Поглянувши на те, що коїлося на вівтарі, Ван Янь Фен зблід. Виявилося, що його вибили першим. Крім нього, на кам’яному підвищенні лишалося ще одинадцятеро воїнів.
«Невже я... найгірший?» — промайнуло в його голові.
— Не варто впадати у відчай, — раптом пролунав холодний голос біля самого вуха. Ван Янь Фен обернувся і побачив Хун Сі, наставника Палати Землі.
— Ті одинадцятеро, що залишилися на вівтарі — елітні учні Палати Землі. Твій результат зовсім не поганий, — Хун Сі вказав на Скелю Рейтингу неподалік. Ім’я Ван Янь Фена красувалося на сто шістдесят восьмій позиції.
Цей показник дещо поступався результатам виняткових геніїв, які зазвичай посідали місця в першій півтори сотні. Проте не слід було забувати, що юнакові лише п’ятнадцять. Він мав попереду шість років навчання в Бойовому Дому Семи Таїнств. Його вступ до Небесного Дому був лише питанням часу, а за п’ять-шість років він цілком міг увійти навіть до першої десятки Скелі.
Хоча наставник і намагався його втішити, Ван Янь Фен усе одно лишився незадоволеним. Лю Мін Сян посів сто двадцять п’яте місце. Прірва між ними виявилася занадто глибокою.
Юнак мимохіть зиркнув на Лінь Міна. Той стояв із байдужим виглядом, зберігаючи цілковитий спокій.
«Цей хлопець хоч і сильніший за мене, але не настільки, щоб це межувало з неможливим. Я на сто шістдесят восьмому місці, він у кращому разі потрапить у першу півтори сотні. Але ж його суперник Чжан Цан уже давно на сто дев’ятій сходинці, а цього разу може піднятися ще вище. Невже Лінь Мін зовсім не хвилюється?»
Тієї миті Масив Десяти Тисяч Убивств виштовхнув ще кількох людей. Їхні імена розташувалися в проміжку між сто двадцятим та сто п’ятдесятим місцями.
За деякий час масив залишили останні бійці. Серед них був і Лю Мін Сян. Його остаточний результат — сто двадцять друге місце. Йому так і не вдалося виконати власну обіцянку й просунутися на п’ять позицій уперед.
Мін Сян проковтнув пігулку, щоб трохи відновити сили, і з усмішкою глянув на Ван Янь Фена. Такий підсумок був цілком очікуваним.
Ван Янь Фен похмуро відвів погляд. Він нарешті усвідомив, яка прірва лежить між новачками та старшими учнями. Бойовий Дім був місцем зосередження талантів, а учні Палати Землі й поготів вважалися геніями серед геніїв. Маючи підтримку ресурсів Дому та настанови видатних майстрів, вони просто не могли не прогресувати семимильними кроками.
Лю Мін Сян вступив на навчання на два роки раніше, і цей час дав йому величезну перевагу.
Юнак міцно стиснув кулаки. Хоча він розумів, що в поєдинку проти Мін Сяна приречений на поразку, він усе одно збирався битися. Те, що він втратив сьогодні, він обов’язково поверне в майбутньому!
— Сто шістдесят восьмий? Хе-хе, молоде-зелене, — почувши результат Ван Янь Фена, Ван Ман лише засміявся.
— Такий рейтинг дають десь за сто-двісті балів. Достатньо вбити чотирьох ворогів на піку Третього Ступеня Загартування Тіла. Я на кордоні якось поклав шістьох воїнів свого рівня поспіль. Цього разу точно ввійду в першу півтори сотні! — Лі Тє потер кінчик носа великим пальцем, палаючи жадобою до бою. Він сам перебував на піку третього ступеня — етапу Загартування Органів, що зміцнює нутрощі воїна. Завдяки рокам небезпечної служби найманцем його бойова міць значно перевищувала сили звичайних бійців того ж рівня.
— Брате, ми маємо пробитися в топ-150 і показати себе. Треба обійти цього Лінь Міна та Ван Янь Фена, а то вони й справді думають, що ми з тіста зліплені.
— Другий раунд починається, за справу!
Коли магічні кола знову засяяли, Ван Ман та Лі Тє зайняли свої місця. Перед тим як зануритися в ілюзію, Ван Ман гукнув:
— Гей, «перший номер», ти що, не йдеш?
Під «першим номером» він, звісно, мав на увазі Лінь Міна.
— Починайте без мене, — Лінь Мін спокійно глянув на найманців. Від обох віяло важкою жадобою вбивства — було видно, що вони пролили чимало крові. Такі люди зазвичай не бувають слабкими.
Спалахнуло світло, і обидва воїни зникли в Масиві Убивств.
Обидва вони використовували важкі мечі, розсікаючи ворогів широкими, лютими ударами. Проте незабаром найманці збагнули, що Масив набагато складніший, ніж їм здавалося. Хоча Лі Тє колись і здолав шістьох противників на піку Загартування Органів, тоді він бився з ними по черзі. Тут же доводилося протистояти десятку ворогів одночасно. Тепер навіть убити одного бійця на стадії Загартування Органів було непросто. Вороги другого ступеня — етапу Загартування Плоті — гинули від одного удару, але на їхньому місці миттєво з’являлися сильніші супротивники, а подекуди навіть майстри Царства Зміни Жив. Ситуація ставала дедалі небезпечнішою.
Їхня пікова сила ледь сягала рівня початківця Царства Зміни Жив, а під натиском натовпу вони протрималися лише час, поки горить паличка пахощів, і зрештою зазнали поразки.
Остаточний результат: Ван Ман — сто п’ятдесят шосте місце, Лі Тє — сто п’ятдесят восьме.
До заповітної сотні з половиною вони так і не дотягнули.
Коли Масив Убивств виштовхнув їх назовні, найманці поглянули на Скелю й відчули гірке розчарування. Зі своєю силою вони навіть не змогли пробитися до списку найкращих!
До того ж обом уже виповнилося по вісімнадцять років. Простір для подальшого зростання був обмеженим, і вони навряд чи встигнуть потрапити до першої сотні до випуску з Бойового Дому.
Лінь Мін проводжав їх поглядом, роблячи власні висновки. Тих, хто під час першого ж оцінювання потрапляв до топ-150, називали винятковими геніями. Це звання давалося не просто так. Ван Янь Фен міг би претендувати на нього, якби не був таким юним.
Лінь Мін зиркнув на Чжан Цана. Той у цей момент теж дивився на нього з усмішкою.
«Цей Чжан Цан уже наполовину в Царстві Зміни Жив. Навіть звичайний воїн на піку цього етапу йому не суперник. Хоча я й досяг успіху у Формулі Хаотичної Істинної Сутності, перемогти його буде майже неможливо».
— Лян Тє Шань вийшов! Він третій серед новачків, — хтось у натовпі впізнав кремезного юнака. Його могутня статура була найкращою прикметою.
— І Лян Тє Шань, і Лінь Мін володіють Божественною Силою. Тє Шань посів третє місце на іспитах і отримав Пігулку Золотої Зміїної Жовчі. Подивимося, як він себе покаже. Якщо він підніметься на двадцять-тридцять позицій, можна буде припустити й результат Лінь Міна.
Лян Тє Шаня часто порівнювали з Лінь Міном, адже вони були однолітками й обидва мали неймовірну вроджену міць.
Вийшовши на вівтар, Тє Шань добродушно всміхнувся і впевнено крокував у магічне коло. Він уже встиг прийняти отриману раніше пігулку й тепер стояв на порозі Загартування Органів. Прорив був лише питанням часу. За рівнем культивації він майже зрівнявся з Ван Янь Феном, а Божественна Сила цілком компенсувала незначну різницю.
Проте, хоча за силою Тє Шань і не поступався Янь Фену, йому бракувало бойового досвіду та витончених технік, як-от Дев’ять Слів Істини чи кроки «Семи Абсолютів». Зрештою, Масив Убивств виштовхнув його навіть раніше за суперника. Підсумковий результат — сто сімдесят шосте місце. Він ледь увійшов до першої сто вісімдесятки. Показник гідний, але до статусу виняткового генія було ще далеко.
— Лян Тє Шань на сто сімдесят шостому, Ван Янь Фен на сто шістдесят восьмому... Цікаво, яке місце посяде Лінь Мін?
Поки люди внизу обговорювали це, Лінь Мін легким рухом злетів на вівтар.
— О, перший серед новачків іде!
— Цікаво, на що він здатний. Кажуть, він не тільки має Божественну Силу, а ще й наївся рідкісних скарбів. Може, і в сотню з половиною проскочить.
— Не так це вже й просто. Крім Лінь Сеня, То Ку та Чжан Гуань Юя, ніхто ще не пробивався до топ-150 у п’ятнадцять років. На вступних іспитах він став першим лише тому, що малий — у Пагоді Вишуканості вік давав перевагу. А Масив Убивств до всіх ставиться однаково, — зауважив один із дев’ятнадцятирічних учнів.
— Ха-ха, ти просто заздриш його віку! Пагода — це найсправедливіша перевірка, бо вона оцінює саме міру таланту незалежно від років. А от у Масиві Убивств молодим воїнам набагато важче. Лінь Міну лише п’ятнадцять. Якщо він увійде в топ-170 чи 160, то вже вважатиметься винятковим генієм. А якщо потрапить у топ-150 — це вже рівень справжнього монстра! Лінь Сень та інші в свій час посіли такі ж місця, але тоді конкуренція була значно вищою. Хіба цей рік може зрівнятися з тим?
При згадці імен Лінь Сеня, То Ку та Чжан Гуань Юя обличчя багатьох присутніх зблідли. Авторитет цієї трійці був незаперечним. Він навіть затьмарював славу Цінь Сін Сюань та інших основних учнів. Основні послідовники зазвичай зараховувалися до Бойового Дому без іспитів, мали доступ до найкращих ресурсів і не брали участі в загальних рейтингах. Вони навіть навчалися й тренувалися окремо від звичайних учнів.
Через це для більшості Цінь Сін Сюань та її оточення здавалися занадто далекими — наче вони належали до іншого світу. Тому страх і повага до трійки лідерів Палати Землі були набагато відчутнішими.