Б
ій проти Лінь Міна був офіційним викликом Пагоди Полярної Зірки, тому відмовитися було неможливо.
Оскільки Лінь Мін збирався битися з кількома суперниками поспіль, Мінь Сунь мав вийти другим. Спершу він зрадів, вважаючи, що це дасть йому перевагу і дозволить легко здобути перемогу, але тепер зрозумів, як йому не пощастило.
Якби Лінь Мін володів лише технікою Погоня за Блискавкою, Мінь Сунь ще сподівався б на успіх. Однак, судячи зі стану юнака, цей прийом був лише розминкою. Інакше той не застосовував би його з самого початку, та ще й тричі поспіль, навіть не збивши дихання.
Мінь Сунь підозрював, що в попередньому бою проти Янь Ху Лінь Мін не показав і половини своєї справжньої сили. Якщо це справді так, то його власні шанси на перемогу не перевищували десяти-двадцяти відсотків.
— Пане Мінь Сунь, прошу на арену! — вигукнув суддя, помітивши, що той похмуро стоїть на трибуні й ніяк не реагує.
Погляди інших воїнів зосередилися на Мінь Суні. Хтось дивився зі співчуттям, хтось — зі зловтіхою, а дехто все ще сподівався, що йому вдасться здолати Лінь Міна.
— Я зрозумів, — похмуро відгукнувся Мінь Сунь і повільно зійшов на поміст.
— Якщо обидва готові, починайте, — промовив суддя і залишив арену.
Лінь Мін міцно стиснув Гнучкий Спис із Пурпурової Сталі, циркулюючи істинну сутність по всьому тілу. Раптом у його голові пролунав голос Мінь Суня, переданий за допомогою істинної сутності.
— Лінь Міне! Я не хочу з тобою битися. Я здаюся!
— Га? — хлопець сторопів. Здатися ще до початку бою?
На третьому ярусі Пагоди поразка означала втрату всієї серії перемог. Ба більше, Татуювання Бога-Демона, яке з таким трудом накопичувалося, могло зникнути на більшу частину, а відновити його було вкрай важко. Рейтинги воїнів уже стабілізувалися, і кожен новий суперник був не менш сильним за попереднього, тому вигравати бій за боєм ставало дедалі складніше.
Мінь Сунь продовжував передачу:
— Я визнаю, що мої шанси на перемогу не перевищують двадцяти відсотків. Я не хочу помирати. Я здамся в цьому бою, якщо ти пообіцяєш не вбивати мене. Натомість я пропоную тобі поєдинок на ставку — поставлю десять Балів Вбивства. Це все, що в мене залишилося.
У Пагоді поєдинки на ставку були ще одним способом здобути бали — для цього потрібна була лише згода обох сторін. Колись на другому ярусі Лань Сін та Хуянь Ло ставили два бали, і тоді переміг Лань Сін.
— Тобі просто хочеться віддати мені десять Балів Вбивства? — здивувався Лінь Мін. На третьому ярусі ці бали були ціннішими за все, адже без них неможливо було отримати доступ до жодних ресурсів.
— Так. Якщо ти вб'єш мене, це зарахується до твоєї серії з сотні перемог. Якщо ж залишиш живим, тобі доведеться чекати наступного раунду. Ці бали стануть моєю компенсацією. Після цієї поразки я все одно не збираюся залишатися в Пагоді. Починати все спочатку — збирати ауру погибелі та серію перемог — мені вже не під силу. А оскільки я йду, ці бали мені більше не знадобляться. Забирай їх.
Мінь Сунь важко зітхнув із самоіронією. Насправді думки про те, щоб піти, з'явилися в нього ще пів року тому. Але він знав: якщо здасться зараз, то назавжди втратить надію стати Ельфійським Імператором. Проте сьогодні його воля остаточно зламалася.
Шанси проти Лінь Міна були мізерними. Титул Імператора вабив, але він не вартував життя. Краще скористатися цією нагодою і піти зараз. Хоч він і не досяг вершини, але принаймні вибереться звідси цілим, на відміну від тих, чий прах розвіяли над Схилом Похованих Кісток.
— Згоден, — відповів Лінь Мін. Він не був кровожерливим, а умови видалися цілком вигідними.
Результат бою між Лінь Міном та Мінь Сунем став для всіх несподіванкою. Коли останній спускався з арени, ніхто не сміявся з нього і не свистів. У натовпі панувала тиха зажура.
Талант Мінь Суня балансував між святим та імператорським рангами, і то лише завдяки жорстоким випробуванням Пагоди. Його природні здібності ледь сягали звичайного святого рангу. Піти зараз означало відмовитися від шляху до титулу Імператора, але, можливо, для нього це стало справжнім визволенням.
Проте не кожен воїн міг отак спокійно піти. Особливо це стосувалося гордовитих геніїв Пагоди, чия жага до влади була безмежною. Перехід від рівня Короля до Імператора збільшував тривалість життя майже вдесятеро, не кажучи вже про колосальний приріст сили та можливість заснувати власну Святу Землю, яка процвітатиме тисячоліттями.
Однак за кожним великим монархом стоять тисячі загиблих. Шлях до величі вистелений тілами молодих талантів, чиї кістки зотлівають під Схилом Похованих Кісток, стаючи лише сходинками для чужого успіху. Навіть імператорські генії не були застраховані від такої долі.
Мало хто міг, подібно до Мінь Суня, розсудливо залишити Пагоду.
Цей бій закінчився дивно, але Лінь Мін отримав дванадцять Балів Вбивства за перемогу над суперником із серією виграшів та ще десять за ставкою. Разом із попередніми шістдесятьма п'ятьма балами його статки зросли до вісімдесяти семи. Тепер ресурсів йому мало вистачити надовго.
Крім того, після поразки Мінь Суня аура погибелі, що вирвалася з його тіла, поглинулася Лінь Міном. Це дозволило юнакові миттєво досягти піку рівня Шестикрилого Небесного Демона. До восьми крил залишалося зовсім небагато.
— Зліт Лінь Міна вже не зупинити. У наступному бою йому, ймовірно, доведеться зіткнутися з кимось із першої десятки третього ярусу. А це вже зовсім інший світ.
— Твоя правда... Ті, хто входить до десятки найкращих, мають доступ до особливих ресурсів. Вони значно сильніші за тих, хто посідає навіть одинадцяте чи дванадцяте місця.
На третьому ярусі Пагоди чим вищим був рейтинг воїна, тим більше привілеїв він отримував, і прірва між ним та іншими лише зростала. Ті, хто досягав рівня Семи Зірок Небесного Демона, могли тренуватися в найтаємничіших місцях, зокрема на легендарному Шляху Імператора.
Казали, що той, хто пройде цей шлях до кінця, стане справжнім Імператором. Навіть уявити було важко, яку силу міг здобути воїн, провівши там хоча б рік.
— Молодий пане Лінь! Зачекайте, будь ласка!
Коли Лінь Мін уже збирався покинути арену, його наздогнав низький, але гучний голос.
Обернувшись, він побачив воїна з Племені Гігантських Демонів. Той був вищим за один чжан і тримав за спиною велетенський меч. Поруч із ним стояла маленька дівчинка, яка ледь діставала велетню до грудей. Її тендітні риси обличчя, довгі гострі вуха та лусочки в кутиках очей свідчили про приналежність до Племені Ельфів.
Попри величезну різницю в зрості, ця пара виглядала дивно гармонійно.
— Маєте до мене справу? — Лінь Мін зміряв їх поглядом.
Зовні вони здавалися звичайними, але юнак відчув, що їхня аура прихована настільки майстерно, що це межувало з Царством Повернення до Витоків. Їхня справжня сила здавалася бездонною.
— Мене звати Даґу. Чи не погодитеся ви випити з нами чаю? — з усмішкою запитав гігант.
Лінь Мін здригнувся від несподіванки. То це і був Даґу, один із Семи Зірок Небесного Демона. Він чув це ім'я ще в Місті Величного Сонця — слава про цього воїна гриміла на всю Пагоду. Лінь Мін уявляв його кровожерливим тираном, але зараз не відчув від нього ні краплі жаги до вбивства чи ворожості.
У Пагоді гігантські демони рідко ставилися до людей приязно. Починаючи від Ґу Юе, якого Лінь Мін убив на першому ярусі, і закінчуючи Сін Тянем та Хун Чжуном — усі вони були ворогами. І це було природно: Людська Раса та Плем'я Гігантських Демонів споконвіку ворогували за ресурси Континенту Священного Демона. Нескінченні війни, ріки крові та знищені міста — обидві сторони мали довгий список взаємних образ.
— Матиму за честь, — спокійно відповів Лінь Мін. Якщо його запрошували з повагою, відмовлятися не було причин.
Перевівши погляд на дівчину, він додав:
— Якщо не помиляюся, ви — панна Сюань Цзі.
Сюань Цзі була єдиною жінкою серед Семи Зірок Небесного Демона. Хоча за силою вона вважалася найслабшою серед них, вона була наймолодшою — лише на кілька років старшою за Лінь Міна. За рівнем таланту вона, мабуть, була найкращою в цій сімці.
— Саме так. Рада знайомству. Хто знає, можливо, колись нам доведеться схрестити зброю, — вона розсміялася, і цей сміх нагадав передзвін срібних дзвіночків. Дівчина дивилася на Лінь Міна з цікавістю: на її думку, він був єдиним у Пагоді за довгі роки, хто міг зрівнятися з нею хистом. А без суперництва не буває прогресу.
Чайна «Синій Камінь» була відомим закладом на третьому ярусі. Її стіни, столи та стільці були витесані з грубого блакитного каменю. Простий і вишуканий інтер’єр створював атмосферу спокою, яка в поєднанні з горнятком запашного чаю налаштовувала на роздуми.
Трійця вмостилася за витонченим кам'яним столом на другому поверсі.
— Дозвольте запитати, друже Даґу, чому ви вирішили мене покликати? — Лінь Мін відпив ковток чаю, який подала служниця, і спокійно глянув на велетня.
— Просто хотів познайомитися, — засміявся Даґу. — Мені здається, що ми з вами схожі за духом. До того ж я хотів дати вам кілька порад.
— Ось як? Я весь в увазі, — зацікавився Лінь Мін.
Він справді знав про Пагоду небагато. Мо Ґу не мав великого впливу і володів лише поверхневою інформацією, тож для Лінь Міна цей дім випробувань усе ще залишався оповитим туманом.
— Друже Лінь, насамперед хочу сказати: Сім Зірок Небесного Демона набагато могутніші, ніж ви можете собі уявити. За силою я посідаю лише третє або четверте місце. Є двоє чи троє, з якими я навіть не наважуся змагатися. Особливо це стосується Янь Чі, який посідає другу сходинку, та Фен Шеня — першого номера нашого списку.
— Фен Шень? Досить зухвале ім'я, — зауважив Лінь Мін.
Відколи він прибув до Пагоди, більшість часу проводив у медитаціях, тому навіть не знав імен усіх Семи Зірок, пам'ятаючи лише Даґу, Сюань Цзі, Кхай Яна та Мохе.
— Фен Шень походить із Племені Ельфів. Його кмітливість та розуміння законів природи просто лякають. А на третьому ярусі є місця для тренувань, де людина з гострим розумом може досягти неймовірних висот!
— Що ж це за місця? — запитав Лінь Мін.
У Пагоді давно ходили чутки про таємничі зони на четвертому та навіть п'ятому ярусах, але мало хто знав, що вони собою являють насправді.