— Безглуздя? Ха-ха! — Мохе розсміявся. — Те, що тобі дозволили стільки часу тренуватися в Пагоді, що Сягає Неба, вже велика милість. Тепер тобі дають піти живим, а ти ще й розводиш теревені. Хіба не розумієш? Тут сила — це все! Краще будь розсудливим. Якщо не хочеш по-доброму, пізнаєш мій гнів... — На останніх словах він перейшов на істинну сутність, і в його голосі почулося холодне глузування та явна погроза.
— То ви вирішили напасти на мене? Цікаво, кого надішлете? Сім Зірок Небесного Демона чи, може, самих Шанованих Володарів? — Лінь Мін тримався зухвало, у його погляді не було й тіні страху.
Насправді таємне вбивство Лінь Міна стало б величезною проблемою. Він був занадто сильний, тож бій здійняв би неабиякий галас. А якби втрутилися Володарі, це стало б відкритим порушенням правил Пагоди. Чутки про те, що тут убивають кожного, хто виділяється талантом, швидко розійшлися б світом. Хто тоді наважиться сюди прийти?
Обличчя Мохе спохмурніло.
— Бачу, ти вирішив іти до кінця. Гаразд, я зроблю ще одну поступку: покинь Пагоду, і отримаєш Кістку Бога-Демона вагою в одну мань. Це остання пропозиція.
— Кістка Бога-Демона? — серце Лінь Міна тьохнуло.
— Хм, ти, мабуть, і не здогадуєшся про справжню цінність цієї речі. Скажу без перебільшень: за такий скарб воїни рівня Короля Демонів готові перегризти одне одному горлянки! Використовувати її для загартування тіла — марнотратство. Якщо вживити її в джерело життя, вона живитиме вогонь душі й допоможе навіть Демонічному Лорду здолати бар'єр Імператора Демонів!
Цю нагороду пообіцяв один із Володарів. Мохе спочатку не хотів нічого віддавати, але бачачи, наскільки затятим виявився юнак, неохоче виклав свій останній козир.
— Вживити в джерело життя... Живити вогонь душі... Допоможе подолати бар'єр Імператора... Можна використовувати для загартування тіла, хоч це і марнотратство. Ось воно як.
Завдяки поясненням Мохе Лінь Мін дізнався чимало нового. Схоже, велетень не здогадувався, що в хлопця вже є така кістка.
Згадуючи щільність свого трофея, юнак прикинув: Кістка Бога-Демона вагою в одну мань буде розміром лише з вишневу кісточку. А та, що в нього, була завбільшки з голубине яйце. Колись її дарували Сін Тяню лише за статус короля другого ярусу.
Йому ж, Титулованому Асурі, чиє ім'я з’явилося на Скелі Королів уперше за три тисячі років, пропонували жалюгідну крихту. Яка дешева спроба відкупитися!
— Вибачте, але мені це не цікаво!
— Ти! — Мохе скипів. — Лінь Міне, раджу тобі не бути занадто жадібним. Жадоба веде до смерті. Хіба ти мало отримав у Пагоді? Кристали Кривавої Погибелі, ресурси, скарбне приладдя, пігулки, нефритові сувої... Тобі дозволяють піти, не вимагаючи повернути все до останньої крихти, і це вже велика вдача!
В очах Лінь Міна зблиснув холод. Він припинив передачу голосу і вигукнув так, щоб чули всі:
— У Пагоду, що Сягає Неба, може увійти кожен! Ти кажеш, що я отримав багато кристалів і ресурсів? Це правда! Але я не отримав їх у дарунок від вас. Я здобув усе це в запеклих боях, заплативши за кожну крихту власною кров’ю та потом! Яке відношення ви маєте до моїх здобутків?
— Ця Пагода спочатку не належала ні велетням, ні карликам, ні ельфам! Вона стоїть тут уже понад сто тисяч років. Це спільне надбання всіх воїнів Континенту Священного Демона! Але деякі, хизуючись своєю могутністю, об'єдналися, створили власні сили, розплодили вірних псів, проголосили себе Шанованими Володарів й почали гребти гроші лопатою. Ви загарбали всі найкращі ресурси Пагоди та встановили свої правила, змушуючи інших ризикувати життям заради мізерної крихти шансу на тренування. Яке ви маєте на це право?
Ці прямі звинувачення приголомшили присутніх воїнів. Слова Лінь Міна були щирою правдою, проте люди занадто звикли до влади Володарів. Вони терпіли не тому, що хотіли, а тому, що не мали вибору.
Серед натовпу почалося хвилювання. Ті, хто не був зв’язаний клятвами чи контрактами з Пагодою, зашепотілися, і в залі зчинився глухий гомін.
Обличчя Мохе стало землистим.
— Добре! Дуже добре! Якщо так, то нам більше нема про що говорити. Гляди тільки, не пошкодуй!
— Я ніколи не шкодую про свої вчинки!
— Запам’ятай це! — Мохе холодно хмикнув і, змахнувши полами плаща, розвернувся й пішов геть.
Згідно з правилами Пагоди, Лінь Мін мав повне право увійти до Клітки Королів, і ніхто не міг йому перешкодити. Володарі справді відчували загрозу. Хлопець уже вийшов з-під контролю, а після цього випробування він стане ще сильнішим. Поява нового людського майстра Царства Божественного Моря була останньою річчю, яку хотіли бачити інші раси.
Коли Мохе пішов, воїни навколо розгублено перезиралися. Оскільки більша частина розмови відбулася через передачу голосу, вони почули лише останні вигуки й не зовсім розуміли, що сталося.
Лінь Мін більше не зронив ні слова. Він просто розвернувся й попрямував до світлової брами...
Під пильними поглядами натовпу постать юнака миттєво зникла в порталі. Світлова завіса злегка здригнулася, наче по водній гладі пішли кола від риби, що вистрибнула на поверхню, а потім усе знову затихло.
Був День Вогню Місяця Падучої Землі. Розпорядник Бай занотував цю дату, щоб почати відлік перебування Лінь Міна в Клітці Королів.
Коли юнак зник, воїни почали розходитися. У головній залі знову запанував спокій.
Лінь Мін відчув легке запаморочення, ніби справді пройшов крізь товщу води. Його обдало прохолодою, і наступної миті він опинився посеред безкрайнього білого простору.
*Ф'юіть!*
Звідкись вилетів промінь викривленого чорного світла й почав кружляти навколо нього. Один за одним промені ставали все густішими, аж поки не утворили повністю замкнену в’язницю, відрізавши хлопця від зовнішнього світу.
«Ось воно?» — Лінь Мін напружився. Схоже, це і була Клітка Королів.
Тієї ж миті в його свідомості пролунав голос. Це не були слова в звичному розумінні, а скоріше прямий духовний зв'язок, що дозволяв осягнути суть без мови.
«Я маю розбити цю в’язницю... То ось у чому полягає тренування! Але якщо так, то чому кажуть, що довше перебування означає кращий результат? Слабкі воїни не витримують і десяти днів, перш ніж їх викине звідси. Хіба не навпаки? Що швидше розіб’єш клітку, то ти сильніший».
Це викликало сумніви. Слабкі воїни швидко здавалися, а могутні могли триматися по два місяці.
«Тут явно якась таємниця. Почну тренуватися, а там побачимо».
Лінь Мін заплющив очі, заспокоюючи дух. За мить він вихопив Спис із Пурпурової Сталі, і по древку розлилося лазурове сяйво істинної сутності.
— Ламайся! — вигукнув юнак і завдав нищівного удару по чорній перешкоді.
*Трісь!*
Почувся різкий звук, клітка здригнулася. Проте на чорній стіні залишилася лише ледь помітна подряпина. До повного руйнування було ще далеко.
«Яка міцна!» — Лінь Мін аж завмер. Цей удар, хоч і був проведений без Сили Злого Бога чи Наміру Грому та Вогню, мав колосальну міць. Такого випаду було б достатньо, щоб розтрощити обладунок земного рангу, але на перешкоді Клітки він ледь залишив слід.
Проте Лінь Мін не здивувався. Якби все було занадто просто, це тренування не мало б сенсу.
Юнак активував Силу Злого Бога і одночасно використав Намір Грому.
— Погоня за Блискавкою!
Злившись зі списом у єдине ціле, Лінь Мін перетворився на пурпуровий промінь і врізався в перепону.
*Крак!*
Пролунав вибух. Величезні фіолетові дуги електрики, наче розлючені змії, затанцювали навколо, а Клітка Королів несамовито завібрувала. На поверхні з’явилася глибока тріщина.
«Це все?» — Лінь Мін засумнівався. Все здавалося надто легким, Клітка Королів точно не могла бути такою простою.
Юнак знову зібрав енергію. Пурпурове світло на вістрі списа спалахнуло з новою силою.
— Погоня за Блискавкою!
*Бух!*
Чорна перешкода, що вже мала тріщину, не витримала натиску й розлетілася на тисячі дрібних уламків, наче розбите скло.
Клітка була зруйнована! Чорні стіни обвалилися, перетворилися на пил і розчинилися в порожнечі. Лінь Мін знову залишився в білому просторі. Порожнеча навколо здавалася нескінченною і тиснула на психіку.
*Ф'юіть! Ф'юіть!*
Почувся свист, і чорні промені посипалися градом, знову оточуючи воїна. Нова перешкода, що сформувалася навколо нього, була значно товстішою та міцнішою за попередню.
Лінь Мін миттєво все зрозумів. Перша клітка була лише розминкою. Випробування складалося з багатьох етапів. Що слабший воїн, то менше рівнів він міг подолати, тому й залишався тут недовго. Сильні ж просувалися далі, що затягувало процес.
«Але... невже ніхто не намагався просто сидіти всередині місяцями, не ламаючи клітку? Хіба так не можна було б протриматися дуже довго?»
Це питання не давало спокою.
«Очевидно, все значно складніше, ніж я уявляв».
Роздуми не мали сенсу — істину можна було пізнати лише на власному досвіді. Лінь Мін приготувався до бою. Йому потрібно було розбити другу клітку!
*Ху-у-у!*
Він знову активував Силу Злого Бога.
— Він відмовився? — спокійно запитав Шанований Володар Шень Ґун, дивлячись на Мохе.
— Це нестерпне хлопчисько відкинуло нашу милість, — з ненавистю виплюнув велетень. Він досі не міг забути, як Лінь Мін прилюдно змусив його замовкнути.
— Шень Ґун, я ж казав: він не підкориться, — пролунав голос із кутка зали. Темний Шанований Володар сидів у кріслі, постукуючи пальцями по древньому дерев'яному жезлу. — Ми навіть Кістку Бога-Демона йому запропонували, а йому байдуже! Сподіватися, що він мирно піде, коли набереться сил, безглуздо. Потрібно діяти зараз, поки він ще вразливий. Мій план готовий.
Шень Ґун на мить замислився.
— Я теж не вірю обіцянкам людей. Але, Темний, ти казав, що хочеш загнати його в пастку всередині Клітки Королів. Як ти це зробиш? Ми не маємо влади над благодатними землями Пагоди.
— Не хвилюйся про це, — Темний Шанований Володар зловісно всміхнувся, і його чорні очі стали схожими на бездонну прірву. — У мене є свої методи.