— Бух! Бух! Бух!
Удар за ударом — Лінь Мін не припиняв нападати.
Просторовий бар’єр відчайдушно здригався. Тріщини спочатку з’являлися лише на мить, але згодом затримувалися на кілька подихів. Нарешті настав момент, коли старі розломи ще не встигали затягнутися, як уже виникали нові.
Мереживо тріщин ставало дедалі густішим. У цьому шаленому ритмі атак розуміння Наміру Простору в душі Лінь Міна ставало все глибшим і чіткішим.
Коли пошкодження злилися в єдину сітку, пролунав гучний тріск, ніби розбилося скло. Під натиском юнака Просторова Клітка вщент розлетілася!
Разом із руйнуванням простору назовні хлинули потоки хаотичної сили. Уламки вимірів не зникли — вони закрутилися в шаленому вирі, утворюючи просторову бурю нечуваної потужності.
Зазвичай бурі, які зустрічав Лінь Мін, складалися лише з чистої енергії. Хоча вони були лютими, майстер із достатньою силою та глибоким осягненням Наміру Простору міг у них вижити. Проте цього разу в потік вплелися гострі уламки вимірів. Їхня руйнівна міць була просто неймовірною.
Ба більше, Лінь Мін відчув, що час у цьому місці також викривився. Якщо не пристосуватися до цих змін, один хибний крок призведе до миттєвої загибелі.
Перед лицем такої стихії юнак став зосередженим, але в його очах спалахнув захват. Якби він не відчинив Брами Спокою і не досяг Піку Первозданного Царства, то нізащо б не наважився кинутися в це пекло. Це було б самогубством.
Проте тепер, відчуваючи в собі міць Вісьмох Брам Прихованого Обладунку, він палав жагою до бою. Попередньої сутички з кліткою йому було замало.
Відчувши коливання часу, Лінь Мін без вагань активував Силу Злого Бога і зі Списом із Пурпурової Сталі в руках кинувся прямо в серце бурі.
Ця завірюха, насичена законами часу, була новою перешкодою. Поки він не подолає її, про вихід із випробувального простору Клітки Королів годі було й мріяти.
Щойно Лінь Мін увійшов у бурю, його тіло відчуло жахливу тягу, ніби невидимі руки намагалися розірвати його на шматки. Це була найлютіша просторова буря, яку йому доводилося бачити.
*Ф'юіть! Ф'юіть!*
На нього полетіли два уламки вимірів. Лінь Мін блискавично зманеврував: його тіло неймовірно вигнулося, дозволяючи проскочити крізь вузьку щілину завширшки менше ніж в один чі.
*Трісь!*
Уламки зіткнулися за його спиною і розлетілися на ще дрібніші скалки. Побачивши це, Лінь Мін напружився. У цій бурі осколки постійно стикалися, і з часом їх ставатиме дедалі більше, а самі вони будуть дедалі дрібнішими. Згодом навіть найглибшого розуміння Наміру Простору не вистачить, щоб ухилитися від усіх.
Треба вибиратися негайно!
Він більше не гаяв жодної миті. Застосувавши техніку пересування Золотого Птаха, хлопець помчав у глибину шторму.
Хоча буря була несамовитою, вона не перекривала шлях так, як бар’єр. Лінь Мін, покладаючись на своє чуття простору, спритно лавірував між нищівними потоками та гострими осколками. Попри опір стихії, його швидкість залишалася високою. За час, поки горить паличка пахощів, він подолав уже з десяток лі.
«Зачекайте... щось не так».
Лінь Мін раптом здригнувся. Він відчув неладне, хоча й не міг зрозуміти, у чому саме річ. Придушивши тривогу, він рушив далі. Проте ще за час, поки горить паличка пахощів, передчуття біди стало нестерпним.
Юнак усвідомив: він тупцює на місці.
Навколо вирувала та сама буря, і лише інтуїція підказувала, що він не просунувся ні на крок. Невже простір викривився? Якщо пряма лінія перетворюється на закрите коло, то, ідучи вперед, ти просто кружляєш навколо центру і повертаєшся в початкову точку.
Проте Лінь Мін уже надто добре розумів простір. Він зосередився: хоча навколишня енергія була хаотичною, жодних ознак просторового зациклення не було.
«Тоді... у чому справа?»
Його раптом осяйнула здогадка. Невже час?
Ще коли він тільки увійшов у бурю, то відчув дивні коливання часового потоку. Тоді він підлаштувався під них і вирішив, що адаптувався. Але чи все було так просто? Ця перешкода стояла після уламків вимірів, а отже, мала бути значно складнішою. Хіба міг Намір Часу тут бути таким поверхневим?
Від цієї думки по спині пробіг холодок. Час був куди підступнішим за простір. Невідомість завжди породжує страх, і навіть такий загартований воїн, як Лінь Мін, не був винятком. Останніми роками він невпинно заглиблювався в осягнення простору, але з часом йому все ще бракувало досвіду.
«Виходить, ця клітка — не просто просторова буря. Це Часова Пастка. Шторм зовні — лише прикриття, а справжній убивця ховається в часових тенетах».
Чому ж він, вважаючи, що пристосувався, усе одно потрапив у цю пастку?
Лінь Мін знову почав рухатися крізь вир, але щоразу повертався в ту саму точку.
В ту саму точку...
Він раптом дещо помітив. Обернувшись, він подивився на уламки вимірів, що літали навколо. Вони мали б постійно зіштовхуватися та дрібнішати, проте минуло вже стільки часу, а осколки залишалися того ж розміру. Жоден із них не розбився на дрібніші частини!
«Невже... час повертається назад? Це не простір викривлений, а час замикається в коло?»
Це було неймовірно. Його свідомість не піддавалася впливу часового відкату, проте його фізичне розташування щоразу поверталося в минуле.
Думки Лінь Міна сплуталися. Без сумніву, він опинився в пастці, де час і простір сплелися в одне ціле. Його знань про простір вистачало, але час залишався загадкою.
Він зупинився. Юнак повністю зосередився, намагаючись відчути цю невидиму в’язницю. Час був ще ефемернішим за простір. Простір можна було хоча б відчути, час же був чистим абстрактним поняттям, яке неможливо побачити ні очима, ні сприйняттям.
Лінь Мін медитував, машинально ухиляючись від уламків. Так минуло кілька днів.
Спочатку йому доводилося робити різкі рухи, щоб уникати зіткнень. Але згодом він ніби злився з самим простором.
Кожен осколок пролітав повз нього, як гостра шабля, а тіло Лінь Міна згиналося, мов вербова лоза під поривами вітру. Здавалося, не він сам ухилявся, а просторова сила, яку здіймали ці уламки, м’яко відштовхувала його вбік.
Він став єдиним цілим із навколишнім світом. У голові почали проноситися хаотичні образи.
«Час — це лише мінливість усього сущого, ілюзія свідомості. Змінити швидкість часу — означає лише змінити швидкість, з якою свідомість сприймає ці зміни».
«Не мій вимір повертається назад. Це моя свідомість заблукала в лабіринті часу і не бачить напрямку. Я думаю, що йду вперед, але це лише ілюзія. Тому, скільки б я не біг, я просто тупцюю на місці».
«Час може повертатися назад або ставати хаотичним, але він не може змінити мою непохитну волю».
«Зберегти волю бойового шляху, розгадати лабіринт часу!»
Тієї миті Лінь Мін ніби торкнувся самої першооснови часу. Лише на мить, але він справді побачив її. Юнак різко розплющив очі — у них більше не було ні краплі сумніву. Він усе ще не рухався, проте навколо нього просторова буря ніби викривилася, а час став безладним.
Оскільки час був лише сприйняттям змін, щоб вийти з лабіринту, не потрібно було робити жодного кроку. Потрібно було лише позбутися внутрішніх перешкод та ілюзій.
Запустивши Бойовий Намір Колеса Перероджень, Лінь Мін очистив своє духовне море. І в ту ж мить серед хаосу часового лабіринту він побачив єдиний вірний шлях.
Більше не вагаючись, юнак застосував техніку Золотого Птаха. Його постать стрімко рвонула вперед!
Буря та гострі уламки проносилися повз, а Лінь Мін ковзав між ними, наче вертка рибина. Кожна смертельна небезпека тепер лише підкреслювала його легкість та витонченість.
Його крок ставав швидшим, а розум — яснішим. Раптом перед очима спалахнуло яскраве світло: він прорвався крізь шторм і опинився в тихому білому світі.
Час і простір тут були нормальними.
У мить, коли Часово-Просторова Клітка зруйнувалася, усі її уламки полетіли в просторові тріщини, заповнюючи їх, наче шматочки мозаїки. Тріщини й осколки зникли одночасно, і все навколо заспокоїлося.
Лінь Мін дивився на це з невимовним приголомшенням. Як можна було так майстерно керувати силою простору? Якого ж рівня осягнення треба було досягти для такого? Це було за межами його уяви.
Саме тоді в його голові знову пролунав уже знайомий голос:
— Вітаю. Ти розбив останню перешкоду — Часово-Просторову Клітку. Ти успішно подолав тринадцять випробувань. Залишився лише... Шлях Імператора!
Лінь Мін завмер. Шлях Імператора? Це теж частина Клітки Королів?
*Шух!*
Перед ним виникла сяюча брама, що виблискувала, наче рідке срібло.
— Випробування Кліткою Королів завершено. Час проходження — сто вісім днів. Ти ще не маєш сили, щоб ступити на Шлях Імператора, тому зараз ти отримаєш нагороду за подолання Клітки...
«Нагорода?» — здивувався Лінь Мін.
Поки він розгублено міркував, Поле Небесного Демона навколо раптом різко стиснулося, а потім потужним припливом хлинуло прямо в його тіло!
Здалося, ніби його зараз розірве зсередини. Лінь Мін важко застогнав, ледь не виплюнувши кров.