Вісімнадцятирічний юнак зі шрамом на обличчі, якого звали Ван Ман, з п'ятнадцяти років служив найманцем на кордоні Королівства Небесної Долі. Він убивав ворогів, сам не раз опинявся під лезом і три роки провів на межі життя та смерті. Зараз його культивація досягла третього ступеня Етапу Загартування Тіла. Завдяки величезному бойовому досвіду Ван Ман був надзвичайно небезпечним суперником. Під час вступних іспитів його сила удару склала дві з половиною тисячі цзінів, а в Пагоді Вишуканості він зумів пробитися до третього поверху.
— Ті молодики, що посіли перші три місця, певно, й справді думають, ніби сильніші за нас. Якби Пагода Вишуканості не підлаштовувала складність під вік, я б точно подолав п'ятий поверх! — процідив Лі Тє, що стояв поруч. Він був бойовим побратимом Ван Мана і мав схожі результати: дві з половиною тисячі цзінів сили та третій поверх пагоди.
Чиста потужність удару ніколи не була сильною стороною найманців. Цей показник залежав від природного таланту та технік, якими вони володіли, а методи культивації в солдатів зазвичай були посередніми. Справжня міць цих людей крилася в загартованому боями інстинкті, відточеному володінні ножем та підступних смертоносних прийомах, здатних застати зненацька будь-кого.
Їхня перевага проявлялася в реальному бою, особливо коли йшлося про життя чи смерть, а не в сухих цифрах іспитів.
— Ван Янь Фен, Лінь Мін... Обидва ці хлопчаки — лише квіти, виплекані в теплицях. Наші ж навички викарбувані на вістрі ножа. У справжній сутичці їм проти нас не встояти!
У Пагоді Вишуканості їх стримували вікові обмеження, але в битві за рейтинг умови були рівними для всіх. Саме зараз настав час довести свою перевагу.
Масив Десяти Тисяч Убивств, який використовували в Бойовому Домі Семи Таїнств для оцінювання рейтингу, був розташований в іншій долині неподалік від Пагоди Вишуканості. Тут ріс густий і буйний мечовий бамбук, гостре листя якого, здавалося, випромінювало ледь помітну вбивчу ауру.
Посеред бамбукових заростей розкинулася широка площа, вимощена кам’яними плитами. У самому центрі височів круглий вівтар завширшки в десять чжанів, поцяткований магічними візерунками. Цей вівтар і був серцем Масиву Десяти Тисяч Убивств.
Коли Лінь Мін та інші прибули на місце, там уже зібрався чималий натовп.
Оскільки кожен запуск масиву потребував чимало каменів істинної сутності — кристалів, що містять чисту енергію — випробування проводили лише раз на місяць. У цей день будь-який учень Бойового Дому міг подати заявку, але за участь потрібно було внести заставу в один камінь. Якщо воїн, що перебував поза першою сотнею рейтингу, піднімався хоча б на п'ять позицій, або якщо той, хто вже був у сотні найкращих, просувався на три сходинки вгору, камінь повертали. В іншому разі застава згорала.
Таке правило запровадили, щоб відсіяти тих, хто не зробив жодного поступу в тренуваннях, але хотів випробувати удачу, створюючи величезні черги.
— Новачки під час першого випробування заставу не вносять, — оголосив Хун Сі. — Зараз ви можете скористатися своїми нефритовими сувоями, щоб увійти до масиву. Ваше справжнє тіло не постраждає. Як тільки ви загинете в ілюзії, іспит завершиться, а рейтинг буде розраховано на основі кількості вбитих ворогів.
Після цих слів наставник розпустив загін. Лінь Мін рушив до центру площі, щоб роздивитися вівтар, аж раптом помітив двох знайомих: Лю Мін Сяна та Чжан Цана, які кілька днів тому приходили до нього з погрозами.
Чжан Цан теж побачив юнака і зневажливо всміхнувся.
— Лінь Мін? Зовсім забув, що цього разу в іспиті беруть участь новобранці. Хе-хе, з нетерпінням чекаю на твій виступ. Сподіваюся, ти потрапиш хоча б у перші сто вісімдесят імен, інакше буде зовсім нудно.
— Не варто турбуватися про мій рейтинг. Краще скажи, чому Чжу Янь не прийшов? — спокійно відповів Лінь Мін, даючи зрозуміти, що знає, хто насправді стояв за недавньою провокацією.
Чжан Цан лише холодно засміявся, навіть не намагаючись приховати правду.
— Чжу Янь — учень Небесного Дому, він посідає тридцять дев'яте місце. На такому рівні кожен крок дається надзвичайно важко. Гадаєш, він щомісяця витрачатиме час на цей масив? Тобі не збагнути висот, на яких він перебуває.
— Мені не цікаво з тобою базікати, — відрізав Лінь Мін. — Через місяць усе стане зрозуміло. Сподіваюся, тоді ти теж зможеш так само весело сміятися.
— Ха-ха! Я хотів сказати тобі те саме.
Звістка про їхнє парі вже розлетілася Бойовим Домом. Чимало учнів зі зловтіхою чекали на поразку найкращого серед новачків, хоча інші зневажали вчинок Чжан Цана. Виманювати камені істинної сутності у новобранців вважалося ганебною справою.
Тим часом Ван Янь Фен зіткнувся з Лю Мін Сяном. Зважаючи на зухвалу вдачу останнього та гордість першого, між ними миттєво спалахнула суперечка.
Раптом вівтар у центрі площі засяяв яскравим світлом. Руни на кам'яній поверхні почали спалахувати одна за одною — битва за рейтинг розпочалася.
На вівтарі було дванадцять місць, що дозволяло дванадцятьом воїнам проходити випробування одночасно. Після завершення бою Масив Десяти Тисяч Убивств передавав результати до масиву ілюзій рейтингу, який і визначав нове місце учня в списку.
Лю Мін Сян, побачивши, що масив активовано, розсміявся:
— Ван Янь Фен, слова нічого не варті. Давай краще перевіримо наші сили в масиві!
— Саме про це я й думав! — відгукнувся той. Хоча останні поразки від Лінь Міна боляче вдарили по його самолюбству, він не втратив бойового духу. Ван Янь Фен розумів, що перемогти Лю Мін Сяна зараз майже неможливо, але не збирався відступати без бою.
— Сміливе теля вовка не боїться. Цей Ван Янь Фен має характер.
— І що з того характеру? Він ще занадто молодий, щоб змагатися на рівних.
— Для новачка потрапити до першої сотні вісімдесяти — уже велике досягнення. Перші сто п'ятдесят — це рівень генія, а сто тридцять — справжнє диво, що трапляється раз на десять років. Навіть Лінь Сень чи То Ку не змогли цього з першого разу. А Лю Мін Сян тримається на сто двадцять п'ятому місці й точно планує прорватися вище. Куди там тому Ван Янь Фену.
Лінь Мін прислухався до розмов і глянув на Скелю Рейтингу. Справді, Лю Мін Сян посідав сто двадцять п'яту позицію, що вважалося рівнем вище середнього навіть у Палаті Землі.
Загалом у Палаті Землі та Небесному Домі навчалося двісті тридцять осіб. Якщо новачок потрапляв у перші двісті імен, це вже вважалося чудовим результатом. Лінь Мін не знав, наскільки високо зможе піднятися Ван Янь Фен, але за останні дні він розібрався в системі нарахування балів. Щоб потрапити на сто вісімдесяту сходинку, потрібно було набрати щонайменше сотню балів. За вбивство одного ворога на піку третього ступеня Загартування Тіла давали лише п’ятдесят.
Перша дванадцятка воїнів зійшла на вівтар. Розпорядник, відповідальний за роботу магічних кіл, оголосив:
— Час випробування не обмежений. За вбивство ворога на початковій стадії другого ступеня Загартування Тіла нараховується один бал, на піку другого ступеня — п'ять. Початок третього ступеня — десять балів, пік третього — п'ятдесят. Початок четвертого — сто балів, пік четвертого — п'ятсот. Початок п'ятого ступеня — тисяча балів, пік п'ятого — п'ять тисяч.
— Найсильніший ворог відповідає шостому ступеню, Етапу Конденсації Пульсу. Його вбивство принесе десять тисяч балів. Увійшовши в ілюзію, силою думки оберіть собі зброю. Смерть означає поразку.
— Починайте!
Щойно розпорядник замовк, вівтар спалахнув, і постаті дванадцяти воїнів усередині сяйва стали розмитими.
Ван Янь Фен опинився в абсолютно білому, мертвотно-тихому просторі. Перед ним з’явилися різні види зброї: важкі мечі, гнучкі клинки, довгі мечі, сокири, списи, молоти.
— Довгий меч, — подумки наказав юнак, і зброя миттєво з’явилася в його руці. Дев'яносто відсотків воїнів Королівства Небесної Долі віддавали перевагу мечам, і більшість із них обирала саме класичний довгий меч — зброю універсальну та смертоносну.
Випробування почалося. Перед Ван Янь Феном з’явилося близько десятка лютих звірів та кілька воїнів, чия сила коливалася від другого до третього ступеня Загартування Тіла.
Погляд юнака став крижаним. З такими противниками він міг упоратися. Проте щойно зав’язався бій, Ван Янь Фен зрозумів, що все набагато складніше. Як тільки він убивав одного ворога, на його місці миттєво з'являвся інший, ще сильніший.
Він встиг здолати лише п'ятьох чи шістьох, коли проти нього вийшов воїн четвертого ступеня.
Набравши сто десять балів, Ван Янь Фен тихо застогнав від легкого поранення. Коли рахунок досяг ста дев'яноста, ворожий клинок пробив йому живіт. Спливаючи кров'ю, Ван Янь Фен в останню мить зумів відсікти голову супернику, але тієї ж миті його власне тіло прошили інші мечі.
Остаточний результат — сто дев'яносто балів.
Масив Десяти Тисяч Убивств виштовхнув Ван Янь Фена назовні. Він був блідим як полотно, але притомності не втратив — досвід у Пагоді Вишуканості допоміг йому звикнути до ілюзорної смерті. Все його тіло пронизував нестерпний біль. Насправді він не отримав жодної подряпини; цей біль був лише відлунням у нервовій системі, спровокованим масивом.
Однак, глянувши на вівтар, Ван Янь Фен здригнувся. Він виявився першим, хто вибув. Решта одинадцятеро учасників усе ще продовжували бій.