Вже настала друга варта. Учні Бойового Дому або тренувалися у своїх кімнатах, або вже давно поснули. На вулицях було порожньо, тож Лінь Мін мчав щодуху і швидко дістався Випробувальної Зали Сили.
Всередині не було ні душі. Старий доглядач, запаливши лише одну лампу, напівдрімав у кріслі.
Лінь Мін привітався і прошмигнув повз нього до кам’яних стел. Всі вони були вільні — мало хто захоче перевіряти силу посеред ночі.
Хлопець обрав одну зі стел, заплющив очі й зосередився. Повністю розслабивши тіло, він до межі розігнав Формулу Хаотичної Істинної Сутності. Раптом м’язи напружилися, і кулак, наче метеор, важко влучив у камінь.
— Гуп!
Стела здригнулася, і навіть земля під ногами, здавалося, завібрувала. Світловий стовп на індикаторі стрімко поповз угору: дві сімсот, дві вісімсот, дві дев’ятсот, три тисячі...
Три тисячі двісті!
— Три тисячі двісті цзінів! — очі Лінь Міна спалахнули.
П’ятсот цзінів чистої сили! Перехід від початкового успіху до повного опанування першого ступеня Формули Хаотичної Сутності додав йому цілих п’ятсот цзінів. Для звичайного воїна така різниця у силі зазвичай означала прірву в цілий підрівень культивації.
А ця Формула була лише частиною Канону Хаотичної Зіркової Сили — найвищої техніки загартування тіла з Божественного Царства, що описувала рух істинної сутності.
«Недарма цей Канон вважається легендарним. У спогадах того могутнього майстра навіть звичайні слуги-прибиральники чи учні-аптекарі, що стежили за вогнем у печах, мали десятки тисяч цзінів сили. Ті ж, хто повністю опанував Канон Зіркової Сили, могли голими руками перевертати гори та розсікати небеса».
«Мій успіх на першому ступені Формули — це лише перший крок. Попереду ще шість ступенів, і кожен наступний буде важчим за попередній. До того ж Канон не обмежується лише цією технікою. Далі йдуть Вісім Брам Прихованого Обладунку та Дев’ять Зірок Палацу Дао — складніші етапи вдосконалення тіла. Зараз я навіть на прибиральника в тій секті не тягну».
Усвідомивши це, Лінь Мін трохи заспокоїв свій запал. Шлях попереду ще довгий.
Тієї ночі він так і не заснув. Після прориву істинна сутність текла меридіанами надзвичайно плавно, даруючи бадьорість.
Закріпивши новий рівень Формули, юнак знову взявся за мистецтво написів. Тепер створення Символів Духовних Ліків давалося йому значно легше. Ефективність роботи зросла настільки, що він міг завершити малюнок на вісімдесят відсотків, не вичерпавши сил.
Ще сім-вісім днів — і Символ Духовних Ліків Низького Рівня буде готовий.
Шалений темп тренувань призвів до великих витрат Каменів Істинної Сутності. Лише за одну ніч Лінь Мін використав три штуки. Хоча він і пообіцяв поставити десять каменів проти Чжан Цана, проте навіть не припускав думки про поразку, тож не бачив сенсу їх економити.
Дивлячись на три розтріскані камені, що втратили свій блиск, Лінь Мін потер перенісся. Витрати були величезними, але він заспокоював себе тим, що за місяць отримає ще двадцять штук. Тепер він навіть шкодував, що призначив поєдинок аж через місяць. Можна було б впоратися і за два тижні.
Якби Чжан Цан дізнався про ці думки, він би точно не знав, як на це реагувати.
Наступного ранку Лінь Мін, як завжди, рано встав і пішов на заняття. Сьогодні він знову зустрів знайому — людину, бачити яку йому не дуже хотілося. Лань Юнь Юе. Втім, у Бойовому Домі було всього шість-сім сотень учнів, тож такі зустрічі були неминучими.
Він не звернув на неї уваги. Старійшина-наставник сьогодні розповідав про техніку володіння списом.
Лінь Мін слухав з великою цікавістю. Навіть коли заняття закінчилося і наставник пішов, він залишався на місці, занурений у роздуми. Почуте дало йому багато нових ідей.
Коли хлопець нарешті отямився, Палата Військової Звитяги майже спорожніла. Лань Юнь Юе все ще сиділа на своєму місці, дивлячись у порожнечу.
Лінь Мін почав збирати речі, готуючись піти, аж раптом дівчина тихо промовила:
— Лінь Мін, зачекай хвилину.
Його руки на мить завмерли.
— Щось трапилося?
Голос звучав ввічливо, але в ньому відчувалася холодна відстороненість. Лань Юнь Юе зітхнула.
— Вітаю тебе з першим місцем на іспиті.
— Дякую.
Після цих слів запала довга, ніякова тиша.
— Я... я чула, що через місяць ти збираєшся битися з Чжан Цаном?
Лінь Мін здивувався.
— Так швидко пішли чутки? Все вірно, ми домовилися про поєдинок. — Новина про парі між новачком та досвідченим учнем поширювалася миттєво, особливо якщо Чжан Цан та Лю Мін Сян доклали до цього руку.
Лань Юнь Юе закусила губу і, трохи повагавшись, прошепотіла:
— Чжан Цан — колишній бойовий побратим Чжу Яня...
Лінь Мін внутрішньо напружився. Дівчина виявилася значно проникливішою, ніж він думав. Вона явно здогадалася, що за цією справою стоїть Чжу Янь.
— Я знаю, — коротко відповів він.
— Тоді навіщо ти... — вона не знала, як продовжити. Лань Юнь Юе прийшла, щоб відмовити його від цього парі, але боялася, що Лінь Мін її навіть не слухатиме. — Я розумію, що ти не хочеш мене слухати, але... За ті пів року, що я в Бойовому Домі, я бачила багато таких поєдинків. Новачки майже ніколи не виграють. Хоч ти і став першим серед нових учнів, Чжан Цан належить до найсильніших у Палаті Землі. До того ж через Чжу Яня він може бути дуже жорстоким.
Лінь Мін усміхнувся.
— Я не казав, що не слухатиму. Ти хочеш, щоб я відмовився від бою? Але я вже дав слово, і не можу його порушити. Тікати від битви — значить іти проти мого бойового шляху.
— Але ж... добре... — вона знову зітхнула. Лань Юнь Юе знала: якщо Лінь Мін щось вирішив, змінити його думку неможливо.
— Дякую за попередження. Мені час іти.
Лінь Мін забрав речі й вийшов із зали.
Дівчина залишилася сидіти на самоті. Вона не могла змінити ані Чжу Яня, ані Лінь Міна. Їхнє протистояння було неминучим. І на її думку, Лінь Мін, не маючи ні такої сили, ні підтримки, як у Чжу Яня, обов’язково програє в цій боротьбі...
Час плинув швидко. Настав четвертий день перебування Лінь Міна в Бойовому Домі Семи Таїнств. Зранку прийшло сповіщення про збір, і він вирушив на тренувальну арену.
Там уже збиралися учні Палати Землі. Коли всі були на місці, на арені з’явився чоловік із важким мечем за спиною та розпатланим рудим волоссям. Це був Хун Сі, інструктор їхнього потоку.
Від нього віяло силою та рішучістю. Якби Хун Сі служив у війську, він неодмінно став би видатним генералом, що не знає страху і тримає залізну дисципліну.
Інструктор обвів усіх суворим поглядом і повільно, але владно промовив:
— Сьогодні — Битва за рейтинг. Всі за мною!
Битва за рейтинг! Нарешті настав час цього регулярного змагання, де учні випробовували свої сили в Масиві Десяти Тисяч Убивств — особливому магічному полі, де воїн бився проти нескінченних хвиль ілюзорних ворогів. Це випробування визначало місце кожного в ієрархії та обсяг ресурсів, які він отримуватиме.
Кожен із двадцяти учнів Палати Землі був генієм у своїй царині, і всі вони з нетерпінням чекали цього дня. Їм потрібно було довести свою цінність, пробитися на Скелю Рейтингу й отримати кращі умови для культивації.
Жоден талант не хотів бути другим. Молоді, амбітні та сповнені завзяття, вони весь цей час готувалися, щоб вразити всіх своїм виступом.
— Хе-хе, нарешті Битва за рейтинг. Час показати, на що ми здатні, — промовив юнак із довгим ножем за спиною та шрамом на грудях, з силою вдаряючи кулаком у долоню так, що аж кістки хруснули.