Б
рама Спокою Лінь Міна так і не відчинилася, лише поблизу неї згустилася хмара блакитного туману. Попри це, тепер під час кожної атаки юнак виразно відчував, як первісна енергія неба і землі, проходячи крізь це марево між ключицями, вливається в меридіани та плоть. Здавалося, на місці брами виник невидимий вир.
Завдяки постійному припливу енергії витривалість Лінь Міна значно зросла. Саме це дозволило йому підтримувати Силу Злого Бога протягом цілої години.
Відколи він почав свій шлях воїна, Сила Злого Бога не раз допомагала йому переломити хід битви та вирвати перемогу. Проте вона мала суттєвий недолік — нетривалість. Через величезні витрати енергії Лінь Мін ніколи не наважувався використовувати її без крайньої потреби, тримаючи як останній козир.
Коли він тільки прийшов до Пагоди Полярної Зірки, ця сила трималася лише кілька десятків подихів, і її неможливо було вимкнути завчасно.
Тепер же, після тривалих тренувань та наблизившись до порогу Брами Спокою, він міг вільно керувати цією міццю, а час її дії зріс до години. Практичність цієї техніки вийшла на новий рівень.
Сховавши Піч Всесвіту і Вогняного Сонця, виснажений Лінь Мін нарешті заснув. Він уже давно не дозволяв собі справжнього відпочинку — за ті пів року в тренувальній зоні навіть сон був частиною культивації.
Проспавши цілу добу, юнак прийняв ванну, перевдягнувся у свіже вбрання і забрав із ринку зароблені Кристали Кривавої Погибелі.
Настав час вирушати на третій ярус.
Непомітно промайнуло понад пів року на другому поверсі, а відтоді як Лінь Мін прибув на Континент Священного Демона, минув майже рік.
Хлопець не міг позбутися думок про дім. Як там панна Му та Сін Сюань? Чи втримається Острів Божественного Фенікса? Як батьки та сестричка? Серце стискалося від туги.
…— Ось ваш жетон для телепортації на третій ярус, прошу, — охоронець біля масиву другого поверху шанобливо простягнув Лінь Міну жетон.
— Дякую.
Юнак вставив жетон у масив, і після спалаху білого світла опинився на новому рівні. Пагода мала форму конуса, тож третій ярус виявився майже вдвічі меншим за попередній.
Щойно він вийшов із масиву, як на нього вже чекала дівчина з Племені Ельфів.
— Ви молодий пан Лінь? Мене звати Лінь Лінь, я давно на вас чекаю.
Починаючи з другого ярусу, кожного новачка зустрічав провідник, який розповідав про тренувальні зали та арени, аби воїни не витрачали час на пошуки.
— Саме так, — Лінь Мін ввічливо склав руки в привітанні.
Дівчина на мить завмерла, а потім прикрила рот долонею, тихо засміявшись. Зазвичай сюди потрапляли майстри, яким було вже під тридцять. Гордовиті та пихаті, вони рідко коли опускалися до розмов із простими служницями. Такий вихований юнак став для неї приємною несподіванкою.
— Молодий пане Лінь, я до ваших послуг найближчими днями. Куди бажаєте вирушити: до тренувальної зони, на арену, ринок чи, можливо, в заклади для відпочинку?
— До тренувальної зони! — без вагань відповів він.
Після розмови з Мо Ґу Лінь Міна неабияк цікавили місцеві благодатні землі. Йому кортіло дізнатися, які саме ресурси змушують молодих геніїв так запекло боротися за місце на третьому ярусі.
— Добре, йдіть за мною.
Третій поверх був значно тихішим за перші два. Коридорами можна було йти довго, не зустрівши жодної живої душі — більшість воїнів проводили час в усамітненій культивації.
Тиск тут був величезним. Кожен, хто сюди потрапив, був непересічним майстром. Життя тут нагадувало рух проти течії: варто зупинитися — і ти полетиш у прірву, з якої немає вороття. Величезна відповідальність підштовхувала кожного: або станеш імператором, або згинеш.
…Тренувальні зали та ринок розташовувалися поруч, тож коли Лінь Лінь привела туди юнака, людей навколо побільшало.
Як і на другому ярусі, тут було чимало торгових яток. Лінь Мін здивовано помітив, що багато торговців перебувають лише на початковій стадії Первозданного Царства, а дехто — навіть у Царстві Набутому.
— Ці люди...
— О, це найманці, — пояснила дівчина. — Справжні випробувачі третього ярусу не витрачають час на торгівлю. На ринку та в тренувальних зонах бійки суворо заборонені, тому навіть зі слабкою культивацією їм нічого не загрожує.
Лінь Мін кивнув. Справді, на третьому ярусі кожна хвилина була на вагу золота.
Він байдуже окинув поглядом товари — вони були значно ціннішими, ніж на другому поверсі, але після всього побаченого юнака важко було чимось вразити. Він уже збирався вийти з ринку, як раптом відчув на собі чийсь пильний погляд.
Зупинившись, Лінь Мін озирнувся. За десять чжанів від нього за невеликим столом сидів карликовий демон. Він легковажно махав складаним віялом і приязно всміхався, проте від цієї посмішки по спині пробіг холодок — так дивиться змія на свою здобич.
«Він... дуже сильний!»
Лінь Мін внутрішньо напружився. Чоловік повністю приховував свою ауру, створюючи враження незбагненної глибини. Справді, третій ярус Пагоди Полярної Зірки був сповнений прихованих драконів.
Не бажаючи шукати зайвих клопотів, юнак хотів піти далі, але в його вухах пролунав голос:
— Стояти!
Владний, ледь не наказний тон змусив Лінь Міна нахмуритися. Карликовий демон склав віяло і вказав на стілець навпроти себе:
— Підійди, поговоримо.
— Про що? — різко спитав юнак. Кому сподобається, коли незнайомець поводиться як господар.
Лінь Лінь, побачивши карлика, зблідла і поспішно вклонилася:
— Вітаю пана Кхай Яня, одного з Семи Зірок Небесного Демона.
Сім Зірок Небесного Демона?
Лінь Мін уже чув цю назву — на третьому ярусі ці воїни були легендами. Не дивно, що цей коротун поводився так зухвало.
— Молодий пане Лінь, — пролунав у голові переляканий голос дівчини, — не дивіться на його приязну усмішку. Кхай Ян — жорстокий убивця, який не знає жалю. Благаю, підійдіть до нього, не гнівайте його! Якщо він затаїть на вас зло, діла не буде...
Дівчина щиро хвилювалася за юнака, який їй сподобався.
Побачивши, що Лінь Мін не зсунувся з місця, Кхай Ян насупився, але потім знову начепив маску доброзичливості й підвівся.
— Не хочеш підходити? Що ж, я сам підійду.
Лінь Лінь відступила на крок. Подейкували, що Кхай Ян найнебезпечніший саме тоді, коли всміхається. Лише усвідомлення того, що на ринку заборонено битися, трохи заспокоювало її. На третьому ярусі вбивство слуги через дрібницю було звичною справою.
Лінь Мін залишався зовні спокійним, хоча внутрішньо був готовий до всього.
— Чим можу допомогти? — спитав він стримано.
Карлик розсміявся, і від цієї гримаси зморшки на його обличчі зібралися в потворні складки.
— Ти Лінь Мін, так?
— Він самий.
— Кажуть, Сін Тянь загинув від твоєї руки?
Юнак ледь підняв брову.
— Саме так. Ви прийшли за нього помститися?
— Помститися? Хе-хе, нема мені чого робити. Просто... ти ж забрав його Перстень Неосяжності?
Лінь Мін напружився. Отже, ось у чому річ.
— Забрав.
Приховати це все одно було неможливо.
— Чудово... — карлик перейшов на передачу голосу. — Якщо я не помиляюся, в тому персні має бути чорна скляна перлина розміром з голубине яйце. Вона здається брудною і холодна на дотик. Я правий?
Лінь Мін змовчав. У персні справді була така перлина, хитро захована під печаткою у флаконі з пігулками. Якби він не перевіряв усе так ретельно, міг би й проґавити. Хоча юнак і не знав її призначення, обережність Сін Тяня та дивна аура артефакту підказували, що річ незвичайна.
Мовчання було красномовнішим за слова. Кхай Ян зрозумів: скарб у хлопця.
— Тисяча Кристалів Кривавої Погибелі вищої якості. Я купую її.
Тисяча високоякісних кристалів — це величезна сума, понад сто тисяч кристалів середньої якості.
— Перепрошую, але я не продаю її, — відрізав Лінь Мін.
Кристали можна заробити, а таку рідкісну річ потім ні за які гроші не купиш.
— Що? — Кхай Ян спохмурнів, але стримався. — Тоді назви свою ціну!
— Я вже сказав: перлина не продається.
Обличчя карлика миттєво потемніло від люті.
— Ти не захотів по-доброму, буде по-поганому!