Лише троє Титулованих Асур за десять тисяч років... Лінь Мін здивовано підняв брову. Цю Пагоду неможливо було порівнювати з Південним Небесним Регіоном. Останній, за великим рахунком, був лише клаптиком землі на мільйон лі, тоді як тут зібралися молоді таланти з усього Континенту Священного Демона — переважно ті, хто обрав Демонічне Дао або Шлях Убивства.
На цьому континенті мешкало безліч рас, які постійно воювали між собою, тому кількість геніїв тут значно перевищувала таланти Континенту Небесного Розквіту. До того ж серед Гігантських Демонів семеро чи восьмеро з десяти ставали на Шлях Убивства. Рівнина Кривавої Погибелі була справжнім осередком таких обдарувань.
І все ж навіть за таких умов у Пагоді Полярної Зірки за десять тисяч років з’явилося лише троє Титулованих Асур. Навіть якщо додати результати інших одинадцяти Пагод, набереться заледве три десятки людей. Ставало зрозуміло, наскільки важко здобути це звання.
— Лише троє за десять тисяч років... — промовив Лінь Мін. — Чи вдалося їм зрештою здобути титул Імператора?
Розпорядник середнього віку на мить замовк. Зазвичай воїни, які вперше чули про легендарних Титулованих Асур перед випробуванням у Клітці Королів, впадали в екстаз. Це було очікувано.
Більшість молодих героїв були надзвичайно гордими, і багато хто щиро вірив, що саме він стане наступним легендарним майстром. Однак на практиці, отримавши право на випробування, вони часто не могли здобути навіть звичайного рангу Асури, задовольняючись Священним рангом.
Реакція Лінь Міна не здивувала розпорядника. Зазвичай він і слова не зронив би у відповідь, але, знаючи про неабиякий талант юнака, припустив, що той може стати важливою постаттю в Пагоді. Тому він терпляче пояснив:
— Не зовсім. Доля двох із них невідома — ніхто не знає, де вони зараз. Тільки один зміг здобути титул Імператора. І він не був звичайним майстром — ставши Імператором, він міг одним ударом знищити будь-якого іншого практика свого рівня.
— Ось як! — Лінь Мін не був вражений. Титуловані Асури, яких було лише троє на десять тисяч років, безперечно, належали до найсильніших геніїв Імператорського Рівня.
Насправді генієм Імператорського Рівня вважали кожного, хто мав бодай примарний шанс стати майстром рівня Імператора. Проте більшість із них так і не досягали мети — хтось вичерпував потенціал, комусь бракувало волі чи Небесної вдачі, а хтось просто гинув. Навіть серед таких обдарованих воїнів прірва в силі могла бути величезною, інакше майстрів рівня Імператора не було б так мало.
— Хе-хе, хлопче, невже ти замахнувся на титул Асури? — раптом пролунав біля вуха голос Янь Чі.
Лінь Мін обернувся і спокійно відповів:
— Хочу я цього чи ні — не має значення. Випробування покаже.
— Ха-ха! — Янь Чі розсміявся, не ставши сперечатися. — Розпоряднику Бай, відчиняйте вже зону тренувань. Подивимося, який ранг допуску отримає цей малий!
— Добре. Можете йти за мною, якщо хочете подивитися, — байдуже мовив розпорядник.
Він підійшов до однієї зі стін просторої кам’яної зали. У приміщенні площею в сто чжанів і зі стелею заввишки в десятки чжан стояли дев’ять масивних колон. На них були вирізьблені барельєфи: скручені дракони, демони та різноманітні люті звірі, що шкірилися та випускали пазурі, наче живі.
Зупинившись між третьою та четвертою колонами, розпорядник дістав жетон і приклав його до стіни. Почувся глухий гуркіт — велетенська кам’яна плита почала повільно підійматися. Стіна була завтовшки в цілий чжан і, здавалося, відлита з невідомого металу. Її вага, напевно, сягала кількох сотень тисяч цзінів.
Важко було уявити, яка сила змушувала таку громадину рухатися. Від низького рокоту закладало вуха, наче від удару грому. Коли стіна нарешті піднялася, відкрилася висока келія. Вона була двадцять чжанів завширшки, а зсередини віяло неймовірною, первісною й могутньою аурою, ніби відчинилися двері в нескінченну прадавню порожнечу.
«Це і є Клітка Королів...» — Лінь Мін був вражений. Він не міг навіть уявити, хто і коли створив таке місце.
— Саме так, — Янь Чі з цікавістю спостерігав за юнаком. Навіть гордовитий Фен Шень, який уже збирався йти, зупинився і кинув погляд на Лінь Міна. Майстри його рівня звертали увагу лише на тих, у кому бачили рівних собі суперників.
Лінь Мін увійшов до келії. На одній зі стін він побачив мерехтливі двері зі світла, що вели в невідомість. Поруч височіла десятичжанова стела. Матеріал, з якого вона була зроблена, нагадував і камінь, і метал одночасно. Від неї виходив подих законів та першооснови світу, що змушував серце тремтіти.
Уся Скеля була вкрита іменами. Три верхні рядки займали імена, викарбувані великими літерами — по одному на рядок.
Перше ім’я: «Титулований Асура Шеньту Хун Сі».
Друге: «Титулований Асура Мо Кунь».
Третє: «Титулований Асура Хао Цянь».
Слова були виведені розмашистим, впевненим почерком. Здавалося, самі риски ієрогліфів містили в собі закони волі та яскраво сяяли.
— Ця стела називається Скелею Королів, — пояснив Розпорядник Бай. — Тут з’являються імена тих, хто отримав ранг допуску вищий за вищий ступінь Священного рангу. Ім’я залишається тут на десять тисяч років!
Справді, закарбувати своє ім’я на такий термін — це майже те саме, що здобути вічну славу. Лінь Мін опустив погляд нижче. Під трьома Титулованими Асурами шрифт став значно меншим. Там значилися Асури Небесного Рангу.
Їх було лише кілька десятків, і більшість імен були йому незнайомі. Але в другому рядку він раптом побачив знайомі знаки — «Фен Шень»!
Юнак мимоволі озирнувся. Фен Шень стояв за десять чжанів від нього, опустивши руки. Погляд його був спокійним, наче чиста вода, а сам він виглядав абсолютно байдужим до чужої уваги.
«Фен Шень... Виходить, він — Асура Небесного Рангу».
Лінь Мін подумки підрахував: за десять тисяч років таких було лише тридцять шість. Тобто один майстер на триста років. Те, що Фен Шень потрапив до цього списку, свідчило про його винятковість.
Далі йшли Асури Земного Рангу — близько ста п’ятдесяти осіб. Там Лінь Мін помітив ім’я Янь Чі. Асурів Людського Рангу було ще більше. Нарешті, на самому низу Скелі, тіснилися імена воїнів вищого ступеня Священного рангу. Їх було так багато, що вони здавалися непомітними, хоча кожен із них був видатним майстром своєї епохи.
— Якщо готові — заходьте. Випробування для кожного своє, умови залежать від особистих якостей воїна. Хай щастить, — безпристрасно мовив розпорядник, вказуючи на світлові двері, що вели в порожнечу.
За спиною Лінь Міна спостерігали Янь Чі та Фен Шень.
— Брате Лінь, будь обережним. Це випробування смертельно небезпечне. Якщо відчуєш, що не справляєшся — не намагайся йти до кінця, — застеріг Даґу.
— Я розумію.
Лінь Мін кілька разів глибоко вдихнув, повністю налаштовуючись на Порожній Стан. Істинна сутність у його тілі завирувала, і він рішуче ступив у сяйво дверей.
*Ф'юіть!*
Білий спалах — і юнак зник.
На мить простір викривився, зір затуманився, а потім усе знову стало чітким. Він опинився в нескінченній чорноті. Над головою мерехтіли зірки, а в повітрі дрейфували уламки сірих скель.
*Цянь!*
Раптово, без жодного попередження, спалахнуло сліпуче біле світло. Воно було спрямоване прямо в серце Лінь Міна.
«Що?!»
Погляд юнака став суворим. Він миттєво вихопив Спис із Пурпурової Сталі, готуючись ухилитися й завдати удару у відповідь. Проте в ту ж мить він відчув, як простір навколо викривляється, а час уповільнюється. Його рухи, зазвичай швидкі, як вітер, тепер нагадували борсання в багнюці. Він просто не міг прискоритися.
Пута законів часу та простору!
— Закони часу та простору... Це саме ті сили, які я почав осягати, — здогадався він. — Розпорядник казав, що випробування підлаштовується під кожного. Отже, ця перевірка створена спеціально для мене!
Ця думка лише розпалила в ньому бойовий намір.
«Цікаво! Подивимося, наскільки складним буде цей іспит, якщо за десять тисяч років його пройшли лише троє!»
Золотий Птах, що Розбиває Порожнечу!
Лінь Мін розіслав сприйняття в усі боки, миттєво скануючи простір. Його тіло неприродно вигнулося, і він рвонув убік за траєкторією, що суперечила всім законам фізики. Миттєве прискорення було схоже на телепортацію.
*Свист!*
Промінь енергії врізався в чорну землю і зник там, наче канув у воду.
Зіниці Лінь Міна звузилися. Яка жахлива міць! Якби на його місці був слабший воїн, його б прошило наскрізь. Недаремно Даґу попереджав про смертельну небезпеку.
Юнак різко обернувся і побачив, як на нього насувається чорний шторм. Він був точнісінько такий самий, як ті, що вирували в прадавніх телепортаційних масивах.
Просторова Буря!
Побачивши це, він не злякався, а навпаки — зрадів. Намір простору — річ невловима, і він якраз не знав, як поглибити свої знання. Хто б міг подумати, що Клітка Королів надасть таку можливість!
— Те що треба!
Замість того щоб тікати, Лінь Мін міцніше стиснув спис і кинувся прямо назустріч бурі.
Коли він уперше проходив крізь телепортаційний масив, його розуміння законів було мізерним. Попри безліч бачених бур, він мало що виніс із того досвіду. Але зараз, коли він уже ступив на поріг осягнення Наміру Простору, нова зустріч зі стихією обіцяла зовсім інші плоди.
*Хю!*
Спис увійшов у вир. Лінь Мін відчув, як жахлива сила тягне й шматує його тіло, намагаючись розірвати на шматки.
Це відчуття було йому знайомим. Без жодної паніки він почав швидко підлаштовувати свої думки та потік істинної сутності, намагаючись якомога швидше адаптуватися до викривленого часу та простору.
«Вихор Кривавої Печаті, сила обертання!»
Навколо нього, наче літаючі ножі, закрутилися Печаті Кровопивці. Їхній рух майже повністю збігався з обертанням просторових сил у штормі. Підкорившись цьому ритму, Лінь Мін почав стрімко просуватися крізь бурю.
Істинна сутність то стискалася, то розширювалася. Юнак рухався впевнено й спритно, немов риба, що пливе проти течії у водоверті.
— Чудово! Давай ще!
Він продовжував рух, коли раптом попереду почала зароджуватися ще потужніша Просторова Буря. Навколо неї сам час почав викривлятися...