Хоча в Пагоді Полярної Зірки все вирішувала сила, насправді тут панував суворий порядок. Особливо це стосувалося мирних зон — навіть Шановані Володарі не наважувалися порушувати правила, адже мусили дбати про репутацію Пагоди.
Оскільки на ринку бійки були заборонені, Лінь Мін зовсім не зважав на погрози Кхай Яня.
— Півтори тисячі високоякісних Кристалів Кривавої Погибелі — це моя остання пропозиція. На другому ярусі ти був королем, але тут ти ніхто! У мене знайдеться чимало способів зробити твоє життя тут нестерпним!
Лінь Мін лише всміхнувся у відповідь:
— А як щодо такого: я дам тобі кристали, а ти натомість розповіси, як користуватися цією чорною перлиною?
— Добре, дуже добре! — Кхай Ян зміряв юнака важким поглядом і з гучним тріском склав віяло. — Думаєш, зможеш нею скористатися? Наївний! Сін Тянь теж не зумів, інакше не тримав би таку річ у персні!
Лінь Мін спокійно глянув на карлика:
— Сін Тянь — це не я. І мушу тобі подякувати: ти зайвий раз підтвердив цінність цієї дрібнички.
— Хе-хе... — Кхай Ян презирливо пирхнув. — Що ж, тоді нам нема про що говорити. Ти ще пошкодуєш і сам приповзеш до мене, щоб віддати її в мої руки!
Сказавши це, карлик розвернувся і пішов геть.
Коли він зник за рогом, Лінь Лінь злякано подивилася на юнака.
— Пане Лінь... ви...
— Усе гаразд, веди мене до тренувальної зони, — з кам'яним обличчям мовив Лінь Мін. Він твердо вирішив якнайшвидше з’ясувати природу знахідки.
Те, що його як людину цькуватимуть у Пагоді, було очікувано. У такому небезпечному місці хлопець не шукав зайвих клопотів, поки його не зачіпали першими.
— Пане Лінь, лорд Кхай Ян — людина Темного Шанованого Володаря... — дівчина завагалася, обережно натякаючи на наслідки.
— О? Темного Шанованого Володаря?
— Це один із дванадцяти правителів, він походить із Племені Карликових Демонів. Багато впливових воїнів на третьому ярусі шукають заступництва у Володарів, адже це дає чимало переваг... — Ельфійка замовкла. Будучи служницею, вона й так бовкнула зайвого, що могло накликати біду, але юнак викликав у неї щиру симпатію.
Лінь Мін зрозумів натяк. Отже, за спиною Кхай Яня стоїть могутній покровитель. Якщо так, то погрози зробити життя нестерпним могли виявитися не просто словами.
— Дякую за попередження. Веди мене до тренувальної зони. До речі, це тобі, — Лінь Мін дістав із Перстня Неосяжності капшук, у якому було близько сімдесяти Кристалів Кривавої Погибелі середньої якості.
— Це... — дівчина розгублено вставилася на скарб.
— Бери, для мене це дрібниця, — він просто вклав кристали їй у долоню.
— Це і є тренувальна зона третього ярусу? — Лінь Мін здивовано розглядав невелику споруду з чорного каменю. На вигляд вона була надто звичайною — заввишки лише кілька чжанів і зовсім невелика за площею.
— Так, це Палата Реєстрації. На третьому поверсі ціна залежить від обраного типу зони.
Юнак кивнув і відчинив двері. Всередині двоє чоловіків середнього віку грали в шахи. На подив Лінь Міна, один із них був людиною. Серед розпорядників Пагоди чистокровні люди зустрічалися вкрай рідко.
— Хочеш обрати місце для тренувань? — один із гравців, не відриваючись від дошки, ледь підняв повіки.
— Так!
— Будеш відпрацьовувати техніки чи осягати Закони Наміру?
Хлопець на мить завмер.
— Тут є окремі місця для осягнення законів?
— Хе-хе, тренувальні зони Пагоди куди різноманітніші, ніж ти собі уявляєш. Вони надзвичайно цінні, але твій рівень доступу дозволяє знати лише про основні. На, читай, — чоловік кинув Лінь Міну нефритовий сувій.
Зануривши свідомість у сувій, юнак почав вивчати інформацію. Чим довше він читав, тим більше дивувався. Навіть ті зони, що були відкриті для нього, вражали уяву.
Зони для Культивації Технік розташовувалися на глибині кількох тисяч чжанів під Джерелом Аури Погибелі. Там концентрація енергії була настільки високою, що звичайний воїн просто не витримав би такого тиску.
Крім того, існували Бойові Тренувальні Масиви — особливі зони, де енергія набувала форми різних ворогів для відпрацювання навичок у реальному бою.
Але найціннішими були Місця для Осягнення Намірів. У Пагоді існувало кілька дивовижних куточків, де воїн міг безпосередньо торкнутися першооснови певного наміру. Наприклад, у зоні вогню можна було відчути саму первісну силу полум’я.
«Навіть не уявляю, хто збудував цю Пагоду. Тут зібрано стільки неймовірних місць! Те, що я бачу в сувої, — лише вершина айсберга, а є ще ресурси, про які я навіть не маю права знати. Не дивно, що молоді герої готові ризикувати життям, аби залишитися на третьому ярусі».
«Кожні два місяці — обов’язковий бій, де часто гинуть люди. Твої суперники — найсильніші з найсильніших. Під таким шаленим тиском, на межі життя і смерті, та ще й з такими умовами для тренувань, прорив стає неминучим».
«Завдяки цим чинникам таланти, що пройшли крізь пекло третього ярусу, долають власні межі. Звичайні генії стають майстрами святого рангу, а ті — імператорського рівня!»
Лінь Мін зітхнув. Пагода була одночасно раєм і могилою для молодих майстрів. Хто виживе — перетвориться на метелика і злетить у небо, хто ні — кане в забуття.
Один крок до раю, один крок до безодні.
Поки він розмірковував, розпорядник-людина забрав сувій і ліниво запитав:
— Вибрав уже?
— Так, — Лінь Мін глянув на чоловіка з цікавістю. Здавалося б, зустрівши одноплемінника в такому місці, той мав би виявити хоч краплю приязні, але розпорядник поводився підкреслено байдуже і навіть дещо роздратовано.
— І що саме? — чоловік дістав чистий сувій для реєстрації.
— Місце для осягнення намірів. Я хотів би обрати Намір Простору або Часу...
Почувши це, розпорядник здивовано скинув брови. Ці царства були настільки ефемерними й невловимими, що пересічний воїн навіть не знав, з якого боку до них підступитися. Невже цей малий наважився замахнутися на таке?
— Немає! — відрізав він. Наміри Простору і Часу не дарма вважалися найскладнішими. Навіть у Пагоді не було ресурсів, здатних наочно продемонструвати їхню глибину. Якби вони існували, обдаровані ельфи вже давно б опанували ці знання.
— А що є?
— П’ять стихій: Золото, Дерево, Вода, Вогонь і Земля. Також Наміри Вітру та Грому. Крім них — похідні, як-от Намір Гір та Вод, Крижаних Хмар чи Туману... і так далі.
Усі ці похідні, про які згадав чоловік, насправді були лише відгалуженнями основних п’яти стихій, трохи підкоригованими для зручності. Хоча вони й додавали сили, їхній потенціал був обмеженим. Справжньої величі можна було досягти лише через фундаментальні закони або найвищі наміри, як-от Намір Руйнування чи Безсмертя.
Але таких глибоких знань Пагода не пропонувала.
«Можливо, мені справді бракує доступу? Сін Тянь володів Наміром Руйнування, і навряд чи він опанував його десь в іншому місці», — замислився юнак.
— То ти нарешті вибереш чи ні? — розпорядник уже відверто втрачав терпіння.
— Вибрав. Я обираю... Намір Грому!
Лінь Мін не обрав ані вогонь, ані вітер. За час перебування в Таємному Царстві Фенікса він уже добре вивчив природу полум’я, а в осягненні вітру просунувся значно далі за однолітків. А от із блискавкою йому ще не доводилося працювати так щільно. Маючи таку чудову нагоду, було б нерозумно не спробувати осягнути Намір Грому.
— Десять днів коштують один Бал Вбивства та двадцять високоякісних кристалів. Ось твій жетон, — чоловік кинув Лінь Міну табличку разом із картою розташування зони.
Юнак глянув на жетон — ціна була захмарною. На третьому ярусі здобути бали вбивства набагато важче, ніж на другому, адже суперники тут зовсім іншого рівня. Якщо битися лише раз на два місяці, зароблених балів не вистачить навіть на найпростіші тренування.
Забравши жетон, Лінь Мін пройшов крізь невеликий телепортаційний масив і опинився на місці.
Він очікував побачити щось на кшталт таємної келії, але те, що відкрилося його погляду, змусило його завмерти. На мить юнакові здалося, що він потрапив в інший світ.
Перед ним простягався неосяжний простір. У небі плавали велетенські уламки скель, дехто з яких був густо вкритий деревами та травою. Весь цей простір пронизували яскраво-блакитні світлові завіси. Вони тяглися на десятки й сотні лі, безперервно змінюючись і вигинаючись, наче небесні ріки неймовірної краси.
Підійшовши ближче, Лінь Мін зрозумів: ці блакитні потоки — не що інше, як щільна первісна енергія грому. Вона не перетворювалася на блискавки, а текла спокійно, втілюючи в собі тисячі образів та закономірностей.
— Це справді ще Пагода? — прошепотів юнак, ошелешений побаченим.
Розміри Пагоди Полярної Зірки просто не дозволяли вмістити такий простір. Отже, або він перебував усередині складного масиву, або телепорт переніс його далеко за межі споруди.