— Ця чорна скляна перлина — лише Кістка Бога-Демона з окраїн Прадавньої Безодні Демонів, — мовив Даґу. — Кожні десять років Пагода збирає людей для розвідки прилеглих територій Безодні. Знайдені ресурси іноді дарують воїнам, які служать Шанованим Володарям. Мабуть, ваша перлина саме звідти.
— Шкода, але в глибинах Прадавньої Безодні приховано чимало речей, які ми навіть уявити не можемо. Їхня міць незбагненна, навіть майстри рівня Імператора дивляться на них із заздрістю. Проте нам до них не дотягнутися. Свого часу Шестипалий Лихий Імператор пішов у Безодню саме за тими скарбами, але так і не повернувся. Зрештою, він і сам став поживою, з якої Безодня виплекала нові Кістки Бога-Демона.
Сказавши це, Даґу зітхнув. Бойовий шлях — це вічна боротьба за життя з самим небом. Тому воїни, стикаючись із чимось, що не підвладне людським силам, мимоволі відчували власне безсилля.
Навіть наймогутніші майстри Континенту Священного Демона один за одним гинули в Прадавній Безодні. Від однієї згадки про ту велетенську лапу, що заступила небо, серце стискалося від жаху.
Запала мовчанка. Обидва чоловіки застигли в роздумах, а Сюань Цзі, яка весь цей час не зронила ні слова, лише спокійно пила чай, час від часу перемішуючи чаїнки.
Це тривало близько пів години. Нарешті Лінь Мін підвівся і, склавши руки в жесті вітання, промовив:
— Мені час іти. Дякую за поради, брате Даґу. Без них я б і далі блукав Пагодою як у тумані. Час не чекає, тож я вирушаю до зони тренувань.
— Зона тренувань... — Даґу всміхнувся. — А ви, брате Лінь, справді цінуєте кожну мить!
— Час не чекає, — відповів Лінь Мін.
Потенціал воїна найвищий саме в юності, тому цей період — найважливіший для культивації. Якщо згаяти час зараз, то пізніше, коли потенціал вичерпається, буде важко просунутися бодай на крок.
І навпаки, якщо вдасться одним ривком досягти Царства Божественного Моря, тривалість життя зросте до десяти тисяч років. Тоді навіть тисячолітні майстри вважатимуться молодими і зможуть назавжди зберегти юну подобу.
Що раніше воїн вступає в Божественне Море, то більшим буде його життєвий потенціал і то вагомішими стануть переваги.
До того ж Лінь Мін пам’ятав про обіцянку, дану Му Цянь Юй, — повернутися за десять років. Це змушувало його діяти без зволікань.
— Зона тренувань... Брате Лінь, ви ж маєте Знак «Руйнівник»? З ним ви можете потрапити в одне особливе місце.
— О? Що це за місце?
Даґу ледь усміхнувся.
— Клітка Королів!
Четвертий ярус Пагоди. У напівтемній таємній келії на кушетці розлігся чоловік із Племені Карликових Демонів. Він був лише шість чі на зріст і носив просторі чорні шати. Перед ним на одному коліні схилився чоловік у чорному.
— Вельмишановний Володарю, ми отримали новини. Лінь Мін не має жодного стосунку до Воєнного Імператора Восьми Загибелей.
— О? Це певно? — карлик здивовано підвівся і сів рівно.
Це був один із дванадцяти Шанованих Володарів третього ярусу Пагоди — Темний Шанований Володар.
— Так. Згідно з відомостями зі Святої Землі Воєнного Імператора, він не брав учнів уже триста років. Останнє століття він проводить в усамітненій культивації в таємному місці, і ніхто не знає, де він зараз.
— Ось як... Хм, виходить, у цього малого взагалі немає покровителів? Даремно я хвилювався, — зневажливо кинув Темний Володар.
Такі генії, як Лінь Мін, рідко з’являються нізвідки. Навіть якщо він не пов’язаний з Імператором Восьми Загибелей, за ним мав би стояти хтось впливовий. Проте боятися було нічого: жоден інший майстер рівня Імператора, окрім Восьми Загибелей, не міг ступити на Рівнину Кривавої Погибелі.
— Чорна Тінь, піди й поговори з ним. Якщо він погодиться скласти присягу на душі й служити нам п’ятдесят років — нехай живе. Якщо ж ні — хай забирається з Пагоди. А якщо збунтується... хм!
Темний Володар не договорив, але в його холодному фирканьї виразно відчувався смертельний намір.
Зрештою Лінь Мін вирішив піти разом із Даґу та Сюань Цзі, оскільки дівчина теж збиралася до зони тренувань, хоч і не в Клітку Королів.
Вони прийшли до особливої зони тренувань у південно-західному куті третього ярусу. Відчинивши двері, Лінь Мін здивувався — приміщення було величезним, щонайменше сто чжан завширшки, зі стелею заввишки в десятки чжан. Проте обставлено все було вкрай просто: посеред зали стояв кам’яний стіл у два чжани, а навколо — кілька горщиків із химерними рослинами.
Біля столу спиною до них стояв чоловік. За плечима він мав довгий меч, був одягнений у блідо-зелене вбрання, а довге волосся спадало йому до самого попереку. Він стояв нерухомо, заклавши руки за спину.
Його постать дихала самотністю та гордістю. Хоча на зріст він був майже як Лінь Мін, від його спини віяло чимось незвичайним — здавалося, перед тобою височіє неприступна гірська вершина.
«Цей чоловік...» — брови Лінь Міна здригнулися. Перед ним безперечно був видатний майстер!
— Брате Лінь, це Фен Шень, — тихим голосом, переданим істинною сутністю, мовив Даґу.
«Ось воно що», — Лінь Мін внутрішньо напружився. До цієї зони мали доступ лише воїни з першої десятки третього ярусу, тож зустріти когось із Семи Зірок Небесного Демона було цілком очікувано.
«Фен Шень і справді вартий своєї слави», — подумав юнак.
Відчувши чужу присутність, Фен Шень озирнувся. Він байдуже ковзнув поглядом по трійці, на мить затримався на Лінь Мінові й знову відвернувся, не надавши прибулим жодного значення.
У його очах не було пихи, але від нього виходила природна зверхність до всього світу, ніби він не зважав ні на що земне. Тільки справжні майстри володіли таким спокоєм.
Даґу поглянув на Фен Шеня і зітхнув.
— Схоже, Фен Шень силою вже не поступається Шанованим Володарям, — пролунав його голос у голові Лінь Міна.
— Що? Не поступається Володарям? — здивувався юнак.
Образ Шанованих Володарів завжди здавався йому чимось далеким і неясним. Він і гадки не мав, наскільки вони могутні.
— Яка ж у них тоді культивація? — не втримався Лінь Мін.
Даґу похитав головою.
— У Пагоді говорити про рівень культивації немає сенсу. Якщо судити лише за ним, можна сильно помилитися. Ті, хто довго живуть тут, часто забувають про звичайні мірки зовнішнього світу. Тут зібралися найкращі серед однолітків, їх важко порівнювати.
Лінь Мін кивнув. Справді, на Рівнині Кривавої Погибелі зібралися всі молоді герої Континенту Священного Демона, які обрали Шлях Убивства. Їх було неймовірно багато, а кількість геніїв Імператорського Рівня сягала десятка.
Геніїв святого рангу було ще більше. Навіть Му Цянь Юй з її талантом на третьому ярусі посіла б лише місце в середині чи навіть наприкінці списку.
Коли на силу воїна починають впливати техніка, царство наміру та методи культивації, роль самої лише стадії розвитку значно зменшується. Наприклад, для Лінь Міна просування на один малий ступінь у Первозданному Царстві не давало великого приросту сили, адже його бойова міць уже давно відповідала Царству Обертового Ядра. Якою б густою не була істинна сутність, перехід на новий рівень у Первозданному Царстві не йшов у жодне порівняння з проривом у Царстві Обертового Ядра.
Справжніми козирями юнака були злиття намірів та Вісім Брам Прихованого Обладунку.
Поки Лінь Мін та Даґу спілкувалися думками, раптом пролунав хрипкий голос:
— Хе-хе, чи це не Даґу та Сюань Цзі? Ну і ну, не бачилися два місяці, а твоя сила, Даґу... здається, тільки меншає!
Даґу насупився і озирнувся. Перед ними стояв воїн із Племені Карликових Демонів. Він був лише шість чі на зріст, з величезною головою та в чорному бамбуковому капелюсі. У руках він тримав химерну палицю і глузливо посміхався.
— Янь Чі!
Це був другий у рейтингу Семи Зірок Небесного Демона, чия міць поступалася лише Фен Шеню.
Сюань Цзі, яка явно терпіти не могла цього типа, лише презирливо пирхнула і відвернулася.
Янь Чі не зважив на її грубість. Окинувши поглядом Даґу та дівчину, він вставився на Лінь Міна:
— То ти і є Лінь Мін? Я чув про тебе. Можливо, за кілька місяців ми зустрінемося на арені. Цікаво, чи встигнеш ти зміцніти до того часу? Хе-хе, я вже в передчутті!
Карлик облизав губи. Силу Лінь Міна вже оцінювали на рівні Семи Зірок, тож якщо він здобуде ще кілька перемог, їхній поєдинок стане цілком реальним.
— Ц-ц-ц, не дивися на мене так, а то я ще розхвилююся! — Янь Чі зареготав, помахав пальцем і попрямував до розпорядника зони тренувань.
— Оце покидьок! — вилаявся Даґу.
Гігант мав кепський вигляд. Він справді не міг нічого вдіяти проти Янь Чі. Ще рік тому вони були рівними, але через доступ до закритих зон тренувань розрив між ними став величезним. Останніми місяцями карлик ставав дедалі могутнішим.
Лінь Мін мовчки спостерігав за ворогом. Янь Чі не мав тієї величної зверхності, як Фен Шень, проте його духовна сила була глибокою, мов океан. Та й у його малому тілі, здавалося, була прихована жахлива міць.
«Він зосереджений на душі, але використовує й техніки загартування тіла... Цікаво, наскільки сильні його духовні атаки?»
Лінь Мін подумки порівнював себе з ним, але Янь Чі вмів добре приховувати силу своєї душі — поки не почнеться бій, нічого не зрозумієш.
— Ось ваш жетон, прошу, — мовив розпорядник, однорукий чоловік середнього віку. Він мав надзвичайно щільну істинну сутність і посідав високе становище на третьому ярусі, проте з Фен Шенем поводився вкрай шанобливо. Він двома руками простягнув жетон майстрові.
— Пане Янь Чі, це ваш. Будь ласка.
Другий жетон дістався карликові. Після цього розпорядник глянув на Лінь Міна та Даґу:
— Яка зона вам потрібна? — голос його став стриманим і рівним.
— Клітка Королів, — відповів Лінь Мін.
— О? — Янь Чі, що стояв поруч, зацікавлено витріщився. — Клітка Королів? Хе-хе, точно, ти ж щойно отримав доступ. Цікаво, який ранг випробування тобі дістанеться...
— Що? — Лінь Мін розгубився. — Який ранг?
Однорукий розпорядник спокійно пояснив:
— Випробування в Клітці Королів мають різні ранги. Оцінка залежить від багатьох чинників: таланту, волі, сили душі та загальної бойової міці. Це комплексна перевірка молодого генія. Існують чотири ранги: Смертний, Священний, Асура та Титулований Асура.
— Перші три ранги поділяються на вищий, середній та нижчий ступені. Ті ж, хто перевершує навіть вищий ступінь Асури, отримують особливий титул — Титулований Асура. За останні десять тисяч років у Місті Полярної Зірки таких геніїв було лише троє. Та й у всіх дванадцяти Пагодах разом узятих вони з’являються вкрай рідко.