рівня. Проте ретельно спланована атака не завдала Лінь Міну жодної шкоди.
Серце Янь Чі здригнулося.
Лінь Мін підняв Спис із Пурпурової Сталі, націливши його вістря прямо в обличчя ворога. Обличчя карлика вмить перекосилося від люті й відчаю.