Від колишньої пихи не залишилося і сліду. Карлик зовсім знітився. Не дивно, що він так перелякався: Титулований Асура — це надто страшно. Взяти хоча б Хао Цяня, Асуру Восьми Загибелей: він зрештою пройшов вісім ступенів Загибелі Долі й отримав титул Воєнного Імператора Восьми Загибелей.
Серед воєнних імператорів того ж рівня йому не було рівних. Навіть старі потвори, що не з'являлися у світі тисячі років, відчували побоювання, зустрівши його. Щоб здолати таку людину, потрібно було мати колосальну перевагу в культивації, інакше Імператор просто розчавив би суперника.
Від думки про те, що Лінь Мін у майбутньому може стати такою постаттю, у чоловіка з племені карликових демонів мороз пішов по шкірі. Якщо по-справжньому роздратувати таку особистість, навіть Пагода, що Сягає Неба, не зможе його захистити.
— Пане Лінь, я... я піду, — пролепетав він, низько вклоняючись.
Карлик кинувся навтьоки, більше не наважуючись і словом прохопитися про службу.
Це було б просто смішно: одинадцять Шанованих Володарів Пагоди, крім Верховного Шанованого Володаря, тобто самого Володаря Пагоди, навіть не досягли рангу Асури Небесного Рангу. Деякі з них не дотягували навіть до Земного Рангу. Як вони могли зробити Титулованого Асуру своїм підлеглим?
Імена на Скелі Королів здавалися численними, але то був результат накопичення за десять тисяч років — вершки молодих талантів з усього Континенту Священного Демона. Навіть звичайний Асура був видатною постаттю свого часу, не кажучи вже про тих, хто стояв на вершині.
Карлик щосили мчав до телепортаційного масиву, який переніс його на четвертий ярус, де перебували Шановані Володарі.
— Пане Темний, біда!
Через свій малий зріст і огрядність чоловік під час бігу нагадував гумовий м’яч, що спотикався й перекочувався коридором.
Темний Шанований Володар нахмурився, дивлячись на захеканого підлеглого.
— Чого горлаєш? — холодно гаркнув він.
Карлик повалився на коліна:
— Пане, сталася халепа! Лінь Мін отримав право на випробування рівня Титулованого Асури!
— Я вже знаю, — сухо відказав Володар, і його обличчя спохмурніло. Насправді він отримав звістку в ту ж мить, коли Лінь Мін пройшов оцінювання, тож доповідь карлика була запізнілою.
Коли він тільки-но дізнався про це, серце стиснулося від тривоги. Титулований Асура означав надто багато. Така постать виходила за межі впливу Пагоди — це вже стосувалося війни між расами на всьому континенті!
Бачачи, що Темний Шанований Володар мовчить, карлик не знав, про що той думає, і несміливо запропонував:
— Пане... Лінь Мін щойно обіцяв, що не ворогуватиме з нами. Можливо... ми зміним тактику? Спробуємо затоваришувати з ним, замість того щоб гнівити? Раптом у майбутньому...
— Хм, бовдуре! — вигукнув Володар. Від його крику карлик припав до підлоги, не наважуючись більше роззявити рота.
— Приклад Імператора Восьми Загибелей мав стати для всіх уроком. Вигодувати тигра — накликати на себе погибель! Рано чи пізно він вкусить руку, що його годувала. Якщо серед людей з’явиться ще один Дванадцятикрилий Небесний Демон, та ще й досягне Царства Божественного Моря, це похитне самі основи Рівнини Кривавої Погибелі!
Темний Шанований Володар більше не сподівався, що Лінь Мін підпише контракт і служитиме Пагоді. Геній такого рівня — це дракон, що зачаївся в глибині, він ніколи не дозволить надіти на себе кайдани. Навіть Фен Шень, Асура Небесного Рангу, відмовився від контракту. Такі люди надто горді, щоб бути чиїмись ланцюговими псами.
Однак походження Фен Шеня було особливим. Могутній експерт, що стояв за ним, особисто вів перемовини з Володарем Пагоди та надав гарантії. Зрештою Пагода погодилася на поступки.
Але з Лінь Міном усе було інакше. За ним не стояло жодної великої сили, а якщо й стояла, то лише ворожа, бо він був людиною.
Один Воєнний Імператор Восьми Загибелей і так позбавляв верхівку Пагоди сну. Як вони могли дозволити з’явитися ще одному людському майстру, здатному загрожувати Рівнині?
Темний Шанований Володар підвівся з похмурим виглядом і попрямував до зали засідань...
Лінь Мін дивився на світлові двері. За ними ховався запечатаний Малий Світ — Клітка Королів для Титулованих Асур. У цій Пагоді було безліч таких ізольованих просторів; годі було й уявити, хто саме їх створив.
Позаду юнака зібралося чимало воїнів.
Лише за годину новина про досягнення Лінь Міна облетіла весь третій ярус. Майже кожен дізнався про цю неймовірну подію.
До цього Титуловані Асури здавалися їм чимось із легенд. Ніхто й помислити не міг, що таке трапиться просто у них на очах. Це здавалося химерним сном.
Усього за кілька чвертей години біля входу до спеціальних зон тренувань скупчився натовп. Усі прагнули поглянути на Скелю Королів, але доступ мали одиниці, тож іншим залишалося лише спостерігати здалеку.
Побачивши нове ім'я на камені, люди не могли стримати вигуків захоплення. Дехто навіть записував зображення за допомогою воєнних магічних кіл, щоб показати друзям.
Втім, більшість рушила слідом за Лінь Міном до місця випробування, бажаючи побачити, як він увійде всередину.
У залі панувала тиша. Воїни з цікавістю вдивлялися в сяйво порталу, намагаючись зрозуміти, чим ця Клітка Королів відрізняється від інших.
— Пане Лінь, вхід до Клітки Королів коштує двадцять Балів Вбивства. Кожен може увійти туди лише раз у житті, а вік за кістками не має перевищувати тридцяти років. Час перебування не обмежений. Бажаєте увійти зараз? — шанобливо запитав Розпорядник Бай.
— Підтверджую.
Яким би не був ранг Клітки Королів, ціна залишалася незмінною. Але що вищим був рівень доступу, то вагомішими були здобутки. Якби він отримав лише звичайний священний чи, тим паче, смертний ранг, це не мало б особливого сенсу.
Випробування Титулованих Асур було рідкісною нагодою. Подейкували, що саме тут Воєнний Імператор Восьми Загибелей свого часу осягнув Закони Часу та Простору, що заклало фундамент для його непереможної слави.
Проте доля кожного в Клітці була різною. Не було гарантії, що Лінь Мін отримає те саме, що й Імператор. Його здобутки залишалися таємницею.
— Пане Лінь, будь ласка, переконайтеся, що маєте достатньо їжі та води. Також візьміть цей Талісман Втечі. У Клітці Королів існує реальна загроза життю. Якщо відчуєте, що більше не в змозі витримувати тиск, скористайтеся ним, щоб вийти.
Розпорядник Бай простягнув юнакові нефритову табличку. Хоча її називали талісманом, насправді це був виріб із нефриту, схожий на талісмани втечі, які колись дарувала Му Фен Сянь. Різниця була в тому, що справжній талісман переносив на величезну відстань у випадкову точку простору, а цей лише повертав у фіксовану зону Пагоди.
— Дякую, Розпоряднику Бай.
Лінь Мін відчув до цієї людини певну симпатію. Насправді він навіть не думав про втечу: що довше залишаєшся всередині, то більше отримуєш.
Звісно, перебувати там вічно неможливо. Рано чи пізно виснаження змушує воїна покинути Клітку.
Зазвичай найкращі молоді таланти сект четвертого або нижчих щаблів п’ятого рангу витримували там близько десяти днів. Ті, чиї імена були викарбувані на Скелі Королів, могли триматися від п’ятнадцяти днів до місяця.
Наприклад, Фен Шень, перший серед Семи Зірок Небесного Демона й Асура Небесного Рангу, пробув там двадцять вісім днів. Янь Чі, Асура Земного Рангу, протримався двадцять один день.
Згідно з переказами, за останні три тисячі років найдовше в Клітці Королів залишався Воєнний Імператор Восьми Загибелей — цілих два місяці! Слідом за ним ішов інший Титулований Асура, Мо Кунь, чий термін склав сорок п’ять днів.
Навіть між Титулованими Асурами існувала велика прірва.
Щодо найпершого, Шеньту Хун Сі, то оскільки це було вісім тисяч років тому, записи про нього лишилися нечіткими. Існувало кілька версій його досягнення, і справжній термін його перебування в Клітці залишався невідомим.
Кілька разів глибоко вдихнувши, Лінь Мін привів свою есенцію, ци та дух у стан повної бойової готовності. Його очі засяяли бойовим наміром. Він з нетерпінням чекав на початок.
Коли юнак уже збирався переступити поріг, його зупинив вигук:
— Стій!
Лінь Мін обернувся. Перед ним знову з’явився той самий карлик-посланець, а поруч із ним стояв кремезний чоловік із племені Гігантських Демонів у чорному плащі та латах. Його м'язи, тверді наче сталь, ледь не розривали обладунок, а погляд був гострим, як блискавка.
Від цього велетня виходила така жахлива аура, що юнак одразу зрозумів: перед ним справжній майстер.
— У чому справа? — Лінь Мін ледь помітно нахмурився.
Воїни, що стояли позаду, впізнавши прибульця, змінилися в обличчі.
— Мохе!
— Це Мохе, третій у Списку Семи Зірок Небесного Демона!
Лінь Мін пильно поглянув на гіганта. Він чув це ім'я ще в Місті Величного Сонця. У Пагоді на третьому ярусі сила Мохе була навіть більшою за силу Даґу.
— То ти і є Лінь Мін? — Мохе вп'явся в юнака своїми темними очима, наче намагався зазирнути йому в душу.
— Чого хочеш?
— Хе-хе, — хрипко засміявся гігант. — Є справа. Ходімо зі мною, поговоримо.
— Немає потреби. Кажи тут, я поспішаю до тренувань, — голос Лінь Міна був спокійним, але в ньому відчувався непохитний авторитет.
— Хм, — Мохе невдоволено хмикнув на таку відмову. — Твої тренування почекають!
Він перейшов на передачу голосу істинною сутністю.
— Що ти маєш на увазі? — Лінь Мін напружився.
— Володар щойно наказав тобі протягом одного дня покинути Пагоду, — знову пролунав голос гіганта в його голові. — Ти пробув тут уже півтора року і встиг чимало заробити. Ти накопичив ауру погибелі та багато чого отримав у благодатних землях. Треба знати міру.
Ці слова містили приховану погрозу, яка прямо суперечила правилам Пагоди, тож Мохе не наважився вимовити їх вголос.
— Піти? — Лінь Мін розсміявся від гніву. — Я щойно отримав доступ до Клітки Королів для Титулованих Асур, а ти кажеш мені піти? Чи може бути щось безглуздіше?