Минуло два місяці, а Лінь Мін так і не вийшов!
Коли термін сягнув шістдесяти одного дня, звістка про це миттєво облетіла Пагоду Полярної Зірки. Час, який юнак провів у землях випробувань Королів, офіційно побив рекорд Воєнного Імператора Восьми Загибелей!
Це був міфічний успіх, єдиний за десять тисяч років!
Новина швидко ширилася всіма поверхами. Про це знали вже не тільки на третьому ярусі, а навіть воїни на другому та першому. Вони могли не до кінця розуміти, що саме означає перебування в Клітці Королів протягом двох місяців, але титул «єдиного за десять тисяч років» у Пагоді Полярної Зірки був зрозумілий навіть смертним.
— Перший за десять тисяч років... Хто б міг подумати!
У вишукано оздобленій чайній Мо Ґу повільно пив чай, слухаючи розмови навколо. Кілька днів тому він спустився на другий ярус відвідати сестру і лише щойно дізнався новини. Це здавалося йому чимось неймовірним.
— Можливо, за кілька десятиліть на Континенті Священного Демона з'явиться новий Воєнний Імператор Восьми Загибелей!
Навпроти нього Мо Цін ласувала тістечками. Помовчавши, вона додала:
— Коли ми бачили його півтора року тому, він не здавався аж таким сильним... Старший брате, як гадаєш, ми могли б залучити його на свій бік?
— Залучити? Чим ми його зацікавимо? Ми лише звичайна секта п'ятого рангу. До того ж хто знає, звідки він узявся. Такі генії не з'являються з нізвідки. Можливо, його наставник — якийсь могутній прихований майстер.
Мо Ґу похитав головою, розглядаючи чаїнки, що плавали в піалі. Зробивши ковток, він продовжив:
— Про залучення годі й думати. Буде добре, якщо вдасться просто зберегти з ним дружні стосунки. Мені пощастило: хоча наша перша зустріч була неприємною, пізніше нам вдалося залагодити конфлікт. Тепер ми навіть трохи знайомі.
Людська раса на Континенті Священного Демона давно занепала, тому Мо Ґу щиро радів появі такого сильного майстра. Дружба з Лінь Міном могла принести їхній секті величезну вигоду.
Дні минали один за одним. Ось уже й сімдесятий!
На третьому ярусі Пагоди воїни божеволіли від цієї звістки. Щодня натовпи сходилися до місць для тренувань, аби побачити, коли ж нарешті вийде Лінь Мін. Перевершити Воєнного Імператора на цілих десять днів — це було за межею розумного.
— Сімдесят днів...
Фен Шень мовчки дивився на сяючу браму. В його очах спалахнув холодний вогник. Раніше він і уявити не міг, що Лінь Мін здатен на таке. Юнак завжди пишався власним талантом, але тепер відчував, що суперник залишив його далеко позаду.
— Хе-хе, Фен Шень, вперше бачу в тебе таку пику, — раптом пролунав голос поруч.
Це був Кхай Ян. Він потер підборіддя і з усмішкою глянув на вхід до Клітки Королів, демонструючи цілковиту байдужість.
— Це зовсім на тебе не схоже. Ти ж зазвичай такий спокійний, наче хмарка в небі. Коли це ти встиг так перелякатися?
Фен Шень ледь помітно насупився. Через свою гордість він майже ні з ким не спілкувався, вважаючи інших не вартими своєї уваги. Кхай Ян в його очах був лише жалюгідним посіпакою, що продався за ресурси. Такі люди могли досягти певних успіхів, але через слабку волю ніколи не сягнуть вершин бойового шляху.
Фен Шень не зронив ні слова і вже збирався піти геть.
Така реакція розлютила Кхай Яна. Він холодно хмикнув:
— Ти впевнений, що Лінь Мін там досі тренується? Думаєш, він справді сильніший за Воєнного Імператора? Хе-хе, цілком імовірно, що він там уже давно здох.
У Клітці Королів завжди чатувала смерть. Раніше, коли не було Талісманів Втечі, імовірність загинути була надзвичайно високою. Багато хто вважав, що витримає тиск Поля Небесного Демона. Вони розбивали одну клітку за іншою, намагаючись витиснути з себе максимум, але тиск зростав, атаки ставали дедалі важчими, і зрештою воїн опинявся в пастці, де й гинув.
Навіть із талісманами смерті траплялися. Як смертна людина може померти від виснаження після кількох безсонних ночей на важкій роботі, так і воїн під гнітом Поля піддавав серце, даньтянь та душу неймовірним перевантаженням. Тривале перебування в такому стані могло призвести до раптової зупинки серця, краху духовного моря або вибуху даньтяня... У таких випадках людина просто не встигала скористатися талісманом.
— Здох? — Фен Шень презирливо всміхнувся. — Як геній рівня Істинного Дракона може загинути в Клітці Королів?
Кинувши ці слова, він пішов, навіть не озирнувшись.
— Паскудство! Теж мені, велике цабе, — вилаявся Кхай Ян. — Пишається своїм походженням та талантом, а на нас і не дивиться. Якби ти народився в таких умовах, як я, теж би на колінах повзав! Ну нічого, почекаємо. Зараз сімдесят днів — і ви кричите про диво. Подивлюся, що ви заспіваєте через сто чи сто двадцять днів. Теж мені, Істинний Дракон! Пхе!
Кхай Ян аж кипів від заздрощів.
— Хе-хе, як же я хочу побачити ваші пики, коли виявиться, що Лінь Мін загнувся в тій Клітці. Найкращий геній імператорського рівня помер на тренуванні... Ха-ха! Яка іронія! Як це смішно!
Від цих думок йому стало несказанно легко на душі. Він прагнув, щоб час спливав швидше, аби нарешті всі ті, хто зараз вихваляв Лінь Міна, замовкли.
Минуло сімдесят п’ять днів... Вісімдесят... Вісімдесят п’ять...
Час невблаганно йшов. Коли термін перевалив за вісімдесят днів, дехто почав підозрювати, що Лінь Мін таки загинув. Проте більшість ще не вірила в це — як міг Титулований Асура, чиє ім'я викарбувано на Скелі Королів, так безглуздо померти?
Але чутки ширилися. На вісімдесят п’ятий день уже чимало людей схилялося до думки, що хлопця немає серед живих.
— Це ж просто абсурд! Хто повірить, що майстер із титулом Асури загинув на випробуванні? — обговорювали воїни в одному з шинків на третьому ярусі.
Останнім часом Лінь Мін став головною темою для розмов у кожному закладі міста.
— Віриш ти чи ні, а факти річ уперта. Мабуть, він був занадто самовпевненим. Не розрахував межі власного тіла — дурість, та й годі.
— Лінь Мін точно мертвий. Вісімдесят п’ять днів... Це ж майже три місяці! На місяць довше за Воєнного Імператора. Це просто неможливо.
— Ха-ха! Оце комедія! — Гігантський Демон аж по столу вдарив від сміху. — Погляньте на цих людських блазнів. Як вони пишалися, як сподівалися, що їхня раса нарешті підніме голову. А результат? Лінь Мін здох у Клітці Королів! Бачив я дурнів, але щоб таких...
— З мізками в нього явно біда. Мати талісман і все одно загнутися — це ж треба бути таким чудернацьким. А ще Титулованим Асурою називали. Не смішіть мене! Це найкращий анекдот за останні тисячу років!
Гігантські Демони та люди завжди ворогували. Коли Лінь Мін був на піку слави, демони сиділи тихо, не сміючи й слова мовити. Тепер же, коли з’явилася надія на його смерть, вся їхня заздрість вихлюпнулася назовні. Смерть талановитого суперника була для них справжнім святом.
Мо Ґу, який теж був у цьому шинку, слухав це зі скреготом зубами. Пити більше не хотілося. Він підвівся, збираючись піти.
— О, а це не той... як його там? — гукнув Гігантський Демон, що щойно реготав. На третьому ярусі Мо Ґу вважався слабким, тому мало хто пам'ятав його ім’я.
— Здається, його звуть Мо Ґу, — підказав карликовий демон поруч.
— Точно, Мо Ґу! Ха-ха! А йди-но сюди, випий з нами! Розкажи нам про «славні подвиги» вашого великого генія Лінь Міна!
Демон продовжував зухвало сміятися. Він надто довго терпів зверхність людей за останні тижні й тепер насолоджувався моментом.
Мо Ґу придушив гнів і холодно відказав:
— Минуло всього вісімдесят п’ять днів. Звідки така впевненість, що він не витримав? Якщо ви не здатні осягнути такий рівень сили, це не означає, що його не існує!
— Не здатні осягнути? Ха-ха! Твої слова нагадали мені дитинство. Був у нас один хлопець, якого я постійно лупцював. Щоразу, як він випльовував вибиті зуби, він кричав: «Почекай, я покличу батька, він тобі покаже!». Ой, не можу, ну й посміховисько!
Гігантський Демон знову зареготав, нещадно висміюючи Мо Ґу.
Той зблід, розуміючи, що подальша суперечка не має сенсу. Правду кажучи, він і сам уже сумнівався — чи живий Лінь Мін?
— Лінь Міне, благаю, виходь швидше... — зітхнув він. — Невже така людина, якій судилося стати найсильнішою на континенті, могла так безглуздо загинути?
Мо Ґу з болем подумав: невже небесній вдачі людства бракує сили? Невже їм не судилося мати такого великого майстра?
Клітка Королів. Білосніжна рівнина була вкрита безкраїми чорними хмарами.
Ця темрява була настільки в'язкою, що здавалося, її можна різати ножем. Густа, як розлите чорнило, вона повільно клубочилася. Раптом почувся глухий удар, і частина хмар розійшлася, на мить пропустивши золотий промінь.
Але все швидко затихло, і темрява знову зімкнулася.
Минуло стільки часу, скільки горить паличка пахощів, і золото спалахнуло знову, цього разу затримавшись довше.
Потім настала тривала тиша. Здавалося, світло накопичує сили. Минуло майже сорок хвилин, аж раптом простір здригнувся від величного реву дракона. Золотий стовп світла завтовшки з барило, наче меч божества, розітнув хмари і злетів у саме небо!
У ту ж мить із пробитого отвору вилетіла людська постать.
*Бух!*
Тіло важко впало на землю.
— Нарешті... вибрався!
Лінь Мін лежав горілиць, не маючи сили навіть поворухнути пальцем. Він провів у В'язниці Хаосу майже місяць!
Цей досвід був настільки жахливим, що він не хотів би його згадувати. Темрява була такою в'язкою, що навіть докладаючи всіх зусиль, хлопець рухався зі швидкістю черепахи.
Йому довелося прорубувати собі шлях силою. Щоразу, коли він розривав хаос ударом, він встигав пробігти кілька кроків, поки темрява не змикалася знову. Це пришвидшило рух, але істинна сутність танула на очах.
Навіть його найпотужніша техніка, Пронизувач Веселки, пробивала тунель лише на десятки чжан.
А наскільки великою була ця Хаотична Темниця?
Лінь Мін і гадки не мав.