Завдяки чудовому слуху Лінь Мін розчув розмови навколо. Погляд юнака зупинився на Скелі Рейтингу — монументі, що відображав бойову міць кожного учня. Лінь Сень, То Ку та Чжан Гуань Юй очолювали список, хоча їхній вроджений хист розподілявся зовсім інакше.
Чжан Гуань Юй мав найвищі здібності — він був єдиним серед звичайних учнів Бойового Дому Семи Таїнств, хто володів п'ятим рангом. То Ку йшов другим: його талант четвертого рангу вищого ступеня майже досягав п'ятого, до того ж він від народження мав надзвичайну силу. Найгіршим виявився Лінь Сень — лише четвертий ранг нижчого ступеня без жодних особливих рис тіла.
Дізнавшись про це раніше, Лінь Мін ніяк не міг збагнути, як той утримує першість. Хоча успіх залежить від багатьох чинників, талант зазвичай вирішує все. Можливо, Лінь Сень натрапив на якесь диво чи скуштував рідкісні скарби природи? Юнак знав, що серце бойового шляху теж важить багато, але не вірив, що воно дає таку величезну перевагу.
Ця трійця з’явилася в один рік, коли іспит до Бойового Дому зібрав неймовірну кількість обдарованих юнаків. У Королівстві Небесної Долі такі покоління народжуються раз на десять років. Хоча зараз видатних геніїв було менше, поява неймовірної Цінь Сін Сюань не дозволяла назвати цей набір слабким.
Стоячи на вівтарі Масиву Десяти Тисяч Убивств Лінь Мін зосередився на Формулі Хаотичної Істинної Сутності. Відколи він опанував перший рівень цієї техніки, то випробував лише силу удару на стелі, але ще не знав, наскільки зріс його загальний бойовий хист. Настав час це перевірити!
Масив засяяв, огортаючи юнака світлом. Більшість присутніх не зводили з нього очей. Чжан Цан лише глузливо посміхався. Він уже майже перейшов на четвертий ступінь Етапу Загартування Тіла — Царство Зміни Жив, що дарує м'язам та сухожиллям неймовірну силу, — і міг здолати навіть досвідчених майстрів на піку цього рівня. З такою міццю він мав повне право зневажати Лінь Міна, який ледь досяг піку другого ступеня.
Коли масив активувався, Лінь Мін опинився у яскраво-білому просторі. Перед ним з’явилася різноманітна зброя: довгі та короткі мечі, ножі, списи. Раніше він завжди бився коротким ножем, але після тренувань за Каноном Хаотичної Зіркової Сили його міць та істинна сутність зросли в кілька разів. Стара зброя йому більше не пасувала.
«Канон загартовує саму плоть, тож кулаки — моя найкраща зброя на цей час», — вирішив він, і спорядження миттєво зникло.
Натомість перед ним постали понад десять примарних постатей: воїни та люті звірі. Їхня сила коливалася від початківців другого ступеня до майстрів на піку третього. Лінь Мін спокійно спостерігав, як вороги кинулися в атаку. Він до межі розігнав Формулу, відчуваючи, як тіло наповнює невичерпна енергія.
Першим налетів тигр першого рангу. Величезний звір вагою у сімсот цзінів — традиційної міри ваги — мчав із шаленою швидкістю, що в рази збільшувала силу його удару. Лінь Мін стиснув кулак так міцно, що суглоби хруснули, наче розряди блискавки.
— Помри! — вигукнув він і завдав блискавичного удару силою у три тисячі двісті цзінів.
Кулак врізався прямо в чоло звіра. Пролунав чіткий хрускіт. Важка туша відлетіла назад, а Лінь Мін лише міцніше вперся ногою в землю, гасячи віддачу. Тигр навіть не встиг заскиглити — його череп розлетівся на друзки, а мізки перетворилися на кашу.
Одна перемога лише розпалила бойовий запал. Лінь Мін кинувся у натовп ворогів. Його рухи нагадували буревій: удари сипалися градом, ноги миготіли в повітрі. Юнак справді нагадував тигра, що вдерся в отару овець.
Кров бризкала на всі боки, хрускіт ламаних кісток не вщухав. Навіть звірі з їхньою товстою шкірою не витримували ваги його кулаків, а воїни гинули миттєво. Раптом з’явився супротивник на піку Загартування Органів. У таких майстрів органи захищені, тож пробити їх одним ударом надто важко. До того ж вони рухалися спритно, а їхні атаки були вкрай небезпечними.
«П’ятдесят балів... Ти будеш моїм!» — Лінь Мін не відступив. Його жага до битви лише зросла. Йому потрібен був гідний суперник, щоб перевірити плоди своїх тренувань.
Ворог замахнувся мечем. Лінь Мін пригнувся, пропускаючи лезо над головою, і, ковзнувши по землі, вдарив супротивника в коліно. Його швидкість після опанування Формули вийшла на новий рівень. Удар був стрімким, наче дракон, що виринає з безодні. Воїн ледь встиг відскочити, але Лінь Мін, відштовхнувшись руками від підлоги, зробив стрімкий оберт і вдарив ногою в область серця.
Удар прийшовся точно в ціль, наче удар батога. Воїн захлинувся кров’ю. Лінь Мін не давав йому перепочити: підскочив і обрушив на нього зливу ударів. Суперник намагався захиститися, але черговий поштовх кулаком проломив йому грудну клітку. Серце зупинилося миттєво.
Перемогти ворога, що значно перевершує тебе за рівнем культивації — неабияке досягнення. Проте Лінь Мін розумів: до сили Чжан Цана йому все ще далеко.
«Ще п’ятдесят балів. Вже понад двісті».
— Минув час, поки згоріла перша паличка пахощів, а ще ніхто не здався. Лінь Мін тримається впевнено, він явно перевершив Ван Янь Фена.
— Те, що він обійде Ван Янь Фена, було очевидно. Не забувай, що він отримав Пігулку Кісткового Мозку Червоно-Золотого Дракона за перше місце, та ще й виграв Пігулку Золотої Зміїної Жовчі. Після таких ліків сила юнака мала злетіти до небес, навіть якщо він ще не досяг третього ступеня. Не варто недооцінювати його лише через посередній талант.
Поки на вівтарі тривав бій, Чжан Цан спокійно спостерігав за процесом, схрестивши руки на грудях. Така міць Лінь Міна була цілком очікуваною, інакше поєдинок з ним був би надто нудним. Невдовзі догоріла вже друга паличка пахощів.