П
рорив від пізньої стадії Первозданного Царства до його піку мало що давав Лінь Міну в плані чистої сили. Але перехід від піку Первозданного Царства до Обертового Ядра — зовсім інша справа. Це був би велетенський якісний стрибок.
На Континенті Небесного Розквіту воїни Первозданного Царства могли хизуватися силою хіба що в малих королівствах смертних. Натомість майстри Обертового Ядра ставали володарями цілих регіонів і засновували власні секти.
Лінь Мін проковтнув цілющу пігулку, але не встиг навіть почати лікування, як зверху опустилася нова клітка, знову відрізаючи його від світу. Поле Небесного Демона й не думало слабшати. Воно все так само тиснуло на хлопця, перетворюючи відновлення на справжнє катування.
«Варто цьому полю з'явитися — і воно вже не відпустить, навіть якщо розбити стіни. Поки я в Клітці Королів, мені доведеться терпіти цей гніт щосекунди».
Тягар пронизував кожну дрібну клітину його тіла і навіть душу. Від нього перехоплювало подих. Гірше за все було те, що з часом тиск Поля ставав тільки сильнішим. Саме тому навіть такий видатний геній, як Фен Шень, витримав у Клітці лише двадцять вісім днів.
Це було неймовірно виснажливо. За звичайних умов воїн міг відновити сили після кількох годин медитації або сну. Але тут доводилося опиратися тиску навіть уві сні, безперервно витрачаючи істинну сутність. Воїн із поганою швидкістю відновлення втрачав би енергію швидше, ніж накопичував. Він би просто не вижив.
Але для Лінь Міна це не було проблемою. За витривалістю та здатністю до відновлення він міг зрівнятися навіть зі старими потворами першого ступеня Загибелі Долі. Звісно, у чистій силі він їм значно поступався.
Минали дні. Лінь Мін уже збився з ліку. Попри феноменальну витривалість, тривале перебування під таким пресом виснажило його тіло й дух. Кожен м'яз нив, а духовне море здригалося від напруги.
Хлопець був вражений. Його захист душі не поступався майстрам Загибелі Долі, але навіть він відчував цей нестерпний гніт. Важко було уявити, що відчували інші.
«Недарма це випробування рівня Титулованого Асури. Воєнний Імператор Восьми Загибелей, який зміг протриматися тут два місяці, справді був неперевершеним генієм...»
Пагода Полярної Зірки. Спеціальна тренувальна зона.
Спалахнуло світло, і з масиву вийшов юнак у білому вбранні. Він мовчки глянув у бік Клітки Королів. Це був Фен Шень — найсильніший воїн третього ярусу. Вхід до Клітки сяяв спокійним світлом, схожим на ряхтіння води від легкого вітерця. Але Фен Шень знав — за цим спокоєм ховається нищівна сила.
Сьогодні був уже сороковий день.
Свого часу Фен Шень зміг вистояти лише двадцять вісім днів. Термін перебування в Клітці не залежав від рівня культивації. Вирішальними були талант, витривалість, воля та обрана техніка.
Згадуючи пережите, юнак досі відчував холодок у грудях. Під кінець двадцять восьмого дня тиск підскочив на новий рівень. Сила була такою, що ледь не розірвала його меридіани та душу. Фен Шеню довелося використати Талісман Втечі.
— Сорок днів... Він уже наблизився до результату Асури Підземного Світу. Цей хлопець володіє неймовірним талантом. Навіть не знаю, чи це везіння — народитися з ним в одну епоху...
Фен Шень похитав головою, відвів погляд і пішов геть.
Минуло ще п'ять днів. Сорок п'ять!
Звістка про це миттєво облетіла весь третій ярус. Це означало, що Лінь Мін перевершив Асуру Підземного Світу. Такий результат межував із легендами. Воїни Пагоди відчували цілу гаму емоцій: від щирого захоплення та заздрощів до справжнього поклоніння.
Лічильник днів невблаганно повз угору. Сорок шість, сорок сім, сорок вісім... П'ятдесят!
Лишалося всього десять днів до рекорду Воєнного Імператора Восьми Загибелей. Якщо Лінь Мін зробить це — світ здригнеться. На цьому етапі навіть заздрісників поменшало. Коли хтось сягає таких висот, заздрити стає важко — він просто переходить у зовсім іншу лігу. Люди хотіли лише одного: на власні очі побачити диво.
— Пхе! Купа бовдурів. Вони й справді вірять, що Лінь Мін ще тримається.
Янь Чі сьорбнув вина і зневажливо глянув на натовп крізь вікно шинку. Поруч із ним сиділи Мохе та Кхай Ян. Рік тому ця трійця присягнула Пагоді на вірність. Кровний контракт зробив їх напрочуд відданими, тому Темний Шанований Володар не приховував від них своїх планів. Вони знали: Лінь Мін ніколи не вийде звідти живим.
— П'ятдесят днів... Лінь Мін, найпевніше, уже мертвий. Він обдарований, але йому далеко до Воєнного Імператора. Та навіть якби він був йому рівнею, це нічого не змінить. Наш Володар запечатав вихід на вісім місяців. Навіть якщо він переродження якогось бога чи демона — йому кінець, — Мохе холодно посміхнувся і закинув у рот жменю горіхів.
— Хе-хе, хотів би я побачити їхні пики за кілька місяців. Оце буде видовище! Вони чекають на диво, а дізнаються про смерть чергового генія. Яка іронія!
Кхай Ян потер зморшкувате підборіддя. Він жалкував лише про Кістку Бога-Демона в перстні Лінь Міна. Той камінь завбільшки з голубине яйце тепер, мабуть, назавжди залишиться в Клітці Королів. Яке марнотратство!
— Ходімо і ми. Цього разу Володар зробив виняток і відкрив для нас Залу Статуй. Кожен має десять днів на осягнення. Треба підготуватися і бути в найкращій формі. Таку можливість не можна втрачати.
— Згоден. Йдемо.
Всередині Клітки Королів тиск Поля Небесного Демона знову зріс. За цей час Лінь Мін помітив закономірність: кожні десять днів навантаження переходило на новий рівень. Але разом із тиском гартувалося і його тіло. Меридіани ставали міцнішими, а стійкість — вищою. Він ріс разом із випробуванням.
— Що це?..
Опустилася нова клітка, але цього разу вона зовсім не була схожа на попередні.
*Ф'ю-ю-ють!*
Навколо запала непроглядна темрява. Хаос поглинув усе. В'язка пітьма стала майже відчутною на дотик. Злившись із Полем, вона навалилася на хлопця всією масою. Лінь Міну здалося, що він задихається. Цей хаос чинив неймовірний опір. Кожен рух давався з боєм, наче він потрапив у трясовину.
Навколо не було нічого. Навіть сприйняття, варто було його випустити, миттєво поглиналося хаосом. Лінь Мін міг відчувати простір лише на відстані одного цуня від тіла. Для воїна це було все одно що осліпнути. Груди стисло, він намагався дихати, але повітря майже не надходило до легень.
«Невже саме на цьому етапі здався Воєнний Імператор?»
Лінь Мін прикинув час. Поле Небесного Демона з'явилося приблизно на десятий день. Це пояснювало, чому слабші воїни здавалися саме тоді — вони просто не витримували першої хвилі тиску.
Відтоді сила Поля зростала п'ять разів. Отже, минуло п'ятдесят днів від появи Поля, а загалом — шістдесят. Саме на шістдесятий день відступив легендарний Воєнний Імператор.
Цей чоловік був неймовірним. Він пройшов вісім ступенів Загибелі Долі, осягнув Намір Простору і Часу, і ніхто не міг зрівнятися з ним у силі. Попри людське походження, він здобув титул Дванадцятикрилого Небесного Демона. І все ж — він не пройшов далі. Це свідчило про неймовірну складність випробування.
«Старший Восьми Загибель Долі здався тут. Що ж, подивимося, на що здатний я!»
Лінь Мін люто вигукнув. Насіння Злого Бога вибухнуло енергією, кістки хруснули, а в грудях відлунив ледь чутний рев дракона. Він виставив перед собою Спис із Пурпурової Сталі. На вістрі затанцювали блискавки й вогонь.
— Пронизувач Веселки!
Удар! Сліпуче сяйво списа розітнуло в'язкий хаос. Сяйво списа прошило темряву на десятки чжан уперед. Але на цьому все й закінчилося. Хаос поглинув світло. Тунель діаметром у три чі, пробитий ударом, почав повільно затягуватися.
Очі Лінь Міна спалахнули. Він зробив стрімкий ривок у цей тимчасовий прохід і пролетів десять чжан, перш ніж темрява знову зімкнулася навколо нього. Опір зріс миттєво. Рухатися стало майже неможливо.
Сумнівів не було: цей в'язкий хаос і був новою Кліткою Королів. Попередні перешкоди можна було розбити силою, але ця зцілювалася сама собою. Тут лють атак була марною. Треба було йти. Власноруч прокладати собі шлях і просто рухатися вперед.
Лінь Мін дістав із персня кілька десятків Кристалів Кривавої Погибелі вищої якості й одним подихом висмоктав із них енергію.
— Вісім Брам Прихованого Обладунку — Брама Спокою, відчинися!
*Бу-у-ум!*
Між ключицями Лінь Міна спалахнуло яскраве біле світло. Він лише злегка торкнувся порогу цієї Брами, навіть не відкривши її повністю, але використання такої сили відразу навалилося на тіло величезним тягарем.
Разом із Брамою Спокою прийшла і колосальна сила відновлення. Лінь Мін знову спрямував спис уперед і завдав удару. Сяйво знову розітнуло темряву, і хлопець зробив крок.
Він не знав, наскільки велика ця пустеля хаосу і чи правильний цей шлях. Але вибору не було. Тільки вперед.