Для Шанованих Володарів Пагоди, що Сягає Неба, поява ще одного конкурента не була доброю звісткою, проте й надто серйозної загрози вона не становила. Найбільше вони прагнули залучити молодих геніїв до себе на службу, аби зміцнити власну владу.
Чоловік із племені Гігантських Демонів на мить завагався, а потім дістав із Перстня Неосяжності Талісман Передачі Голосу. Він легенько торкнувся його пальцем, і в похмурій залі яскраво спалахнуло вогняне світло.
Третій ярус Пагоди. У повністю закритій металевій таємній кімнаті кремезний юнак, чиї руки були перемотані чорними стрічками, відпрацьовував удари. Кожен його рух супроводжувався пронизливим свистом повітря. Удари сипалися один за одним, зливаючись у безперервний гуркіт, подібний до гулких розкатів грому.
— Командир наказав нам розправитися з Лінь Міном, — промовила жінка в чорному, несподівано увійшовши до кам’яної кімнати.
— О? — юнак зупинився. — Той самий Лінь Мін, що вбив Сін Тяня?
— Саме він.
Кремезний юнак промовчав і знову почав бити по стінах. Від глухих потужних ударів спеціально загартовані стіни з чорного золота вгиналися всередину.
— І що ти про це думаєш? — запитала жінка.
Юнак припинив тренування і, розминаючи зап'ястя, відповів:
— Сін Тянь допустився помилки — він недооцінив суперника. Хоча це цілком природно. Хто завгодно, маючи статус короля другого ярусу, розслабився б у бою з дитиною. Я бачив ілюзорний запис їхньої битви. Гадаю, тоді Лінь Мін показав майже все, на що здатний. Така сила дозволила б йому посісти непогане місце серед майстрів третього ярусу. Зважаючи на його вік, він справді дивовижний геній. Проте, якщо порівнювати з нами, Сімома Зірками Небесного Демона, цей рівень — ніщо!
З цими словами юнак різко вдарив ногою.
*Ба-бах!*
Стіна з чорного золота вщент деформувалася. Від колосальної сили метал у основі розірвався, і вся панель відлетіла, наче розчахнуті двері. Жінка, побачивши це, лише похитала головою — знову доведеться кликати алхіміків, аби латали діру.
— Лінь Мін зараз тренується на другому ярусі. Коли він підніметься сюди, за правилами Пагоди в перших боях йому не дадуть топових суперників. Це означає, що він матиме чимало часу для росту, перш ніж зустрінеться з нами. Будь обережним.
Вона недбало махнула рукою і пішла геть. Кремезний юнак потер перенісся, а в його очах спалахнув бойовий запал.
— Я лише боюся, що він не встигне вирости, — пробурмотів він із усмішкою. — Тоді битва буде зовсім нецікавою.
Тим часом у таємній келії Лінь Мін навіть не здогадувався про ці розмови. Завдяки Порожньому Бойовому Наміру він повністю розчинився в медитації. У тілі не залишилося жодної свідомої думки — істинна сутність рухалася меридіанами виключно на інстинктах, описуючи ідеальні кола.
У такому стані швидкість культивації була просто вражаючою.
Час плинний, і непомітно минуло п’ять місяців усамітнення. За цей термін Лінь Мін лише раз виходив назовні — він збув непотрібні речі з перстня Сін Тяня і забрав у товстуна-ельфа велику партію високоякісних Кристалів Кривавої Погибелі.
Разом із продажем і обміном юнак отримав від торговця понад тисячу таких кристалів.
Ресурси, необхідні для вивчення «Канону Хаотичної Зіркової Сили», були колосальними. В руках Лінь Міна один кристал вищого сорту дуже швидко втрачав блиск, а потім розсипався на непотрібний порошок. Часто юнак використовував по кілька штук одночасно, через що запаси танули на очах. За п'ять місяців він витратив тисячу двісті Кристалів Кривавої Погибелі вищої якості, що дорівнювало приблизно ста п'ятдесяти тисячам кристалів середнього сорту.
Гладкий ельф справді доклав чимало зусиль. Спершу на другому ярусі було легко знайти кристали для обміну, але згодом їх ставало все менше, а ціна повзла вгору. Якби не цей торговець, Лінь Мін мав би неабиякий клопіт із пошуком каміння.
Коли запаси на другому ярусі вичерпалися, кмітливий товстун знайшов зв’язки на третьому ярусі. Тамтешні воїни використовували для тренувань лише високоякісні кристали, а середні тримали хіба що для повсякденних витрат. Щоправда, там вони коштували дорожче — курс обміну сягав сто двадцять п'ять до одного. Лінь Міна це не турбувало: головне, аби ресурсів вистачало.
Завдяки безмежній кількості кристалів, аурі погибелі в зонах вищого ґатунку та Порожньому Бойовому Наміру юнак прогресував неймовірно швидко. Його хист до загартування тіла був не гіршим за інші таланти. Кров Істинного Дракона, яку він колись поглинув, значно зміцнила його статуру, а роки постійних тренувань створили надійний фундамент.
Одного дня Лінь Мін розплющив очі.
«П’ять місяців... Я тренувався без упину, але лише заклав основу для відкриття Вісьмох Брам Прихованого Обладунку. До самого результату ще далеко, до того ж я майже вперся в бар’єр».
Останній місяць швидкість прогресу почала падати. Шлях від Загартування Кісткового Мозку до Вісьмох Брам був довгим і вимагав досконалого володіння першою частиною «Канону Хаотичної Зіркової Сили». Сподіватися на швидкий результат було марно.
Навіть якщо він завершить підготовку, для відкриття Брам знадобляться рідкісні ліки найвищого ґатунку. Знайти такі небесні скарби на Континенті Небесного Розквіту можна було лише завдяки великій вдачі. Тож шлях загартування тіла обіцяв бути тернистим.
Лінь Мін довго вагався, а потім тихо прошепотів закляття. З його даньтяня вилетіла золота світлова сфера завбільшки з кулак. Вона закрутилася в повітрі й за мить перетворилася на маленький золотий казан — Піч Всесвіту і Вогняного Сонця.
— Відчинись!
Юнак вказав пальцем, кришка піднялася, і з печі вилетіла блакитна пігулка. Вона впала прямо йому в долоню.
Це була Безіменна Божественна Пігулка. Колись у Монастирі Великого Чаня Настоятель Баймей силоміць відкрив піч за допомогою Великого Відбитка Світлого Будди, і тоді звідти вилетіли дві сфери. Червону, що виявилася Кров’ю Прадавнього Гігантського Демона, поглинув Магічний Куб, а блакитна лишилася в Лінь Міна.
Пігулка була завбільшки з око дракона і виблискувала холодним світлом. Тримаючи її, хлопець відчував, як крижана аура просочується крізь шкіру в меридіани, немов намагаючись заморозити саму душу. Це прадавнє холодне дихання несло в собі відгомін тисячоліть. Воно було точнісінько таким, як у Драконячого Кореня Неба Брахми. Лінь Мін не сумнівався — цю пігулку виготовили саме з нього.
Один корінь колись допоміг йому повністю загартувати кістковий мозок. Який же ефект матиме ціла пігулка?
Він уважно розглядав скарб, але не наважувався проковтнути. Енергія всередині була настільки стиснутою, а холод таким пронизливим, що серце мимоволі стискалося від передчуття небезпеки. Лікарська сила пігулок завжди значно агресивніша за чисту сировину, і якщо прийняти її необдумано, тіло могло просто розірвати на шматки.
«Шкода, що триголовий старий пес досі спить. Його душа постраждала під час просторової бурі, інакше він міг би щось порадити».
Лінь Мін насупився. Його тренування сповільнилися, а для подальшого розвитку потрібно було йти на третій ярус. Попри впевненість у власних силах, він розумів, що світ повний талановитих героїв. Зі своєю нинішньою міццю він міг наразитися на серйозну небезпеку.
Подумавши ще трохи, він пробурмотів:
— Коли я поглинав Драконячий Корінь, то використовував Метод Водного Очищення. Варив його в чистій воді, а потім просто сидів у ній, вбираючи есенцію порами шкіри. Мо Ґуан казав, що це набагато безпечніше й ефективніше. Ця пігулка створена з того ж кореня, тож і спосіб має підійти.
Перевага методу полягала в тому, що вода розчиняла концентровану лікарську силу, роблячи її м’якою та легкою для засвоєння. Навіть якщо він помилиться і частина сили піде внівець, юнак не надто шкодуватиме. Попереду ще довгий шлях і безліч можливостей. Зараз він у глухому куті, довкола вороги, тож настав найкращий час використати цей скарб. Час був для Лінь Міна найціннішим ресурсом. Будь-що інше можна знайти знову, але втрачені роки не повернути ніколи.
Він дістав із перстня Воду з Першоджерела Сонця. Цю воду він колись приніс із Таємного Царства Божественного Фенікса. Вона була неймовірно чистою, насиченою енергією неба і землі, без жодних домішок чи отрути. Юнак пив її під час випробувань, а перед відходом набрав чимало із собою. Після кількох років споживання в нього лишилося всього дві великі діжки.
Контейнером знову послужила Піч Всесвіту і Вогняного Сонця. Лінь Мін відкрив перший рівень печі, і за помахом його руки вода ринула з діжки, наче веселка, що опускається в гірський потік. Потім він клацнув пальцями, і Безіменна Божественна Пігулка блакитним спалахом пірнула в казан.
Лінь Мін став на краю печі, зазираючи всередину. Щойно пігулка торкнулася води, та на очах почала братися льодом. За лічені миті вся рідина в печі перетворилася на суцільну крижану брилу.