Ч
етвертий ярус Пагоди Полярної Зірки, розкішна зала. Троє чоловіків у довгих шатах пильно спостерігали за Воєнним Магічним Колом, над яким розгортався запис запеклого бою між Лінь Міном та Хун Чжуном.
Всі вони були Шанованими Володарями Пагоди.
Коли на магічному колі з'явилися останні миті битви, де Лінь Мін за допомогою Погоні за Блискавкою одним ударом обірвав життя Хун Чжуна, навіть ці досвідчені майстри, які бачили чимало чудес, мимоволі затамували подих.
— Хун Чжун теж загинув. Його сила дозволяла йому триматися в тридцятці найкращих бійців Пагоди. Схоже, справжній рівень Лінь Міна щонайменше у другій десятці, а то й вище. Я підозрюю, що він усе ще приховує частину своєї могутності. Цей юнак лякає — у такому віці мати таку культивацію та бойову міць... Він безперечно Геній Імператорського Рівня, — похмуро промовив Шень Ґун. Саме він організував цей бій, вважаючи, що Хун Чжуна буде достатньо, щоб зупинити хлопця, але результат виявився приголомшливим.
— Ми зробили все, що могли. Якщо ми не в силах перешкодити його злету, нехай буде так. У Пагоди свої правила, і в наступному бою ми не можемо виставити проти нього майстра з першої десятки. Дозволимо йому досягти рангу Семи Зірок Небесного Демона, а тоді поставимо перед вибором: або він присягає нам на вірність, або назавжди покидає Пагоду. Гадаю, хлопець виявиться розсудливим.
Зазвичай Володарі Пагоди не обмежували свободу воїнів. Навпаки, вони були тільки раді, коли нестримні молоді таланти, що прокладали собі шлях крізь гори трупів, нарешті йшли геть. Присутність таких осіб завжди змушувала верхівку Пагоди почуватися неспокійно.
— Хм, він людина, як він може нам присягнути? Чужинці ніколи не будуть відданими! Цей Лінь Мін має або піти, або померти! — втрутився Шанований Володар із племені Карликових Демонів. Це був Темний Шанований Володар, безпосередній наставник Кхай Яна.
— Темний, краще залиш ці лихі думки. Якщо його вб'ють на арені — нехай, але якщо ти наважишся на таємне вбивство, це порушить наші засадничі правила. Не забувай, що за межами Рівнини Кривавої Погибелі є кілька старих потвор, які свого часу стали тут Дванадцятикрилими Небесними Демонами. Вони змогли здобути титул Імператора і тепер здатні ігнорувати Таємниче Прокляття цих земель! Один із них — Воєнний Імператор Восьми Загибелей — людина! Свого часу він пройшов крізь Восьмий Ступінь Загибелі Долі й досяг Царства Божественного Моря, осягнувши Закони Часу та Простору. Його бойова сила набагато перевищує звичайних майстрів того ж рівня. Якщо він вирішить повернутися на Рівнину, навіть Володар нашої Пагоди здасться йому жалюгідним жартом. Та що там, навіть Великий Повелитель усіх дванадцяти Пагод навряд чи зможе йому протистояти!
На Рівнині Кривавої Погибелі через дію прокляття майстри рівня Демонічного Лорда або другого ступеня Загибелі Долі зазвичай не наважувалися з'являтися, боячись бути знищеними невидимою силою. Про справжніх Імператорів та майстрів Божественного Моря годі було й казати — для них шлях сюди був закритий назавжди.
Однак існував виняток: ті, хто свого часу отримав статус Дванадцятикрилого Небесного Демона саме в цих стінах. Здавалося, сама Рівнина визнавала їх своїми, даруючи право повертатися.
Саме тому керівництво Пагод роками намагалося не дати геніям вирости до такого рівня. Щойно воїн отримував вісім крил, за ним починали пильно стежити: або вірність, або вигнання. Третього не дано. Тим, хто погоджувався на службу, іноді давали шанс досягти десяти крил, але дванадцять... це було нездійсненною мрією.
Звісно, у Пагоди були свої принципи: жодних убивств поза ареною і жодних підлаштованих смертельних боїв. Вони не хотіли сваритися з великими сектами та Святими Землями, для яких таємниці Пагод не були секретом. Зазвичай секти присилали учнів для тренування, і коли ті досягали восьми або десяти крил, їх просто відкликали додому. Всі були задоволені. Якщо ж учень гинув у чесному бою, це вважалося ознакою його власної слабкості, і секти зазвичай не мстилися. Пагода — це поле бою, і кожен, хто сюди приходить, має бути готовим до смерті.
Почувши про Воєнного Імператора Восьми Загибелей, Темний Шанований Володар зблід. Він був лише Десятикрилим Небесним Демоном — перед такою величчю він почувався нікчемною комахою.
— Шень Ґун, що ти хочеш цим сказати? Натякаєш, що цей хлопець пов'язаний з Воєнним Імператором?
— Я цього не казав. Просто... він, як і Імператор свого часу — Геній Імператорського Рівня, та ще й осягнув Закони Часу та Простору. Це наштовхує на певні думки. До того ж, хіба ти не помітив, наскільки філігранним був його останній удар? Ця техніка наче створена спеціально під нього. Не вірю, що Лінь Мін вигадав її сам. За ним точно стоїть майстер імператорського рівня, який особисто його наставляв. Інакше звідки взятися такому таланту? — повільно промовив Шень Ґун.
Зазвичай лише власноруч створені техніки або ті, що розроблені під конкретного бійця, мають таку нищівну міць. Шень Ґун не припускав, що Лінь Мін здатний на самостійну творчість такого рівня.
Темний Шанований Володар мовчав, а Шень Ґун додав:
— Коли він був на другому ярусі, я перевірив записи: Лінь Мін орендував Воєнне Магічне Коло Воєнного Імператора Восьми Загибелей.
Якби Лінь Мін справді був його учнем, йому не було б потреби вивчати записи наставника таким чином. Але існувала й інша ймовірність: хлопець просто хотів поглянути на колишню велич свого вчителя. Тож цей факт нічого не доводив остаточно.
— Я зрозумів, — нарешті озвався Темний Шанований Володар. — Нехай росте. Але щойно він здобуде вісім крил, він мусить піти. Якщо ні — ми вб'ємо його за правилами Пагоди. Навіть якщо він пов'язаний із Воєнним Імператором, тому не буде чого нам закинути.
Тренування не знають ліку часу. У Місці для Культивації Наміру Вогню дні минали один за одним. Непомітно для самого себе Лінь Мін зустрів своє дев'ятнадцятиріччя.
Його культивація дедалі ближче підходила до прориву, а злиття Намірів Вогню та Грому ставало все досконалішим.
«Не знаю, скільки я вже тут провів, але Намір Вогню я осягнув достатньо глибоко. Тепер я відчуваю, що саме брак розуміння Наміру Грому гальмує злиття двох стихій... Варто відвідати відповідну зону тренувань. Можливо, це допоможе подолати бар'єр».
З цими думками Лінь Мін покинув вогняний простір і попрямував до реєстратора.
— Лінь Міне, ти перебував у Місці для Культивації Наміру Вогню дев'яносто п'ять днів! Наразі ти заборгував один бій. Якщо вирішиш продовжувати тренування ще двадцять п'ять днів, додасться ще один. Тоді тобі доведеться провести два бої поспіль. Добре все зваж, — спокійно промовив чоловік середнього віку, звіряючись із записами.
— Я розумію. Продовжую тренування.
— Хе-хе, сміливо, — реєстратор кинув хлопцеві жетон для входу в простір Наміру Грому. — Один Бал Вбивства за десять днів, плюс двадцять високоякісних Кристалів Кривавої Погибелі. У тебе лишилося шістнадцять балів, тож можеш тренуватися ще три місяці, а тоді мусиш вийти.
Лінь Мін подумки свиснув. На другому ярусі він одним махом заробив сорок балів, ще десять додав за перемогу над Хун Чжуном — разом п'ятдесят. За час усамітненої культивації на другому ярусі він витратив чимало, а за п'ять місяців на третьому — ще півтора десятка.
Тепер у нього лишилося всього шістнадцять балів.
Навіть маючи такий величезний запас, він відчував, як швидко вичерпуються ресурси. Іншим воїнам було ще важче. Спроби просто «відсидітися» на третьому ярусі, домовляючись із друзями про нелетальні бої, не мали сенсу. Будь-яка поразка, навіть не смертельна, скидала серію перемог і призводила до втрати енергії Татуювання Бога-Демона. Без балів вбивства ресурси Пагоди були недоступні — саме тому Мо Ґу свого часу так дорожив кожним балом.
Діставши з Перстня Неосяжності сто високоякісних Кристалів Кривавої Погибелі, Лінь Мін передав їх чоловікові, оплативши п'ятдесят днів наперед. Після численних сутичок та трофеїв кристали для нього більше не були дефіцитом.
За час, поки горить паличка пахощів, хлопець уже стояв на порозі Місця для Культивації Наміру Грому.
Це був пурпуровий примарний простір. Порівняно з вогняною зоною, пейзаж тут здавався набагато м'якшим і величнішим. Безліч летючих островів різного розміру, вкритих буйною зеленню духовних рослин, та Блакитна Ріка Світла, що химерно вигиналася просто в небі, створювали неймовірну картину.
Проте за цією красою ховалася люта й шалена первісна енергія атрибуту блискавки. Блакитна ріка в небі складалася з чистої енергії грому.
Лінь Мін не став братися за спис чи намагатися одразу злити наміри. Він просто заплющив очі, заспокоїв серце і, розкинувши руки, завис у повітрі. Використовуючи власну істинну сутність як приманку, він почав притягувати енергію неба і землі. Шалені розряди грому один за одним почали вдаряти в його тіло, огортаючи його нескінченним потоком електрики.
За півтора року волосся Лінь Міна відросло до самого попереку. Зараз воно вільно розвівалося посеред грозового шторму, виблискуючи синьо-пурпуровим сяйвом.
Цієї миті юнак відкинув усі зайві думки. Він пізнавав силу блискавки самим лише серцем, завершуючи останній етап злиття двох стихій.
Тим часом у його даньтяні вир істинної сутності безперервно стискався. Минуло багато днів, аж поки процес природним чином не перейшов межу: Лінь Мін залишив позаду середню стадію і впевнено ступив на Пізню Стадію Первозданного Царства.
Часто буває так, що навмисна спроба прорватися крізь рівень закінчується невдачею через внутрішні бар'єри. Натомість під час щирого осяяння, тренувань чи запеклих боїв кайдани спадають самі собою, і культивація робить крок уперед. Саме тому воїни так прагнуть випробувань та битв.
Стиснення виру істинної сутності, досягнення пізньої стадії Первозданного Царства та майже досконале злиття грому і вогню — це усамітнення принесло Лінь Міну неймовірне зростання сили.