Коли Лінь Мін зупинився, у провулку пролунав дещо різкий голос:
— Ого, а ти пильний. Тебе звати Лінь Мін, чи не так?
Юнак у шовкових шатах, схрестивши руки на грудях і зневажливо всміхаючись, повільно вийшов з-за одноповерхового будинку. За ним ішли ще п'ятеро підлітків років сімнадцяти-вісімнадцяти. Майже всі вони перебували на першому рівні Етапу Загартування Тіла і лише один досяг другого. Сам юнак у шовку також був на другому рівні.
Побачивши таку юрбу, Лінь Сяо Дун миттю злякався. Він упізнав цього зухвальця — той був разом із Чжу Янем під час реєстрації до Бойового Дому Семи Таїнств кілька днів тому. Навіть дурню було зрозуміло, що сьогодні вони прийшли по їхні душі. Шість проти двох. Двоє на другому рівні загартування, четверо — на першому. А вони з Лінь Міном обидва застрягли на першому. У бійці їх просто розмажуть. Цей тип у шовку напевно походив з впливової родини Міста Небесної Долі. Убити не вб’ють, але скалічити можуть запросто.
— Що вам треба? — вигукнув Лінь Сяо Дун, і в його голосі пробриніла лють.
— Про це спитай у нього, — юнак у шовку вказав на Лінь Міна. — Ти, я бачу, неабиякий сміливець. Побив мого слугу так, що в того все обличчя в крові, ще й два ребра зламав.
Для нащадків великих кланів життя слуг не важило нічого, проте репутація була понад усе. Особливо коли той слуга, обливаючись сльозами, присягався, що назвав ім’я господаря, але його все одно відгамселили. Ван І Гао був несамовитий від люті.
— Ти надто самовпевнений. Казав, що розтопчеш мене, Ван І Гао, як бруд? Що ж, сьогодні я подивлюся, як ти це зробиш! — процідив він, викрививши обличчя в оскалі.
Лінь Мін гадки не мав, хто такий цей Ван І Гао, і ніколи не погрожував його топтати. Очевидно, слуга все вигадав, щоб розлютити господаря. Втім, пояснювати щось було марно — бійки не уникнути.
Хоча Канон Хаотичної Зіркової Сили був надзвичайно могутнім, хлопець практикував його лише кілька днів. Протистояти такій кількості ворогів, серед яких двоє сильніших за нього, було вкрай важко. До того ж поруч був Лінь Сяо Дун — якщо його візьмуть у заручники, справі кінець.
Навіть якщо він переможе зараз, проблеми не зникнуть. Якщо він сильно поб’є Ван І Гао, втрутиться його батько, Командувач Гвардії Міста Небесної Долі. Лінь Мін не сподівався, що людина такого рангу буде справедливою до простого городянина. Таку силу йому поки що не здолати.
Ситуація була патова. Раптом Лінь Міну спало на думку рішення. Він спокійно глянув на ворога:
— І чого ж ти хочеш?
— Чого я хочу? — Ван І Гао на мить закляк, а тоді зайшовся реготом. — Ха-ха! Ви тільки послухайте, він питає, чого я хочу!
Дружки підхопили сміх. У їхніх очах Лінь Мін виглядав повним ідіотом. Питати про таке в подібній ситуації було верхом безглуздя.
Відсміявшись, Ван І Гао промовив:
— Навіть не знаю, чи ти просто дурний, чи в тебе замість мізків полова. Але раз ти спитав, я дам тобі шанс. Не хочу, щоб казали, ніби я немилосердний. Ставай на коліна, вилижи мені підошви, а потім сам переріж собі сухожилля на одній руці та одній нозі. Тоді й розійдемося.
Почувши це, Лінь Сяо Дун вибухнув:
— Та пішов ти! Брате Міне, годі з ними патякати, дамо відсіч! Наш Клан Лінь із Міста Зеленої Шовковиці теж не з боягузів, нехай тільки спробують!
Сяо Дун розумів, що сьогодні їм не переливки, тому спробував прикритися іменем родини. Синці загояться, але якщо тебе скалічать, зі шляхом воїна можна прощатися назавжди. Навіть рідкісні ліки не завжди здатні відновити пошкоджені канали.
— Клан Лінь із Зеленої Шовковиці? Пхе, думаєш, я вас боюся? Лінь Мін, ти сам це зробиш чи мені допомогти?
— А ти спробуй! Давай, я тебе не боюсь! — Сяо Дун ступив уперед, міцно стиснувши руків’я меча. Серце в нього калатало від жаху, але він був із тих, хто до останнього тримає марку. Чоловіча гордість не дозволяла відступити.
Лінь Мін притримав друга за плече і звернувся до Ван І Гао:
— То це твої умови? Добре. Якщо переможеш мене в офіційному поєдинку, можеш робити зі мною що заманеться.
— Брате Міне, ти що... — Сяо Дун зблід. Він вірив у талант друга, але зараз той був лише на першому рівні загартування і ніяк не міг здолати суперника. Програш означав інвалідність.
— Не хвилюйся, я знаю, що роблю, — відповів Лінь Мін.
— Поєдинок? Ти гадаєш, що гідний битися зі мною? — Ван І Гао не очікував такої пропозиції. У Королівстві Небесної Долі влада рідко втручалася у чвари майстрів бойових мистецтв. Конфлікти часто вирішувалися дуелями: якщо обидві сторони погоджувалися на умови, результат вважався остаточним. Для воїна репутація та дотримання слова були понад усе.
Ван І Гао був на рівень сильнішим, тому не сумнівався в перемозі. Його лише бентежило, що битися з таким простолюдином — нижче його гідності.
— Справа не в гідності, — відрізав Лінь Мін. — А в тому, чи вистачить тобі духу.
— Хочеш сказати, я боюся? Це найсмішніший жарт, який я чув за рік! Що ж, якщо ти так прагнеш смерті, я тобі допоможу.
— Тоді йдемо на площу, — запропонував Лінь Мін.
У глухому провулку не було свідків. Хлопець боявся, що суперник порушить слово, але перед натовпом Ван І Гао, яким би нахабним не був, не наважиться на підлість. Інакше він назавжди зганьбить своє ім'я в місті.
Видовища завжди приваблювали людей. На площі швидко зібралося кілька десятків роззяв, серед яких були й майстри бойових мистецтв. Почалися перешіптування.
— Хіба це не син Командувача Вана?
— Він самий. Знову когось цькує. Бідна дитина, не пощастило ж йому.
— Перший рівень проти другого... Тут без варіантів.
— Хлопець, здається, зі звичайних. Непогано розвинувся для свого віку, але шкода його — певно, скалічать бідолаху...
Слава у Ван І Гао була кепська, тож більшість людей співчутливо дивилися на Лінь Міна.
Натовп усе ріс, і юнаку в шовку це почало набридати. Перемога над слабшим не додавала йому честі, а присутність сторонніх лише підкреслювала нерівність їхнього статусу.
— Довго ти ще будеш телитися? — роздратовано кинув він. — Давай швидше закінчимо з цим, і ти сам переріжеш собі сухожилля. Я покажу тобі прірву між нами.
Лінь Мін переконався, що свідків достатньо, і спокійно запитав:
— Ми почнемо. Але якщо я програю — ти отримаєш усе, що зажадав. А що, як виграю я?
Виграєш? Він ще й сподівається на перемогу?