Лінь Мін завмер посеред Бойової Арени, стискаючи Спис із Пурпурової Сталі. Він не ворушився, наче виліплена з глини статуя.
Перед ним стояв заляпаний кров’ю Кхай Ян і несамовито реготав:
— Ну як? Як тобі смак Волі Імператора?!
Глядачі заціпеніли від несподіванки. Удар Кхай Яна, до якого той так довго готувався, Лінь Мін відбив одним випадом, і всі вже вирішили, що карлику кінець. Але ситуація різко змінилася. Юнак ніби потрапив під дію злих чар. Очевидно, остання атака Кхай Яна приховувала в собі якусь таємницю.
«Воля Імператора... Що це таке? Звучить як те, після чого не виживають!»
— Лінь Мін... він ніби заціпенів!
— Та Воля Імператора точно була духовною атакою! Кхай Ян не дарма вважається однією з Семи Зірок Небесного Демона. Він із Племені Карликових Демонів, вони майстри в таких справах. Хоч захист душі у Лінь Міна й потужний, але він не зміг встояти. Це жахливо!
Захисна істинна сутність юнака зникла. Тепер Кхай Яну достатньо було лише раз замахнутися Шаблею Нищення Душ, щоб голова суперника покотилася по землі.
Невже бій закінчився так швидко?
В очах Кхай Яна спалахнув хижий вогонь. Настала мить його тріумфу! Він уб'є найвеличнішого генія за останні десять тисяч років і, можливо, навіть зможе поглинути дещицю його небесної вдачі!
Він стільки витерпів на Дорозі Імператора лише заради того, щоб здобути цю крихту Волі Імператора. Ця сила походила від справжніх майстрів імператорського рівня. Звичайний воїн не міг їй протистояти — навіть найменша її частка завдавала нищівного удару по духовному морю!
— Шкода, що ти мене вже не чуєш. Яка різниця, наскільки ти сильний, якщо ти здихаєш від моєї руки! — прокричав Кхай Ян і рвонув уперед.
Воїни навколо затамували подих. Мо Ґу відчував, як пітніють долоні, Фен Шень мовчки спостерігав. На губах Темного Шанованого Володаря заграла жорстока посмішка. Як правитель пагоди, він добре знав, наскільки небезпечна Воля Імператора. Він і не сподівався, що Кхай Ян зуміє підпорядкувати її собі. Цього хлопця точно варто було тренувати далі.
— Помри! Твоя кров, кров найвеличнішого генія, стане початком мого Шляху Імператора Демонів!
Обличчя карлика перекосилося від шаленства. Він змахнув шаблею, цілячись прямо в горло Лінь Міна.
І саме в ту мить холодний, спокійний голос пролунав прямо біля вуха Кхай Яна:
— Шкода... мені не вистачило зовсім трохи, щоб осягнути цю волю. Якби ти зачекав ще мить...
Цей тихий звук миттєво скував душу Кхай Яна, наче льодом. По тілу пробіг смертельний холод.
— Що?! — карлик на мить заціпенів від подиху.
Наступної секунди сліпучий спалах пурпурових блискавок заповнив усе поле зору. Гостре сяйво списа залило арену таким яскравим світлом, що воїни не могли розплющити очей. Здавалося, цей промінь пронизує саму душу!
*Бух!*
Сяйво списа наскрізь пробило груди Кхай Яна. Шматки плоті розлетілися врізнобіч, очі карлика вилізли з орбіт, а з рота хлинула кров. Його тіло відкинуло назад.
*Пху!*
Кхай Ян упав на кам’яні плити, наче дохлий пес. На місці серця зяяла жахлива кривава діра. Серце було розбите вщент, а кров била з рани фонтаном.
— Що?!
Такого повороту не очікував ніхто!
Лише мить тому всі думали, що Лінь Мін загине, але ситуація перевернулася з ніг на голову. Юнак, який здавався скам'янілим, раптово завдав удару, прошивши серце суперника. Один випад — і смерть. Хоча це й сталося несподівано, але наочно продемонструвало колосальну прірву в силі між ними.
— Він проігнорував атаку Кхай Яна і вбив його одним ударом... — прошепотів Мо Ґу. Могутність Лінь Міна перевершувала всі його уявлення.
Навіть Фен Шень втратив свій спокій. Він глибоко зітхнув і ледь помітно похитав головою, приховуючи свої думки.
За десять чжан від них Кхай Ян ще боровся зі смертю. Його серце було знищене, але він усе ще шкрябав землю пальцями, заганяючи чорні нігті глибоко в тріщини плит. Усе навколо нього було залито кров'ю.
— Чому... чому так...
Його обличчя спотворилося від розпачу та невіри. Він не міг змиритися з такою поразкою! Він цілий місяць терпів пекельні муки на Дорозі Імператора, пройшов крізь нелюдські страждання, щоб отримати цю крихту сили.
Він вірив, що ця воля прокладе йому шлях до титулу Імператора Демонів, що він злетить до самих небес. Але в першому ж бою все закінчилося смертю. Воля Імператора точно проникла в тіло Лінь Міна, то чому ж результат такий?!
— Ти...
Кхай Ян спробував піднятися, дивлячись на Лінь Міна. Кров юшила з рота, а кривавий фонтан у грудях почав стихати — життя витікало з нього. Він хотів щось сказати, але світло в його очах згасло.
*Пах!*
Кхай Ян звалився на землю. Він помер, так і не заплющивши очей.
На Бойовій Арені запала мертва тиша. Перемога Лінь Міна не була дивною, але те, як драматично і швидко все закінчилося, приголомшило глядачів. Тепер ні в кого не лишилося сумнівів: сила юнака була далеко за межами можливостей Кхай Яна.
Темний Шанований Володар, що сидів на своєму місці, спохмурнів. Воля Імператора виявилася марною проти Лінь Міна?
Мохе теж став серйозним. Тепер йому довелося визнати — цей хлопець небезпечний. Хоча Мохе й не зважав на Кхай Яна, але навряд чи він сам зміг би так легко розправитися з ним, не розкриваючи своєї справжньої міці.
«Це щеня!» — Мохе стиснув руків’я своєї шаблі, і в його погляді спалахнула жага до вбивства.
*Ху-у...*
На арені аура погибелі Кхай Яна почала згущуватися, утворюючи фантом небесного демона, що кинувся до Лінь Міна. Татуювання карлика досягло пізньої стадії Восьмикрилого Небесного Демона!
Лінь Мін зробив випад пальцем, наче списом. Спалахнуло сяйво, що розбило фантом на друзки. Чиста енергія хлинула в тіло юнака, і на його спині почало повільно розгортатися восьме крило...
Пік Середньої Стадії Восьмикрилого Небесного Демона!
Поглинувши половину аури Кхай Яна, Лінь Мін став ще ближчим до десяти крилець. Він глибоко вдихнув, заспокоюючи внутрішнє збудження. Удар Волі Імператора насправді завдав йому чималого клопоту. Навіть із Бойовим Наміром Колеса Перероджень він ледь не втратив контроль над собою.
Тому йому довелося активувати ще й Бойовий Намір Небесного Демона. Цей намір міг придушувати не лише плоть та істинну сутність, а й духовну силу. Тільки поєднавши обидва наміри, Лінь Мін зміг приборкати цю чужу волю.
Він хотів скористатися нагодою і вивчити цю силу, але Кхай Ян напав занадто швидко. Лінь Міну довелося перервати медитацію, задіяти п’ятдесят відсотків Сили Злого Бога і прикінчити ворога.
Забравши Перстень Неосяжності Кхай Яна, Лінь Мін випустив розряд Винищувального Кривавого Злого Грому, який миттєво поглинув кров сутності вбитого.
Зараз «Мистецтво Алебарди Великої Пустелі» вже не було його найсильнішим прийомом, але він не припиняв тренування. Ця техніка, зосереджена на чистій жазі до вбивства, дала йому багато підказок для власного шляху. Його прийоми Погоня за Блискавкою, Погоня за Сонцем та Пронизувач Веселки — усі вони народилися з Винищення, описаного в тому мистецтві. Непомітно для самого себе Лінь Мін уже почав об’єднувати різні знання, стаючи справжнім майстром, що створює власну спадщину.
Опустивши Спис із Пурпурової Сталі так, що його вістря майже торкалося землі, Лінь Мін описав ним півколо, ніби малюючи повний місяць. Він спокійно подивився в бік Янь Чі та Мохе і тихим, але чітким голосом запитав:
— Хто наступний?