— Про ці місця я й сам небагато знаю, адже до більшості з них навіть не маю доступу, — Даґу безпорадно розвів руками.
— Навіть у вас немає доступу? Бракує сили? Невже туди пускають лише тих, хто посідає перше чи друге місця в рейтингу третього ярусу? — здивувався Лінь Мін.
— Зовсім ні... — Даґу похитав головою. — Умови для входу в ці особливі зони прості: треба бути одним із Семи Зірок Небесного Демона і присягнути на вірність Пагоді. Обидві умови обов'язкові. Я відмовився служити їм, тому й не маю права туди заходити.
— Служити Пагоді... — Лінь Мін здивовано підняв брову.
Він і раніше це відчував. Ще на другому ярусі Сін Тянь та Сюе Мань, здавалося, виконували доручення верхівки Пагоди. Найімовірніше, вони були підлеглими котрогось із Шанованих Володарів. Інакше як би звичайний «король» другого ярусу отримав можливість осягати ефемерний Намір Руйнування? І звідки в нього взялася б чорна скляна перлина, на яку зазіхав навіть Кхай Ян?
Якщо він не помилявся, Сін Тянь був улюбленцем одного з Володарів, який і нагородив його цією перлиною.
— Окрім мене та Сюань Цзі, — продовжував Даґу, — решта п’ятеро із Семи Зірок уже присягнули на духовній крові. Цей контракт триває п’ятдесят років. В обмін на службу Пагода надає їм необмежений доступ до своїх ресурсів, навіть на Шлях Імператора.
— Така спокуса справді занадто велика. Навіть найгордовитіші генії не можуть встояти й погоджуються на службу. Зрештою, це лише п’ятдесят років. А насправді контракт часто закінчується раніше. Коли воїн досягає рівня високого Короля Демонів або першого чи другого ступеня Загибелі Долі, він мусить покинути Рівнину Кривавої Погибелі, інакше ризикує загинути від прокляття.
Лінь Мін кивнув. Для видатних талантів досягти перших ступенів Загибелі Долі до сорока років цілком реально. Якщо такий воїн приходить у Пагоду у двадцять, то служити йому доводиться лише років двадцять-тридцять.
Проте навіть за таких умов Лінь Мін не міг прийняти вимогу духовної присяги. До того ж він пообіцяв Му Цянь Юй повернутися за десять років. За цей час він за будь-яких обставин мусив дістатися Південного Небесного Регіону. Демонічне Царство Південного Моря було надто могутнім, і юнака не полишав страх за долю Острова Божественного Фенікса.
— Янь Чі та Фен Шень присягнули Пагоді рік тому, — вів далі Даґу. — Тоді вони вже не поступалися мені силою. За цей рік вони кілька разів проходили Шлях Імператора і тренувалися в інших особливих зонах. Тепер їхню могутність важко навіть уявити.
— Ми з Сюань Цзі не збираємося коритися. Ми вже вичерпали всі доступні нам ресурси, а до закритих нас так і не пустять. Можливо, за місяць-другий ми підемо звідси. Пагода не дозволить вирости новому Десятикрилому Небесному Демону, який їй не підвладний. Адже такий воїн згодом стане Шанованим Володарем і почне зазіхати на владу та прибутки нинішніх господарів. Ба більше, той, хто досягне рівня дванадцяти крил, отримає Бойовий Намір Небесного Демона і стане несприйнятливим до прокляття Рівнини Погибелі.
— Рівнина існує стільки років і процвітає лише тому, що жодна зовнішня сила не може на неї зазіхнути через це прокляття. Величезні поклади Кристалів Кривавої Погибелі та інші ресурси залишаються недоторканими. Але якщо з’являться майстри імператорського рівня, на яких прокляття не діє, верхівка Пагоди втратить спокій.
Після цих слів Даґу Лінь Міна ніби осяяло. То ось воно що!
Рівнина Кривавої Погибелі справді була ласим шматком. Обіг колосальної кількості кристалів у дванадцяти Пагодах, численні ресурси для культивації, п’ять стихійних намірів, Шлях Імператора — будь-яка секта дивилася б на це із заздрістю.
— Дякую за попередження, брате Даґу, — промовив Лінь Мін. — Але мені цікаво, чому ви вирішили розповісти мені все це?
Гігант усміхнувся:
— Я ж казав — це просто доля. Мені здається, ми з вами з одного тіста.
— Ось як? Чому ви так вирішили?
— Чиста інтуїція. До того ж я давно за вами спостерігаю. Я вивчив ваш шлях від першого до третього ярусу. Навіть те, як на першому ярусі ви врятували незнайому дівчину з Племені Ельфів. Ви прийшли сюди, як і я — суто заради тренувань.
— Дякую, брате Даґу. Маю до вас ще одне питання, — Лінь Мін трохи завагався.
— Не соромтеся, кажіть як є.
Лінь Мін розвернувся, встановив невеликий Масив Ілюзій та звукоізоляційний бар’єр, а тоді дістав із Перстня Неосяжності чорну скляну перлину.
— Чи знаєте ви, що це таке?
Іноді коротка розмова може породити довіру. Лінь Мін відчував, що Даґу каже правду. Людина з такою гордою вдачею заслуговувала на певну частку довіри. До того ж юнак дуже хотів дізнатися про призначення перлини, тож Даґу був найкращим кандидатом для розпитів.
— Оце так... — Даґу аж здригнувся і приголомшено вставився на знахідку. — Не очікував, що ви володієте такою річчю. Якщо я не помиляюся, це Кістка Бога-Демона, знайдена в Прадавній Безодні Демонів.
— Прадавня Безодня Демонів? Кістка Бога-Демона?.. — Лінь Мін завмер.
Він бачив ці назви в нефритовій папці Сюе Маня. Схоже, той ставився до них із величезним страхом та повагою.
— Ця перлина і є Кісткою Бога-Демона? Що це взагалі таке?
При згадці про Прадавню Безодню Даґу виглядав водночас замисленим і благоговійним.
— Ця Безодня насправді розташована прямо під нашими ногами. Дванадцять Пагод Рівнини Кривавої Погибелі та їхні дванадцять джерел аури — це гігантські прірви, що ведуть в одне й те саме місце. До Прадавньої Безодні Демонів.
Ці слова приголомшили Лінь Міна. Безодня прямо під ними? У самому кінці джерел аури?
— Що ж це за місце таке? Невже аура погибелі виривається саме звідти?
Даґу кивнув:
— Схоже на те. Це місце поховання демонів. Ніхто не знає, як довго воно існує і як утворилося. Про нього ходять безліч легенд, але для всього Континенту Священного Демона це — долина смерті.
— На нашому континенті є багато місць, які називають смертельними пастками, але зазвичай це лише перебільшення. Якщо воїн достатньо сильний, він може вижити там і навіть знайти якесь осяяння. Проте Прадавня Безодня — виняток. Кожен, хто туди входить, приречений на смерть. Без жодних винятків!
Лінь Мін відчув, як здригнулися його повіки. Він поглянув на перлину в руці:
— Якщо кожен, хто туди входить, помирає, то хто ж тоді дістав це?
— Це лише звичайна Кістка Бога-Демона, знайдена на самій околиці. Справжня глибина Безодні, навіть територія в радіусі тисячі лі навколо неї — це зона смерті, де немає життя.
— За тисячі років чимало великих майстрів намагалися увійти туди або хоча б наблизитися. Жоден не повернувся. Серед них був навіть Шестипалий Лихий Демон, який колись отримав титул Дванадцятикрилого Небесного Демона. Ставши майстром рівня Імператора, він тренувався ще кілька тисяч років. Його сила була надприродною, його вважали наймогутнішою людиною на континенті! Коли йому виповнилося шість тисяч років, він застряг на піку своєї культивації. Протягом тисячоліття він не міг зробити жодного кроку вперед, тому вирушив до Прадавньої Безодні в пошуках осяяння. І теж загинув.
Почувши це, Лінь Мін різко втягнув повітря. Ті, хто міг потрапити до верхівки Пагод і дізнатися про Безодню, вже були видатними постатями. А ті, хто здобував дванадцять крил, були геніями серед геніїв. І такий неперевершений майстер, досягнувши межі сили, все одно знайшов там свою смерть!
Трохи заспокоївшись, Лінь Мін запитав:
— Що ж насправді приховано в тій Безодні?
— Чесно кажучи, я й сам достеменно не знаю. Кажуть, колись Рівнина Кривавої Погибелі просто вивергала ауру і не вбивала майстрів імператорського рівня. Багато демонічних воїнів тренувалися тут, і довгий час рівнина вважалася Святою Землею для культивації.
— Але десятки тисяч років тому одна Свята Земля шостого рангу спробувала підкорити собі весь континент. Тодішній Священний Володар вирішив привласнити Рівнину Кривавої Погибелі. Вони зібрали дванадцять майстрів рівня Імператора, щоб встановити Масив Запечатування Неба. Вони хотіли приборкати всю ауру з дванадцяти джерел і спрямувати її на благо своєї секти, щоб забезпечити їй процвітання на сто тисяч років. Та коли масив був готовий лише наполовину, він раптово розпався. З глибин Безодні вирвалося щось жахливе. Воно миттєво знищило дванадцятьох Імператорів разом із їхнім Володарем. Жоден не вцілів!
— Що?! — Лінь Мін був у нестямі від подиву. Це виходило за межі його розуміння. Хіба у вимірі Континенту Священного Демона могла існувати сила такого рівня? — Що ж це було за створіння, яке в мить поклало стільки імператорів?
Даґу з побожним трепетом і сумом відповів:
— Подейкують, це була велетенська пазуриста лапа, вкрита лускою. Можливо, драконяча, а можливо, якогось іншого прадавнього божественного звіра. Відтоді та велична Свята Земля розпалася на шматки. Багатьох її учнів наздогнало таємниче прокляття, вони помирали в страшних муках. З того часу Рівнина стала забороненою зоною для Королів. Лише ті Імператори, які отримали дванадцять крил у Пагоді, можуть заходити сюди й не помирати.
Лапа божественного звіра? Лінь Мін замовк. Божественні звірі були рідкістю навіть у Божественному Царстві. Що ж насправді ховається в глибинах Безодні?
Придушивши цікавість, він запитав знову:
— Брате Даґу, то що ж таке ця Кістка Бога-Демона?
— Конкретно я лише чув про це... Прадавня Безодня Демонів — це місце поховання. Там занадто багато невідомого. Енергетичні поля, що залишилися після смерті великих майстрів, не розсіюються тисячоліттями. Додайте до цього ауру погибелі, яка там настільки густа, що стала майже матеріальною. За сотні тисяч років усе це стискається в різноманітні саріри та кристали. Саме ці речі й називають Кістками Бога-Демона.
— Ось воно як! — Лінь Мін знав, що коли тіла тварин чи рослин потрапляють під землю, за мільйони років вони перетворюються на вугілля. Якщо ж залишити їх на поверхні, вони просто згниють. Різниця в тому, що в першому випадку енергія запечатується шарами ґрунту.
Так само і з тілами неперевершених майстрів. Вони містять у собі колосальну кількість енергії та первісної енергії — у мільярди разів більше, ніж будь-яка рослина. Коли такий воїн гине в особливому місці на кшталт Прадавньої Безодні, його енергія консервується на сотні тисяч років, перетворюючись на щось унікальне.
Ця чорна скляна перлина була лише однією з форм такого перетворення.