*Бух!*
Спис із Пурпурової Сталі важко врізався в землю. Лінь Мін сперся на держак, ледь тримаючись на ногах. Його тіло хиталося, а вени напружилися, ніби готові були лопнути.
Здавалося, меридіани от-от розірвуться. Усе Поле Небесного Демона, що заповнювало цей простір, хлинуло всередину нього. Тиск був неймовірним. Якби на його місці опинився звичайний воїн, його б просто розірвало на шматки. Але хіба міг звичайний воїн подолати тринадцять Просторових Кліток і дійти до цього моменту?
Бойовий Намір Небесного Демона, що раніше витав у повітрі, зник, зосередившись у тілі юнака. Тепер він випромінювався вже від нього самого, розходячись хвилями врізнобіч.
Тиск у порожнечі миттєво зник.
«Ось воно як...» — Лінь Мін зазирнув усередині себе.
Істинна сутність вирувала, мов розлючене море. Вона стала значно потужнішою, ніж раніше. Усі ці дні хлопець перебував під гнітом Бойового Наміру. Хоча згодом він адаптувався, його душа, енергія та тіло все одно залишалися пригніченими — значну частину сил доводилося витрачати на протистояння зовнішньому тиску.
Тепер, коли цей тягар зник, він відчув неймовірний приплив моці. Власна вага майже перестала відчуватися, а безкрая істинна сутність вимагала виходу.
— Моя сила була затиснута стільки днів... Тільки зараз, звільнивши її, я розумію, наскільки виріс!
Лінь Мін міцно стиснув кулаки. Найбільше йому зараз хотілося знайти гідного суперника і зійтися з ним у запеклому бою, виклавшись на повну. Це відчуття могутності було неймовірним. А ще... Поле Небесного Демона!
Юнак відчув, що це поле закарбувалося в самій його душі. Хоча зараз його радіус і сила були набагато меншими, ніж у Клітці Королів, зерно Бойового Наміру вже проросло. З часом, коли Лінь Мін стане сильнішим, зросте і міць його поля.
— Це і є Бойовий Намір Небесного Демона? — запитав він у порожнечу.
— Це його перша форма — Асура. Віднині вона належить тобі.
— Асура? — Лінь Мін на мить розгубився. Судячи з цих слів, у Бойового Наміру були й інші форми?
— Намір Небесного Демона не є цілісним. Це злиття трьох підтипів. Оволодіння лише одним із них дає обмежену силу. Але якщо об'єднати всі три, ти отримаєш справжній Бойовий Намір Небесного Демона. Тоді однією лише волею ти зможеш нищити тих, кого у вашому світі називають майстрами рівня Імператора.
— Що?! — Лінь Мін остовпів. Нищити Імператорів самою лише волею?
Голос Духа Зали звучав із відвертою зневагою до сильних світу цього на Континентах Небесного Розквіту та Священного Демона. І справді: під цією пагодою ховалася сила, здатна одним ударом лапи вбити дванадцять великих майстрів. У них було право дивитися на світ зверхньо. Але навіть попри це, усвідомити таку могутність було важко.
— Якщо я зараз об'єднаю три наміри, то зможу вбивати Імператорів? — Лінь Міну це здавалося казкою. Якщо цей намір настільки сильний, то невже його Порожній та Колесо Перероджень — лише жарт?
— Ти... не зможеш осягнути повний Бойовий Намір, — голос миттєво охолодив його запал. — Тобі бракує сили. Ти навіть не зможеш зібрати всі три частини, не те що об’єднати їх.
Лінь Мін замислився і запитав:
— Пройшовши Клітку Королів, я отримав першу форму — Асуру. А що дає татуювання Дванадцятикрилого Небесного Демона?
— Воно дарує другу форму — Бога Убивства.
«Бог Убивства?»
Від самої назви по спині пробіг холодок. І це було логічно: щоб отримати дванадцятикриле татуювання, потрібно було вбивати без упину. І жертвами тут ставали не випадкові люди, а найкращі молоді таланти свого покоління. Ті, хто в майбутньому обов'язково досяг би Загибелі Долі або навіть став би Імператором. Можна сказати, що шлях до такого татуювання пролягає через сотні трупів майбутніх героїв.
Зараз Лінь Мін був на піку рівня Шестикрилого Небесного Демона, але кожен убитий ним геній уже вважався лідером серед молоді в сектах п'ятого рангу.
— А яка третя форма? Як її здобути?
— Третя форма — Шанований Імператор. Пройди Шлях Імператора і отримаєш її. А чи зможеш ти потім злити їх воєдино, залежатиме лише від твоєї кмітливості та удачі.
«Шлях Імператора!»
Лінь Мін глибоко вдихнув. Ходили чутки, що той, хто здолав цей шлях, уже вважався майстром рівня Імператора. Якщо такий воїн об'єднає Асуру, Бога Убивства та Шанованого Імператора, то перемога над суперником власного рівня стане для нього справою однієї миті. Та що там, він зможе перемагати навіть тих, хто стоїть на цілі ступені вище!
Схоже, Дух Зали не перебільшував. Можливо, він навіть применшував справжню силу.
— Ви — Дух Зали? — раптом запитав Лінь Мін.
Колись у Таємному Царстві Божественного Фенікса він уже зустрічав подібну істоту. Духи Зал належали до так званого Плем’я Душ. У всього в світі є душа: у гір, рослин, землі чи річок. Дух Божественного Фенікса народився з каменю, що пролежав незліченні віки. Такі істоти жили надзвичайно довго і ідеально підходили для охорони випробувальних земель.
Запала тиша, а потім голос відповів:
— Так. Я з Плем’я Кам’яних Душ.
«Справді», — Лінь Мін подумки ахнув. Виходить, цей старець міг жити мільйони або й десятки мільйонів років.
Трохи повагавшись, юнак обережно запитав:
— Старший Духу, чи не могли б ви розповісти, що саме сталося в Прадавній Безодні Демонів сотні тисяч років тому? Що там зараз? Навіщо були збудовані дванадцять пагод?
— Вибач, я не можу цього сказати, — відрізав той.
Лінь Мін відчув розчарування, хоча й очікував такої відповіді. Таємниці Безодні Демонів, ймовірно, сягали ще прадавніх епох, і він просто не мав права про них знати.
— Пробачте за мою зухвалість, старший. Дякую за вашу опіку під час мого тренування.
— Не дякуй. Я лише виконую свій обов’язок. Йди, мені час зануритися в сон.
Після цих слів голос зник. Лінь Мін залишився наодинці в порожнечі Клітки Королів. Він подивився на вихід — телепортаційну браму. Без сумніву, простір за нею був заблокований.
«Великий Масив Запечатування Простору?»
На губах Лінь Міна з'явилася ледь помітна посмішка. Він не просив Духа Зали допомогти, бо був упевнений: тепер він розбереться з цим сам. Достатньо стабільного телепортаційного масиву, а зламати печатку для нього більше не проблема.
Третій ярус Пагоди Полярної Зірки. У головній залі зон для тренувань уже два дні сяяв магічний масив. Його тьмяне світло перекривало будь-який огляд, тож ніхто не знав, що відбувається всередині.
Кожного дня повз проходили воїни, з цікавістю розглядаючи світлову завісу.
— Кажуть, у Клітці Королів щось зламалося, і Шановані Володарі покликали майстра для ремонту. Я бачив, як туди зайшов якийсь дивний старий із карликових демонів. Схоже, він великий знавець масивів.
Біля світлової завіси зібралося четверо воїнів. Один із них, гігантський демон, ліниво ділився чутками.
— Ремонтувати Клітку Королів? Та не мели дурниць! — пирхнув інший. — Це ж прадавні руїни. Їх не те що полагодити — пошкодити неможливо. Для нас велика вдача — отримати звідти хоч крихту осяяння. А ти кажеш — досліджувати чи ремонтувати... Не сміши мене!
— Але той старий точно майстер масивів, і досить відомий. Якщо він не лагодить її, то що він там робить стільки днів?
— Та яка різниця! Мені цікаво лише одне: коли Клітку знову відчинять? Відколи туди зайшов Лінь Мін, нікого не впускають. Минуло вже майже чотири місяці. Хлопець давно здох, то скільки ще її триматимуть закритою?!
— Це точно. Якісних ресурсів і так катма, майже все підім’яли під себе Сім Зірок Небесного Демона, що служать Володарям. Тепер ще й це місце закрили!
— Хе-хе, мабуть, досі є дурні, які вірять, що Лінь Мін живий. Ну і зухвалий же був малий, а виявився просто тупим. Мав таку силу, міг би ввійти в десятку найкращих на третьому ярусі, а натомість безглуздо загинув у Клітці. Оце так анекдот!
Минуло занадто багато часу, і розмови про Лінь Міна поступово вщухали. На вісімдесят п’ятий день ще були ті, хто вперто вірив у його повернення. Тоді прихильники версії про загибель юнака лише глузували з них, особливо з людей.
Але коли термін перевалив за сто днів, замовкли навіть найбільш затяті оптимісти.
Гігантські та карликові демони не впускали нагоди поглузувати з людської раси. Останнім часом людським воїнам на четвертому ярусі було вкрай важко терпіти ці приниження. Багато хто вже збирався покинути Пагоду — наприклад, Мо Ґу вже пакував речі. Не стільки через образи, скільки через те, що третій ярус виявився межею для більшості людей. Тут вони просто намагалися вижити, і з кожним днем шанси на загибель зростали.
Четверо воїнів продовжували весело обговорювати, як вони «вмили» людей десять днів тому. Аж раптом світлова завіса за їхніми спинами здригнулася.
— Е? Що це? — гігантський демон обернувся.
Завіса тремтіла все дужче й дужче, ніби зсередини її розпирала небачена сила.
— Невже... Клітка Королів нарешті відкривається? — з надією промовив карликовий демон.