— Янь Чі, Мохе, Кхай Ян!
Побачивши цю трійцю, воїни довкола сторопіли. Одразу троє з Семи Зірок Небесного Демона з’явилися в одному місці! Їхня аура була не менш потужною, ніж у Лінь Міна, а об'єднавшись, вона вже значно переважала його силу.
— Шанований Володарю! — Янь Чі злегка вклонився.
Попри свою гордість, він завжди виявляв шану Дванадцятьом Володарям — чи то через умови контракту, чи заради ресурсів. Темний Шанований Володар задоволено кивнув. Він бачив, що сили Янь Чі, Мохе та Кхай Яна значно зросли. Тепер він радів, що кілька місяців тому відправив їх на Шлях Імператора — «плекав військо тисячу днів, щоб використати в одну мить».
— Дуже добре. Ви мене не розчарували, — повільно промовив Темний і повернувся до Лінь Міна. — Я пам'ятаю, що ти провів у Клітці Королів загалом сто вісім днів. З урахуванням попереднього часу ти заборгував дві або й три битви.
На губах Лінь Міна з’явилася ледь помітна посмішка.
— І що ви хочете цим сказати?
— Ти сумніваєшся в мені, ображаєш і звинувачуєш у злочинах. Якби я вбив тебе прямо зараз, люди могли б сказати, що я несправедливий. Тому я дам тобі шанс. Певно, після Клітки Королів твоя сила неабияк зросла. Тож доведи це в боях, які ти заборгував!
Свідки миттю все зрозуміли. Темний Шанований Володар хотів загнати Лінь Міна на Бойову Арену проти Семи Зірок! До того ж, згідно з правилами Пагоди, що Сягає Неба, якщо воїн заборгував битви під час перебування в Благодатних землях, він мусить провести їх одну за одною, без перерви на відпочинок.
Колись Лінь Мін уже потрапляв у таку ситуацію, коли мав битися з Янь Ху та Мінь Сунем. Тоді він розправився з Янь Ху настільки швидко, що Мінь Сунь просто здався. Але цього разу все було інакше. Його суперники — Сім Зірок Небесного Демона. Хто наважиться битися з ними поспіль?
— Час і суперники? — спокійно запитав Лінь Мін, не виказавши й криплі страху.
Темний аж заціпенів. Така впевненість! Хлопець навіть не запитав, проти кого битися, віддавши право вибору ворогу. Воїни довкола теж були вражені: Лінь Мін тримався так невимушено, ніби це його зовсім не стосувалося.
Темний Шанований Володар похмуро процідив:
— Гаразд. Раз ти такий впевнений, я не стану тебе розчаровувати. За десять днів на Бойовій Арені ти битимешся проти Янь Чі, Мохе та Кхай Яна!
Три поєдинки поспіль?
Люди все розуміли: Володар хоче смерті Лінь Міна. Але вони не сподівалися на таку жорстокість. За правилами хлопець винен лише два бої, а третій мав би відбутися пізніше. Всі погляди прикувалися до юнака — чи відмовиться він?
— Три поєдинки поспіль? Згоден! — Лінь Мін погодився миттєво.
Натовп заціпенів. Битися поспіль проти Семи Зірок, особливо проти Янь Чі та Мохе, які входили до першої трійки рейтингу — це було справжнім безумством!
— Лінь Мін надто необачний. Він сильний, це правда, але ходять чутки, що Янь Чі, Мохе та Кхай Ян провели кілька місяців на Шляху Імператора. Вони могли стати навіть сильнішими за нього! У такій ситуації навіть проти одного Кхай Яна встояти було б важко, а він збирається битися з трьома підряд!
— Справді. Він навіть не уявляє, на що вони тепер здатні. Це надто самовпевнено.
У безперервному бою істинна сутність та витривалість воїна піддаються неймовірним випробуванням. Якщо не мати тотальної переваги, втома швидко візьме своє, а як тільки згасне бойовий дух, істинна сутність почне витікати як вода, що неминуче призведе до поразки. Навіть Фен Шень не наважився б на таке. Подейкували навіть, що після Шляху Імператора Янь Чі вже нічим не поступається самому Фен Шеню.
— Хе-хе, цей малий зовсім з глузду з'їхав, — процідив Янь Чі з холодною усмішкою.
— Хм! Сам лізеш у зашморг! — додав Мохе, і в його очах спалахнула жага до вбивства. — Навіть Фен Шень не сміє дивитися на мене зверхньо. Хочеш померти — ми допоможемо!
Вони, Сім Зірок, звикли до поваги, а тут їх збираються розкидати як якихось пішаків в одному затяжному бою!
— Ха-ха, дозвольте мені вийти першим, — весело втрутився Кхай Ян. — Боюся, якщо вийду пізніше, то мені просто не залишиться роботи.
На Шляху Імператора він не лише загартувався, а й поглинув Кістку Бога-Демона, яку зберігав довгий час. Тепер він прагнув показати свою силу, щоб заслужити прихильність Володаря. Він хотів не просто виграти, а зробити це блискуче. Тепер навіть дурню було ясно: Темний хоче смерті Лінь Міна. А за голову такого ворога можна отримати ще одну Кістку в нагороду!
— Добре. Кхай Яне, ти перший. Мохе — другий, — розпорядився Темний, обравши тактику від слабшого до сильнішого.
— Ха-ха, боюся, до Мохе справа навіть не дійде, — самовпевнено зареготав Кхай Ян.
Лінь Мін лише ледь усміхнувся. Ці три поєдинки не викликали в нього жодного занепокоєння. Він не знав точно, наскільки виросла сила суперників, але мав абсолютну впевненість у собі. Після того як відчинилася Брама Спокою, його здатність до відновлення стала майже надприродною. Нехай виходять хоч усі разом — він не злякається.
— Ми йдемо.
Виклик було кинуто. Темний Шанований Володар розвернувся і пішов, а гвардійці, мов хвиля, рушили за ним. Проходячи повз Лінь Міна, Кхай Ян прошепотів йому прямо в думки за допомогою істинної сутності:
— Хлопче, готуй шию до меча. За твою голову мені можуть дарувати ще одну Кістку Бога-Демона! Для мене ти — лише нагорода!
Лінь Мін навіть не глянув у його бік. Він знову сів за стіл, взяв палички й почав спокійно їсти м’ясо, шматочок за шматочком. Їв, пив вино — повний спокій. Ніби щойно нічого й не сталося. Побачивши таку виваженість, воїни в шинку мимоволі перейнялися повагою. Знаючи, що за десять днів чекає смертельний бій проти трьох майстрів, він залишався незворушним. Це не було грою на публіку. Який сенс хизуватися, коли на кону життя? Це була справжня впевненість, межі якої ніхто не міг осягнути.
Звістка про три поєдинки розлетілася як пожежа. Про це гудів не лише третій ярус — новина швидко дісталася другого й навіть першого. Це була сенсація! Перша битва Лінь Міна після повернення! Звання «найбільшого генія тисячоліть» робило цю подію неймовірною. Навіть якби його суперником був звичайний воїн з першої десятки, це привернуло б увагу, а тут — Сім Зірок Небесного Демона, та ще й три поспіль!
Янь Чі, Мохе, Кхай Ян... Імена перших двох знав кожен. Лінь Мін чув про них ще в Місті Величного Сонця, а в самій Пагоді про них знали навіть звичайні смертні. Подейкували, що після Шляху Імператора Янь Чі вже не поступається Фен Шеню, а Мохе здатен кинути йому виклик.
Протистояння Лінь Міна з цією трійцею здавалося божевіллям. І це божевілля охопило всю Пагоду. Ті, хто був в усамітненій культивації, терміново виходили з неї. Воїни кидали тренування й бігли до арени. Ціни на квитки злетіли до небес.
Перший ярус, Центр Обслуговування Воїнів.
Молода, вродлива дівчина з тендітною постаттю відчужено дивилася у вікно. Їй було років шістнадцять, і хоча вона виглядала охайно, на її обличчі читалася глибока втома та смуток. Це була Вань'ер — колишня служниця Лінь Міна на першому ярусі.
Колись власниця Центру хотіла віддати її юнакові в наложниці, але за пів місяця він жодного разу не доторкнувся до неї. Пізніше, на другому ярусі, один карликовий демон погрожував дівчині, щоб змусити Лінь Міна битися. Тоді Вань'ер нічого не знала, але згодом Сюй Янь розповів їй правду. Вона була вражена: могутній воїн ризикував життям заради звичайної смертної.
Якби й була людина, що щиро тужила за Лінь Міном, коли всі вважали його мертвим, то це була не Мо Ґу і не Даґу, а саме Вань'ер. Вона розуміла, що їхні шляхи більше не перетнуться. Вона ніколи більше не буде йому служити, не стоятиме на варті його сну. Навіть побачити його знову було нездійсненною мрією. Але вона все одно переживала за нього всім серцем. У ті дні дівчина майже не їла й змарніла на очах, проте до останнього вірила, що він повернеться.
Тепер він справді повернувся, але не минуло й дня, як стало відомо про смертельний бій. Вань'ер нічого не тямила в бойових мистецтвах, тому розпитувала Сюй Яня. Той хоч і казав, що вірить у перемогу Лінь Міна, але робив це якось невпевнено. Його зітхання й похитування головою видавали справжні думки — він не вірив у успіх хлопця.
— Вань'ер, — покликав знайомий голос.
Це був Сюй Янь. За цей рік він зумів пробитися на другий ярус, але часто повертався сюди.
— Брате Сюй Янь, є новини? — з надією запитала дівчина.
— Ну... бій уже завтра. Але квитки коштують стільки, що мені довелося б продати все майно, та й доступу на третій ярус у мене немає, — Сюй Янь пригнічено похитав головою. Вони нічого не могли вдіяти, лишалося тільки чекати.
— Зрозуміло... — тихо відказала дівчина.
Сюй Янь зітхнув, хотів якось розрадити її, але так і не знайшов слів. Три поєдинки поспіль проти Янь Чі, Мохе та Кхай Яна... Як Лінь Мін зможе в них перемогти?