Дві години та п'ятнадцять хвилин — рівно стільки ж часу знадобилося свого часу й Фен Шеню. Проте однакова тривалість не завжди означала рівний результат: оскільки сила воїнів була різною, складність випробування для кожного відрізнялася. Сам по собі час ще ні про що не свідчив.
*Ф'юіть!*
Зі світлових дверей вилетіла постать і впевнено приземлилася на землю. Це був Лінь Мін.
Права рукав його сорочки був розірваний і заляпаний кров’ю, проте сама рана вже затягнулася — вочевидь, юнак дістав лише легке поранення. Крім цього, на ньому не було жодної подряпини, лише одяг трохи пом’явся, а дихання стало уривчастим. Було очевидно, що він виснажений.
В очах Янь Чі спалахнув вогник. Те, що хлопець майже не постраждав, свідчило про успішне проходження оцінювання.
«Ну й монстр!» — подумки вигукнув він, відчуваючи легкий укол заздрості.
Фен Шень же залишився байдужим. Кинувши на Лінь Міна швидкий погляд, він одразу повернувся до Скелі Королів.
На самій горі стели, там, де зазвичай карбували імена Асур Небесного Рангу, спалахнуло золоте сяйво. Воно було настільки яскравим, що ієрогліфи годі було розібрати. У цьому сліпучому мареві почало повільно формуватися ім'я, що зависло в повітрі за три чі від поверхні каменя.
На Скелі Королів імена спочатку виникали в повітрі, а вже потім врізалися в граніт, наповнюючи простір могутнім натиском і таємничою силою.
— Асура Небесного Рангу? — Янь Чі мимоволі стиснув кулаки.
Невже на верхній частині стели справді з’явиться ім’я того, хто народжується раз на триста років? Хоча він і здогадувався, що талант Лінь Міна дозволить йому досягти цього рівня, бачити це на власні очі було неприємно.
Навіть Фен Шень, який до цього не зронив і слова, нарешті змінився в обличчі. Він пильно вдивлявся в золоті символи, що повільно вимальовувалися в повітрі.
Але коли всі вже очікували, що ім’я «Лінь Мін» ось-ось закарбується на камені, перед ним раптом знову спалахнуло світло — почали формуватися нові знаки!
— Що?! — Янь Чі витріщив очі. — Там щось іще!
Невже це...
У золотому сяйві виникли чотири ієрогліфи, що склалися в напис: «Асура Злого Бога».
Титул — Злий Бог!
*Бам!*
Рядок, викарбуваний просто в повітрі, з гуркотом врізався в Скелю Королів. Величезна брила заввишки в кілька десятків чжан і завтовшки в три чі здригнулася, наче не в силах витримати ваги цього імені.
Коли сяйво вщухло, ім’я Лінь Міна, немов глибока печатка, закарбувалося під іменем Воєнного Імператора Восьми Загибелей. У четвертому ряду тепер значилося: «Асура Злого Бога, Лінь Мін!»
Обличчя Янь Чі миттєво застигло. Навіть Фен Шень утратив колишній спокій.
Титулований Асура! Злий Бог!
Титули, які дарувала Клітка Королів у Пагоді, що Сягає Неба, ніколи не були випадковими. Подейкували, що випробування здатне передбачати майбутнє. Наприклад, Хао Цянь свого часу отримав титул Асури Восьми Загибелей, і згодом він справді пройшов вісім ступенів Загибелі Долі та став великим майстром Царства Божественного Моря, якого світ знав як Воєнного Імператора Восьми Загибелей.
То що ж чекає на Лінь Міна з титулом Злого Бога? Невже він сам стане божеством? Але хто такий цей Злий Бог? Якої сили він сягає? Чи буде він на одному рівні з Імператором Восьми Загибелей, чи навіть вище?
Даґу глибоко вдихнув, не в змозі приховати приголомшення. Він довгий час не міг відвести погляду від стели, а потім пробурмотів собі під ніс:
— Ніколи б не подумав, що на моїх очах народиться Титулований Асура... Неймовірно!
Лінь Мін поглянув на камінь. Титул не став для нього несподіванкою і не викликав особливої гордості. Раз на десять тисяч років з’являлося троє таких обранців, до того ж пагод було кілька. Звісно, для звичайних людей Титулований Асура був легендою, але для нього самого не отримати цей статус означало б розписатися у власній нікчемності. З якими тоді думками він мав би вирушати до Божественного Царства і як міг би мріяти про пік бойового шляху?
— Лінь Міне! — Фен Шень нарешті заговорив. Його голос звучав спокійно, але в ньому відчувалася гострота леза. — Титулований Злий Бог! Я запам’ятав це ім'я. Чекатиму на тебе!
Сказавши це, він розвернувся і пішов, не затримуючись ні на мить.
Янь Чі, побачивши це, похмурнів. Він і уявити не міг, що хлопець виявиться таким монстром. Якби була можливість, він би не хотів ставати його ворогом. Проте питання було в іншому: чи не захоче сам Лінь Мін зробити його своїм ворогом?
Зрештою Янь Чі лише холодно хмикнув і також покинув благодатні землі. Він вирішив: якщо і битися з цим хлопцем, то якомога швидше. Якщо зачекати рік або два, він уже точно не наважиться кинути йому виклик.
— Пане Лінь, ось ваш Жетон Кваліфікації та нефритовий сувій з описом Клітки Королів для Титулованих Асур. Будь ласка, прийміть, — Розпорядник Бай шанобливо підніс речі. Його поведінка була гранично смиренною — він і подумати не міг, що за роки своєї служби стане свідком появи Титулованого Асури.
— Дякую, — юнак узяв жетон і швидко проглянув сувій, нарешті отримавши загальне уявлення про Клітку Королів.
— Ха-ха, брате Лінь, ти справді вразив усіх наповал! — щойно Янь Чі пішов, Даґу гучно розсміявся. Йому було приємно бачити кислу міну на обличчі суперника, з яким вони давно ворогували.
— Навіть не віриться... — Сюань Цзі все ще прикривала рот долонею, приголомшено дивлячись на воїна.
— Просто небесна вдача, — байдуже відказав Лінь Мін. Насправді ніхто в Пагоді ще не знав, що йому лише дев'ятнадцять років, інакше їхній шок був би куди більшим.
— Брате Лінь, тепер, коли ти отримав кваліфікацію, ти можеш увійти до Клітки Королів відповідного рангу. Бажаєш почати тренування зараз чи, можливо, підемо трохи вип'ємо? — запитав Даґу.
— Дякую за пропозицію, але я б хотів якнайшвидше взятися до справи, — відповів хлопець. — Під час випробування я дещо осягнув і хочу закріпити ці знання.
— Розумію. Тоді я піду, — Даґу склав руки в жесті прощання. Юнак відповів тим самим.
Але раптом пролунав сторонній голос:
— Пане Лінь, можливо, все ж таки вип’ємо? Я б теж залюбки приєднався, ха-ха!
Лінь Мін обернувся і побачив чоловіка з племені карликових демонів. Той був менш ніж шість чі заввишки, одягнений у завеликий для нього халат і приязно посміхався.
— Слухаю вас, — холодно промовив юнак.
Даґу, помітивши прибульця, насупився і передав Лінь Міну повідомлення істинною сутністю: «Це людина Темного Шанованого Володаря, майстер переконання. Певно, прийшов тебе вербувати. Я не буду заважати, вирішуй сам. Удачі».
Після цього він разом із Сюань Цзі пішов геть. Дівчина перед відходом нагородила карлика презирливим поглядом, навіть не намагаючись приховати свою відразу.
Чоловік не звернув на це уваги.
— Пане Лінь, я вже замовив столик у Павільйоні Хаомін. Можливо, посидимо там? Маю для вас приголомшливу новину.
— Не варто. Кажіть прямо тут, — голос Лінь Міна залишався крижаним.
Карлик анітрохи не зніяковів. Він лише посміхнувся і продовжив:
— Схоже, ви вже здогадуєтеся, навіщо я тут... Що ж, буду коротким. Шанований Володар вельми цінує ваш талант. Якщо бажаєте, можете стати його посланцем. Термін служби — п’ятдесят років. Протягом цього часу ви зможете вільно користуватися будь-якими ресурсами Пагоди. Це справді неймовірна нагода, адже тутешні можливості для культивації не зрівняються навіть зі Святими Землями. Без перебільшення, це найкраще місце на всьому Континенті Священного Демона. То що скажете?..
— Вибачте, я не маю таких намірів, — Лінь Мін відмовив одразу, не залишаючи місця для суперечок.
— Молодий пане Лінь, інші про таку посаду можуть лише мріяти. П’ятдесят років — це лише формальність. З вашим хистом вам доведеться прослужити заледве десять-п’ятнадцять років, а потім...
— Ви закінчили? Мені час тренуватися, — юнак прямо вказав гостю на двері.
Безкоштовних обідів не буває. Підписавши духовний контракт і ставши на службу Пагоді, воїн перетворювався на ланцюгового пса, чиїм завданням було придушувати ріст інших талантів. Власне, саме це робив Сін Тянь на другому ярусі.
Обличчя карлика перекосилося. Він був людиною Шанованого Володаря і звик до поваги, а тут Лінь Мін повівся з ним так зухвало. Посмішка зникла, а голос став холодним:
— Лінь Міне, мудра людина підкоряється обставинам. Якщо впиратимешся — накличеш на себе біду. Хіба що ти збираєшся негайно покинути Пагоду!
Останню фразу він вимовив через передачу голосу.
Лінь Мін залишився незворушним:
— Мене не цікавлять ні влада, ні прибутки Пагоди. Я пробуду тут ще максимум два роки й не маю наміру ворогувати з Шанованими Володарями. Я просто хочу спокійно тренуватися. Якщо ж хтось досі непокоїться, я можу пообіцяти: я не намагатимусь отримати титул Десятикрилого Небесного Демона і зупинюся на Піку Восьми Крилець.
Ці слова були великою поступкою. Бойовий Намір Небесного Демона, який давало звання дванадцяти крил, був надзвичайно привабливим, проте юнак усвідомлював небезпеку. Він не збирався поодинці воювати з усією Пагодою, і такий крок мав продемонструвати його щирість.
Однак карлик розцінив це інакше. На його думку, Лінь Мін просто нахабнів, нехтуючи милістю Володаря.
— Обіцяєш зупинитися на восьми крильцях і не ворогувати з дванадцятьма Володарями? Ну й пиха! Може, мені ще від їхнього імені подякувати тобі за ласку? Хм!
Він хотів сказати ще якусь погрозу, але випадково кинув погляд на Скелю Королів. На самій її вершині золоте світло ще не згасло остаточно. Саме цей відблиск прикував до себе увагу карлика.
Він розгледів напис, що все ще жеврів у золотому мареві: «Асура Злого Бога, Лінь Мін!»
Чоловік заціпенів. Його рот залишився роззявленим, а всі приготовані погрози застрягли в горлі.
Титулований Асура!
Боги! Невже очі не брешуть?
Він добре знав цю стелу — три імені на ній не змінювалися тисячу років. А сьогодні там з’явилося нове — Лінь Мін.
Він справді отримав цей титул!
Карлик остаточно втратив дар мови.
— У вас ще якісь справи? — крижаним тоном запитав Лінь Мін.
— А! — карлик аж здригнувся, немов від удару. — Я... ні... нічого.