У день вирішальної битви в елегантному шинку неподалік від Бойової Арени панувала напружена тиша. До початку поєдинку залишалося всього кілька чвертей години.
— Лінь Міне, Темний Шанований Володар явно прагне твоєї смерті. Навіщо ти погодився на ці три бої? Це ж несправедливо! Навіть Фен Шень не наважився б на таке! — Мо Ґу сидів навпроти юнака, раз у раз зиркаючи на великий пісочний годинник і пригнічено хитаючи головою.
На скляній колбі було сто поділок. Кожна означала чверть години, тож доба тривала рівно сто таких відрізків. Зараз цівка піску вже майже добігла до п’ятдесятої поділки — саме на цей час було призначено початок.
Лінь Мін тримався незворушно. Він спокійно відпив вина і відповів:
— Я погодився на це лише задля того, щоб завершити Татуювання Бога-Демона.
Зараз юнак перебував лише на початковій стадії Восьмикрилого Небесного Демона. Щоб здобути десять крилець, йому конче потрібно було битися з майстрами рівня Семи Зірок. Підступний задум Темного Шанованого Володаря був йому лише на руку.
— Ти і зараз думаєш лише про татуювання? — Мо Ґу аж мову відняло. Лінь Мін, здавалося, зовсім не переймався через майбутню загрозу, його думки займала лише культивація. Що тут ще скажеш?
— Час настав.
Лінь Мін поставив чарку, неквапливо підвівся і впевненим кроком попрямував до виходу. Мо Ґу зітхнув і рушив слідом.
Тим часом біля Бойової Арени вже вирував натовп. Зазвичай на третьому ярусі було досить тихо, але зараз до кас вишикувалися довжелезні черги. Серед глядачів було чимало воїнів із другого ярусу, які завдяки зв'язкам та чималим грошам зуміли пробратися сюди.
Хоча арена третього ярусу була не надто великою, сьогодні там не було де яблуку впасти. Без перебільшення, цей день обіцяв стати найвеличнішою подією в Пагоді Полярної Зірки за останнє сторіччя!
— Дивіться! Фен Шень! Сам Фен Шень прийшов!
Хтось із пильних воїнів помітив юнака в білому вбранні з Племені Ельфів. Той з незмінним мечем за спиною та байдужим виразом обличчя пройшов повз Кхай Яна і вмостився в ложі для почесних гостей. Цей воїтель був живою легендою третього ярусу.
Колись, коли Лінь Мін бився проти Янь Ху та Мінь Суня, Фен Шень навіть не з'явився, бо тоді різниця в їхній силі була надто великою. Він і подумати не міг, що всього за кілька місяців цей зухвалий хлопець доросте до його рівня. Така швидкість розвитку просто жахала.
— Шанований Володар! Темний Шанований Володар!
— Боги, навіть він прибув особисто!
Слідом за Фен Шенем з'явилася ще величніша постать — Темний Шанований Володар. Правителі пагоди рідко покидали свої покої, щоб спостерігати за боями звичайних воїнів. Такого не траплялося вже багато років, що лише підкреслювало важливість сьогоднішнього протистояння.
З одного боку — найбільший геній Рівнини Кривавої Погибелі за останні десять тисяч років, який провів у Клітці Королів сто вісім днів і вийшов звідти переможцем. З іншого — троє найсильніших майстрів із Семи Зірок Небесного Демона, які щойно повернулися зі Шляху Імператора, ставши ще могутнішими. Подейкували, що Янь Чі та Мохе тепер могли б позмагатися за звання найсильніших на всьому ярусі.
Троє проти одного!
На папері перевага була на боці Семи Зірок. Ніхто не сумнівався, що в Клітці Королів Лінь Мін здійснив прорив, але наскільки великим він міг бути? Його суперники теж не байдикували на Шляху Імператора.
— Гадаю, Кхай Яна він здолає, але з Мохе йому не впоратися. Швидше за все, програє, — припустив хтось у натовпі.
— Не «швидше за все», а точно програє. Кхай Ян і раніше був міцним горішком, а після тренувань став ще сильнішим. Навіть якщо Лінь Мін неймовірний монстр, після перемоги над першим суперником він буде виснажений. Як йому тоді битися проти Мохе? Той зараз навряд чи поступається самому Фен Шеню!
Глядачі палко сперечалися. Кхай Ян уже стояв на арені. Як представник Племені Карликових Демонів, він мав гостре сприйняття та потужну духовну силу, тож кожне слово з натовпу долітало до його вух.
— Хм, думаєте, він мене розмаже, а потім програє Мохе? Тримаєте мене за якесь гарматне м'ясо? — Кхай Ян холодно посміхнувся. Що ці нікчеми тямлять у силі майстрів третього ярусу?
«Я провів на Шляху Імператора цілий місяць! Ви й уявити не можете, через які муки мені довелося пройти! Думаєте, я програю Лінь Міну? Хе-хе, зачекайте — ви ще очі повитріщаєте!»
Згадка про Шлях Імператора змусила його здригнутися від пережитого жаху, але отримані плоди були варті того болю. Він терпів до останньої межі, і тепер його сила злетіла до небес. Кхай Ян приховував свою справжню міць, чекаючи на слушну мить, щоб вразити всіх.
І ось з'явився Лінь Мін.
Юнак у блакитному вбранні зі Списом із Пурпурової Сталі в руках спокійно вийшов на середину арени. Його кроки були впевненими, а погляд — незворушним.
— Лінь Міне! Нарешті ти з'явився! — на обличчі Кхай Яна розпливлася хижа посмішка. Настала мить тріумфу! — Я розчавлю тебе так ефектно і безжально, що всі ці дурні зрозуміють, наскільки нікчемними були їхні прогнози!
*Дзинь!*
Кхай Ян вихопив свою зброю. Це була вугільно-чорна шабля, що зовсім не відбивала світла. Один погляд на неї створював враження, ніби сама твоя душа провалюється в безодню.
— Чорний Ніж — Нищитель Душ!
Побачивши цю зброю, багато воїнів здригнулися. Ходили чутки, що цей ніж знайшли на прадавньому полі бою і колись він належав самому Богу Убивства. Лезо поглинуло незліченну кількість життів, і тепер їхні замучені душі були навіки запечатані всередині. Варто було лезу бодай злегка зачепити плоть, як воно миттєво нищило душу ворога.
Кхай Ян, будучи майстром духовних атак, ідеально володів цією зброєю. Їхня спільна міць була нищівною. Відчувши похмуру та лиховісну ауру, що виходила від карлика, воїни, які пророкували Лінь Міну легку перемогу, присоромлено замовкли. Кхай Ян і справді був справжнім монстром, чию силу просто недооцінили на тлі слави Мохе та Янь Чі.
Лінь Мін стояв навпроти нього, міцно стискаючи спис. Його натиск був прихований, наче у зброї, що чекає своєї години в піхвах. Коли ж похмура енергія Кхай Яна спробувала придушити його, вона просто розбилася об невидиму перепону, не завдавши юнакові жодної шкоди.
Суперники завмерли один навпроти одного. Глядачі затамували подих. Фен Шень, схрестивши руки на грудях, пильно стежив за кожним рухом Лінь Міна. Темний Шанований Володар криво посміхався, передчуваючи загибель зухвальця. На всій арені запала мертва тиша, повітря стало густим і важким, ніби перетворилося на камінь. Усі погляди були прикуті до бійців.
— Лінь Міне, ти занадто самовпевнений. Але в Пагоді такі, як ти, здихають першими. Ти навіть не уявляєш, на що я здатний! Твій виклик був вершиною глупоти! Помри!
Кхай Ян несамовито закричав і рвонув уперед. Чорний Ніж — Нищитель Душ здійняв навколо себе вир демонічної сутності, обрушуючи на Лінь Міна нищівний удар.
Шторм демонічної хмари!
Чорний вітер, густий і непроглядний, понісся на юнака. Глядачі, що сиділи ближче до арени, відчули, як цей могильний холод проникає до самих кісток, викликаючи несвідомий жах.
Лінь Мін навіть не здригнувся. Він зробив один випад списом — короткий і блискавичний.
*Бух!*
Чорний духовний шторм розлетівся на шматки, наче тонка тканина. Вихор розсіявся, а Лінь Мін залишився стояти на місці, цілий і неушкоджений. Лише поли його одягу злегка тріпотіли.
— Якщо не викладешся на повну, шансу в тебе більше не буде.
— Хм, яке нахабство!
Кхай Ян до болю стиснув зуби, розганяючи демонічну сутність до межі. Навколо нього почали спалахувати чорні дуги енергії, схожі на зловісні блискавки.
— О? Здається, Кхай Ян використовує техніку, якої раніше ніхто не бачив! — вигукнув хтось із натовпу. Багато воїнів уже роками спостерігали за карликом, але таку атаку бачили вперше.
— Схоже на поєднання духовного та матеріального ударів. Разом із потужністю Нищителя Душ — це, мабуть, і є його прихований козир!
— Духовна атака? Але ж Лінь Мін має неймовірний захист від таких ударів!
Усі пам’ятали, що за час свого перебування в Пагоді Лінь Мін не раз бився з карликовими демонами й жодного разу не отримав поранення душі. Він навіть бровою не вів. Духовні атаки проти нього були майже марними. Невже Кхай Ян настільки впевнений у собі, що знову покладається на це?
Тим часом Кхай Яна огорнула кругла світлова завіса, навколо якої шаленіли чорні розряди. Карлик хижо посміхнувся. Ніхто не знав, що він осягнув цю техніку на Шляху Імператора. Це не була звичайна духовна атака — у ній крилася невловима Воля Імператора. Це був його найсильніший удар.
«Пора! Я розчавлю тебе, доведу свою силу і злечу до вершин!» — волав він про себе, і його обличчя перекосилося від шаленого збудження.
Нищення душі!
Різко крокувавши вперед, Кхай Ян ніби злився зі своїм ножем, перетворившись на потік чорного світла.
Лінь Мін ледь помітно повів бровою. «Ось воно що...»
Він злегка торкнувся древка Списа із Пурпурової Сталі, нарешті ставши серйознішим. Вивільняючи істинну сутність, юнак активував тридцять відсотків Сили Злого Бога.
Удар! Золотисте сяйво списа завтовшки у три чі рвонуло в небо, наче падуча зірка, і зіткнулося з чорним лезом Кхай Яна. Це був чистий зіткнення сили. Золоте сяйво супроводжували тисячі дрібних блискавок.
*Грим!*
Чорне сяйво ножа розлетілося вщент, і спис Лінь Міна з усієї сили врізався в груди Кхай Яна.
*Пху!*
Карлик виплюнув фонтан крові й важко впав на землю, розбиваючи кам'яні плити. Але в ту ж мить дивна воля, наче отруйна змія, проковзнула в тіло Лінь Міна, прямуючи прямо до його духовного моря!
Це не була звичайна духовна атака. Це була химерна, незнана раніше сила, яка, здавалося, от-от розірве його дух на шматки!
Глядачі ще не встигли оговтатися від побаченого, як Кхай Ян, спираючись на ніж, почав повільно підводитися. Його обличчя було залите кров'ю, але на ньому сяяла шалена, переможна посмішка.
— Ха-ха-ха! Усе скінчено! Ти отримав прямий удар моєю Волею Імператора! Тепер ти не мешканець цього світу!