— Замерзла?
Лінь Мін аж на мить завмер. Що тепер робити? Невже доведеться скористатися Вогнем Падучої Зірки?
Метод Водного Очищення використовує воду як посередника. Простіше кажучи, це варіння ліків, тож вогонь тут не завадив би. Однак Безіменна Божественна Пігулка явно належала до стихії холоду — чи доречно її нагрівати?
Поки юнак вагався, крижана брила в Печі Всесвіту і Вогняного Сонця почала танути. Здавалося, якісь тонкі блакитні нитки просочувалися з пігулки у Воду з Першоджерела Сонця. Скрізь, де вони проходили, лід миттєво зникав.
Та попри танення, холод не відступав. Навпаки — він ставав ще нестерпнішим!
Одного погляду на крижане джерело в печі було достатньо, щоб Лінь Мін відчув, як кров у жилах холоне.
«Лід тане, бо ці блакитні нитки розчиняються у воді. Температура падає ще нижче. Якщо так триватиме й далі...»
Він зосередився і, спрямувавши волю, витяг пігулку з води. Навіть цей короткий контакт змусив його здригнутися — здавалося, сама душа вкрилася памороззю.
— Який жахливий холод.
Безіменна Божественна Пігулка помітно зменшилася. Юнак не наважився дозволити воді й далі вбирати її силу — таку концентрацію він міг просто не витримати.
Зазвичай для створення пігулок використовують кілька основних інгредієнтів. Драконячий Корінь Неба Брахми був лише одним із них. Хто знає, які ще компоненти там були і наскільки агресивною виявиться їхня сукупна енергія.
Лінь Мін випустив кілька електричних розрядів, огортаючи пігулку наче коконом. Потім наклав кілька печаток, щоб запобігти вивітрюванню лікувальних властивостей, і обережно сховав скарб у нефритовий футляр. Якщо витрачати її з такою швидкістю, пігулки вистачить ще на чотири-п’ять разів.
Дивлячись на блакитну рідину, від якої віяло мертвенним холодом, хлопець відчув, як м’язи мимоволі зсудомило.
«Тільки-но наблизився, а тіло вже тремтить. Якщо стрибну всередину, чи не розірве мою плоть від такого морозу?»
Лінь Мін спохмурнів. Невідомий майстер, що створив цей скарб, поєднав Драконячий Корінь із чимось надзвичайно потужним. Навіть серед рідкісних ліків бувають м'які та агресивні. Корінь сам по собі діяв лагідно, а от пігулка виявилася справді ненажерливою.
Зціпивши зуби, він стрибнув у Піч Всесвіту і Вогняного Сонця. Всередині вона виявилася значно просторішою, ніж здавалося зовні — місця цілком вистачало, щоб зануритися.
Щойно юнак наблизився до блакитної поверхні, волоски на його тілі стали дибки.
Він довго заспокоював подих, налаштовуючись на потрібний лад. Нарешті, активувавши захисну істинну сутність, Лінь Мін занурився в холодну рідину.
Завдяки захисному шару він відчував лише пронизливу холоднечу, яку ще можна було терпіти. Проте бар'єр повністю ізолював його від ліків. Аби ввібрати енергію через пори, істинну сутність довелося прибрати.
Глибоко вдихнувши, Лінь Мін спершу оголив праву руку. Тієї ж миті в плоть наче вп'ялися тисячі крижаних голок. Біль був нестерпним.
*Сс-сс-сс!*
Шкіра на очах зблідла, а потім почала тріскатися. Кров замерзала швидше, ніж устигала витекти. Холод люто вривався в пори, розриваючи навіть меридіани. Рука майже миттєво змертвіла.
— Неймовірно...
На лобі виступив холодний піт, обличчя скривилося від мук, але юнак вперто прибрав захист і з лівої руки.
*Сс-сс-сс!*
Наслідки були такими ж.
Лінь Мін заплющив очі, відсікаючи зайві думки, і почав циркуляцію Лазурової Істинної Сутності. Обидві руки втратили ознаки життя, тож він мав покладатися на невичерпну силу відновлення.
За ці роки хлопець накопичив колосальну Силу крові та Ци. Разом із Кров’ю Оберненої Луски та Кров’ю Прадавнього Фенікса його головною перевагою була не міцність шкіри, а неймовірна Сила Життя. Поки в нього вистачало істинної сутності, тіло могло відновлюватися нескінченно.
«Ця Безіменна Божественна Пігулка призначена для майстрів Загибелі Долі чи навіть Божественного Моря. Її дія надто агресивна. Моїх сил заледве вистачає, щоб стримувати її. Залишається лише одне — дозволити їй руйнувати моє тіло і водночас зцілюватися. Побачимо, що швидше: дія ліків чи моє відновлення».
Такий метод поглинання був чистим божевіллям. Тільки Лінь Мін зі своєю здатністю до регенерації міг наважитися на подібне. Звісно, біль при цьому був такий, що словами не передати.
Сидячи в блакитній рідині, він відчував, ніби по руках шкребуть залізними щітками з гаками. М’язи розривалися від лютого морозу. У такі хвилини легко втратити волю і забажати смерті. Звичайний воїн давно б знепритомнів, знову й знову прокидаючись від нових спалахів болю.
Лінь Мін тримався. Використовуючи Порожній Бойовий Намір, він непохитно оберігав свій розум. Юнак розумів: варто знепритомніти — і він загине. Якщо мороз пробереться до внутрішніх органів і серця, він уже ніколи не розплющить очей.
Подумки повторюючи рядки з Формули Хаотичної Істинної Сутності, він спрямовував енергію пігулки крізь усе тіло.
Крижана, некерована міць трощила все на своєму шляху. Ця тортура могла б зруйнувати духовне море будь-кого слабшого. Навіть Лінь Мін, попри всю витримку, здригався, а піт котився з нього градом.
Після Загартування Кісткового Мозку скелет став міцним, як ніколи, але тепер межею фізичної сили стала сама плоть. Вісім Брам Прихованого Обладунку мали це виправити.
У Системі Культивації Накопичення Сутності енергія рухається меридіанами та накопичується в даньтяні, сполучаючись із навколишнім світом через триста шістдесят акупунктурних точок. Проте на етапі Вісьмох Брам шлях інший — потрібно використовувати енергію неба і землі для гартування самої плоті.
Каналами для цієї енергії служать вісім внутрішніх брам: Спокою, Життя, Поранення, Обмеження, Сяйва, Смерті, Потрясіння та Відкриття.
Першою Лінь Мін мав відчинити Браму Спокою.
Вона розташована якраз посередині між ключицями. Сила крові та Ци накопичується тут, а потім стрімко спрямовується до мозку. Це — центральний вузол енергетичного обміну в людському тілі. Її відкриття не лише примножить бойову міць, а й значно прискорить відновлення та витривалість.
Але зробити це було неймовірно важко.
Дотримуючись настанов «Формули Хаотичної Істинної Сутності», хлопець зосередив усю енергію пігулки в точці між ключицями. Крижаний холод цунь за цунем вгризався всередину, наче сталева голка, що повільно прошиває плоть.
Минав час. Лінь Мін уже перестав відчувати біль — він просто заціпенів. І раптом він відчув, як уся кров та енергія кісткового мозку ринули до цієї точки, наче намагаючись спресуватися в одну криваву перлину.
— О?
Він миттєво вийшов зі стану Порожнього Бойового Наміру. Юнак хотів краще відчути цю силу, але відчуття зникло так само швидко, як і з’явилося.
Зазирнувши всередину, він побачив біля Брами Спокою лише хмару туманного лазурового сяйва. Більше жодних змін не відбулося.
Розплющивши очі, Лінь Мін важко видихнув. Блакитна енергія у воді зникла — тепер це була звичайна рідина, позбавлена духовної сили.
«Усе ввібрав...» — він глянув на пісочний годинник.
Минуло тридцять дві години.
— Більше доби... Я витратив стільки часу, аби засвоїти лише частину сили пігулки, а до відкриття Брами Спокою ще далеко. Зараз я лише на самому порозі Вісьмох Брам.
Лінь Мін вистрибнув із печі та глянув на свої руки. Вони зовсім не слухалися. Для звичайної людини такі ушкодження означали б каліцтво на все життя, але для нього це було дрібницею — за тиждень усе загоїться.
Він зазирнув у даньтянь і приємно здивувався: вир істинної сутності трохи збільшився. Його позиції на середній стадії Первозданного Царства зміцнилися.
— Ця пігулка — справжнє диво. Вона не лише допомагає з Брамами, а й загартовує мою істинну сутність. Сила помітно зросла!
Хлопець і не сподівався відчинити Браму за один раз. Перехід від Загартування Кісткового Мозку до Вісьмох Брам подібний до прориву у велике царство. Початок завжди найважчий. Свого часу йому довелося докласти неймовірних зусиль, аби досконало загартувати мозок.
Лінь Мін зосередився, і навколо нього спалахнула потужна аура.
Сила Злого Бога — активувати!
Стиснута енергія вирвалася назовні, змусивши захисні масиви в келії завібрувати.
— Громовий Дух Злого Бога, вперед!
Сталева Голка Скрученого Дракона вилетіла з його тіла і врізалася в стіну.
Пролунав гучний гуркіт. Металева стіна, зміцнена магічними печатками, здригнулася, і на ній з'явилася глибока вм'ятина.
— Ще раз!
*Бух! Бух! Бух!*
Від безперервних ударів захисний масив затріщав. Ці зони вищого ґатунку будували з розрахунком на тренування сильних воїнів, але під натиском Лінь Міна вони ледь трималися.
Юнак уважно рахував час. Від моменту активації Сили Злого Бога до повного виснаження стиснутої енергії минуло чимало.
«Час, поки горить паличка пахощів... Моя Сила Злого Бога тепер тримається цілу годину!» — Лінь Мін не зміг стримати радісної усмішки.