Минув місяць. Відтоді, як Лінь Мін піднявся на третій ярус Пагоди, що Сягає Неба, пройшло вже пів року.
Простір Наміру Грому відчинився, і звідти вийшов юнак із оголеним торсом. Довге волосся спадало йому аж до попереку. Між його брів зачаївся щільний натиск, а погляд метав іскри, наче блискавки. Між бровами виразно проступав ледь помітний вогняний знак. Він скидався на шрам, але від одного погляду на нього серце калатало в грудях.
Чоловік середнього віку, який відповідав за реєстрацію в зоні тренувань, мимоволі здригнувся, коли побачив Лінь Міна.
— Моє тренування завершене. Прошу відзначити це в записах, — промовив хлопець.
— О... так, звісно, — реєстратор на мить закляк, але швидко оговтався. Він дістав нефритовий сувій, перевірив дані й повернув Лінь Міну завдаток.
Хоча цей розпорядник Пагоди сам був майстром пізньої стадії Набутого Царства, під час розмови з юнаком він відчував неймовірний тиск.
— Ось ваші сорок високоякісних Кристалів Кривавої Погибелі.
Лінь Мін кинув швидкий погляд на кристали й миттєво сховав їх.
— І ще одне... щодо графіка ваших найближчих поєдинків, — чоловік обережно простягнув інший нефритовий сувій.
Лінь Мін занурив свою свідомість у сувій. Там була інформація про суперників: один бій призначили ще два місяці тому, а інший — зовсім нещодавно. Обидва вороги були грізними: один посідав приблизно сімнадцяте місце в рейтингу ярусу, інший — дванадцяте.
«Янь Ху, пік рівня Шестикрилого Небесного Демона, сто двадцять дві перемоги поспіль».
«Мінь Сунь, пік рівня Шестикрилого Небесного Демона, сто тридцять три перемоги поспіль».
Лінь Мін подумки зачитав імена. За правилами Пагоди, він мав прийняти виклики обох один за одним. Кожен із них мав понад сотню перемог, хоча на третьому ярусі за кожного вбитого давали одразу десять, тож насправді боїв у них було менше.
Реєстратор тихим голосом додав:
— Пане Лінь, якщо ви здолаєте воїна, який має сотню перемог, то отримаєте Знак «Руйнівник»...
Через зміни в аурі хлопця чоловік несвідомо почав звертатися до нього з повагою, хоча під час їхньої першої зустрічі поводився зовсім інакше.
— Ось як? То Знак «Руйнівник» здобувають саме так?
Лінь Мін чув про цей знак ще на першому ярусі. Серед численних нагород Пагоди він вважався одним із найцінніших. Зараз хлопець гостро відчував потребу в балах вбивства, тож ця новина його зацікавила.
— Скільки балів вбивства дають за нього?
— П’ятдесят балів. Крім того, цей знак відкриває доступ до нових зон для тренувань та інших таємних місць Пагоди.
— О? — очі Лінь Міна блиснули. — Які ще таємні місця тут є?
— Ну... ви дізнаєтеся про це, коли отримаєте знак. Мені не дозволено розголошувати таку інформацію завчасно, даруйте.
— Розумію, — кивнув хлопець. Він не сумнівався, що здобуде цю нагороду. — Коли призначено поєдинки?
— Завтра. Обидва бої пройдуть один за одним. Бажаю вам успіху, пане Лінь.
Бойові арени Пагоди ставали все тихішими з кожним наступним ярусом. На першому поверсі трибуни на десятки тисяч людей щодня були забиті вщент. Там панувало безумство: вигуки та свист не вщухали ні на мить. Вхід коштував лише один кристал середньої якості, тому туди сходилися не лише воїни, а й звичайні люди, які просто прагнули видовищ. Перший ярус був бенкетом нескінченних убивств.
На другому ярусі арена вміщувала вісім тисяч глядачів. Більшість із них були досвідченими випробувачами, які поводилися стримано — вони спостерігали за технікою бійців, а не волали від захвату.
Третій ярус здавався майже безлюдним. Арена на тисячу місць зазвичай збирала заледве кілька десятків глядачів. Поєдинків тут відбувалося обмаль, тому більшу частину часу бойове коло простоювало.
Однак сьогодні кількість глядачів на третьому ярусі несподівано перевалила за сотню. З огляду на те, що на всьому ярусі було не більше чотирьохсот воїнів, це означало, що третина всіх бійців прийшла на арену, навіть покинувши власні тренування.
Раніше таку увагу привертали лише сутички Сімки Зірок Небесного Демона. Але сьогодні мав вийти Лінь Мін.
Попри надзвичайний талант, він усе ще залишався новачком, на якого мало хто зважав. Але після того, як у першому ж бою він убив Хун Чжуна, що входив у сороковку найсильніших, його бойова міць почала жахати. Такий прогрес здавався неможливим, справжнім монстром. Тож тепер Лінь Мін опинився в центрі загальної уваги, особливо тому, що сьогодні він мав провести два бої поспіль без перепочинку!
Його суперники, Янь Ху та Мінь Сунь, були не просто випадковими бійцями — вони входили у двадцятку найкращих. Сьогодні на трибунах з'явилися навіть майстри з першої десятки. Без сумніву, вони бачили в Лінь Мінові майбутнього конкурента і хотіли вивчити його слабкі сторони.
Мо Ґу теж був тут. Будучи одним із небагатьох людей на третьому ярусі, він намагався не привертати уваги в натовпі. Побачивши, як Лінь Мін спокійно підходить до краю арени, Мо Ґу відчув дивне хвилювання. Він розумів, що з кожним днем дедалі менше здатний осягнути глибину сили цього юнака. Згадуючи, як на межі Рівнини Кривавої Погибелі він ще намагався погрожувати хлопцеві, Мо Ґу мимоволі всміхнувся — тепер це здавалося абсурдним жартом.
За той час Лінь Мін став незрівнянно сильнішим. Швидкість його розвитку просто приголомшувала.
— Перший бій: Лінь Мін проти Янь Ху! — гучно оголосив суддя.
Янь Ху походив із племені Варварів. Він був навіть вищим за Сюе Маня — справжня залізна вежа. Його зброєю був величезний молот вагою майже сто тисяч цзінів.
Видавши могутній крик, Янь Ху стрибнув на арену, від чого підлога здригнулася. Він не збирався недооцінювати суперника. Цей рев не був ознакою дурості — воїн застосував «Бойовий клич», спеціальну техніку варварів, щоб миттєво підняти свій бойовий дух та силу.
— Янь Ху налаштований серйозно. Він бачить у Лінь Мінові рівного ворога.
— Це й не дивно. У минулому бою Лінь Мін показав силу рівня тридцяти найкращих, але хто знає, скільки він ще приховує? Можливо, Янь Ху програє, — впевнено промовив один із воїнів. На третьому ярусі вже ніхто не смів дивитися на хлопця зверхньо. У такому юному віці мати таку міць... страшно уявити, ким він стане через кілька десятиліть.
— Не поспішай з висновками. Янь Ху теж не простак, він посідає вісімнадцяте місце. Ті, хто дійшов до третього ярусу й увійшов у двадцятку, — це справжні експерти. До того ж, Янь Ху майстерно володіє Наміром Землі, а його захист вважається непробивним. Остання техніка Лінь Міна — Погоня за Блискавкою — це пік швидкості та сили, найгостріший спис. А Янь Ху — найміцніший щит. Хто переможе — ще невідомо. Це буде битва титанів!
Лінь Мін тримав Спис із Пурпурової Сталі, спрямувавши вістря до землі. Він стояв невимушено, але сам його натиск нагадував божественну зброю, здатну пробити будь-що на своєму шляху. На його рівні аура вже не була чимось примарним — вона стала майже матеріальною, гострою, як лезо, що щойно витягли з піхов.
Натиск Янь Ху, навпаки, нагадував масивну гору. Коли їхні енергії зіткнулися, почулося ледь вловиме шипіння, ніби аура Лінь Міна розрізала повітря. Безжальний тиск накрив варвара, і той став похмурим, наче перед ним стояв найлютіший ворог.
— Визнаю, ти сильний. Проте за ці роки на третьому ярусі від моїх рук загинуло понад десять першокласних майстрів! Сьогодні я покажу тобі свою справжню міць!
Янь Ху видав шалений рев. Його м'язи здулися, а сині жили напнулися, наче товсті черв'яки. Як і ельфи зі своїм Бойовим тілом Короля, варвари завдяки силі крові могли приймати особливу бойову форму.
Аура Янь Ху різко зросла, відштовхуючи гострий натиск Лінь Міна.
— Абсолютний Захист Наміру Землі!
Демонічна сутність стихії землі почала стікатися до варвара, утворюючи навколо нього щільні шари ґрунту, що безперервно вирували. Від цієї важкої, гнітючої сили серце калатало в грудях.
— Ха-ха! Можливо, у загальному рейтингу я лише у другій десятці, але в захисті я не поступлюся нікому! Поки ти усамітнювався для осягнення намірів, я теж не гаяв часу. Я провів три місяці в Зоні тренувань Наміру Землі, витративши дев’ять балів вбивства. Мій Намір Землі нарешті зробив крок уперед, і тепер мій Абсолютний Захист досяг великого успіху! Я знаю, що з моєю швидкістю мені не втекти від твоєї техніки. Тож я просто зупиню її. Хіба це так важко?
Янь Ху заздалегідь вивчив козир Лінь Міна — Погоню за Блискавкою, тому з самого початку обрав оборонну тактику. У захисті стихія землі завжди вважалася лідером серед п'яти першоелементів.
— Що? Цей так званий Абсолютний Захист... — на трибунах один із майстрів першої десятки випростався. Він помітив, що захист варвара не був просто накопиченням первісної енергії землі. У ньому відчувалися важкі, стабільні коливання — це було застосування Законів Землі. Ці вібрації, без сумніву, могли поглинати та розсіювати будь-яку атаку.
— Схоже, Янь Ху добре підготувався за ці місяці. Він розумний: знає, що в швидкості йому не тягатися, тому вирішив навіть не намагатися ухилятися. Він присвятив увесь час вдосконаленню захисту, щоб зіткнутися з Лінь Міном лоб у лоб.
— Так, Абсолютний Захист отримав свою назву не просто так. Питання в тому, чи зможе Погоня за Блискавкою пробити цю броню. Якщо ні — Лінь Міну кінець. Його техніка неймовірно потужна, але вона вимагає колосальних витрат енергії. А Янь Ху, утримуючи захист, витрачає значно менше. Якщо Лінь Мін не прорветься з перших спроб, він виснажить свою істинну сутність і стане легкою здобиччю для контратаки!
Воїни на трибунах швидко розгадали план варвара. Ця стратегія була надзвичайно виваженою. Раніше більшість ставила на Лінь Міна, але тепер, побачивши такий прогрес в Абсолютному Захисті, ніхто не наважувався передбачити фінал цього бою.