Дві вродливі юні служниці в «Суянь Сюань» подали гостям чай, легкі закуски та старе витримане вино. Вони шанобливо опустилися навколішки, наповнюючи чаші. Кожен їхній рух був вивіреним, а солодкі усмішки — бездоганними. У Пагоді, що Сягає Неба, кожен воїн, який мав гроші, міг розраховувати на воістину імператорський прийом.
Для Мо Ґу це було звичною справою, а от Лінь Міна розкоші мало цікавили. Він пригубив чай і, коли дівчата пішли, спокійно запитав:
— Як гадаєш, де в ієрархії третього ярусу стояв Сін Тянь?
Мо Ґу замислився.
— Важко сказати точно. Приблизно посередині, ну, можливо, трохи вище. Розумієш, на третьому ярусі воїни значно старші. Хоч Сін Тянь і мав неабиякий талант, йому важко тягатися з тими, хто тренується роками. Більшість із них — це ті, хто переступив вікову межу другого ярусу і був змушений піднятися вище. До того ж там зовсім небагато людей, заледве кілька сотень.
— Кілька сотень? — Лінь Мін замислено нахмурився. — Я чув, що в Пагоді є Почесний Знак за сотню перемог поспіль. Якщо на всьому ярусі лише кілька сотень бійців, то здобути його майже неможливо.
Навіть Сін Тянь мав лише вісімдесят два виграші. Накопичити таку серію надзвичайно важко, і справа не в браку сили, а в тому, що суперники просто закінчуються. Хто наважиться вийти проти такого чудовиська, як Сін Тянь, знаючи, що на нього чекає або ганебна поразка, або смерть? Тому останні пів року він майже не з’являвся на арені.
На другому ярусі тисячі воїнів, і Сін Тяню знадобилося кілька років, аби дійти до свого результату. На третьому ж ярусі, де бійців лише кілька сотень, навіть двадцять перемог здаються неймовірним досягненням. Як же тоді отримати Знак «Сотня Перемог»?
Почувши це питання, Мо Ґу спохмурнів.
— У тому й річ, — приглушеним голосом мовив він. — На третьому ярусі діють особливі правила. Звичайна перемога зараховується як один бал до серії, так само як і тут. Але якщо ти вб’єш суперника — одразу отримуєш десять перемог.
— Що? — Лінь Мін внутрішньо здригнувся. — Це правило буквально підштовхує воїнів до вбивства!
— Саме так... — Мо Ґу важко зітхнув. — Пагода заохочує різанину. Не забувай, що за вбивство ти отримуєш не лише десять очок до серії, а й відповідну кількість балів убивства. Смертельний бій і звичайна сутичка — це небо і земля. Тому на третьому ярусі кожен тричі подумає, перш ніж вийти на арену. Будь-яка помилка може коштувати життя. Через це бойова арена там більшість часу стоїть порожньою.
Лінь Мін міцно стиснув зуби. Схоже, верхівка Пагоди зовсім не дбала про те, щоб ці генії виросли. Навпаки, вони прагнули, аби молоді таланти перегризли одне одному горлянки.
А проте ці кілька сотень воїнів були вершками еліти Континенту Священного Демона. Кожен із них у майбутньому мав стати щонайменше майстром на піку Обертового Ядра, а найсильніші могли б сягнути ступенів Загибелі Долі, стати Демонічними Лордами чи навіть майстрами рівня Напівімператора. Смерть кожного такого бійця була непоправною втратою.
— Ці люди не дурні, — зауважив Лінь Мін. — Якщо вони бачать, що Пагода штовхає їх на вірну смерть, чому не підуть? Невже лише заради того, аби пройти свій Шлях Убивства до кінця?
На першому та другому ярусах Рівнини Кривавої Погибелі було багато гарматного м’яса, і там тренування Шляху Убивства здавалося виправданим. Але на третьому ярусі «м’яса» не було — лише видатні особистості. Тренувати там жагу до вбивства було межею ризику.
Мо Ґу зітхнув:
— Як то кажуть, птах гине за їжу, людина — за багатство, а воїн — за ресурси. Тенета жадібності не відпускають. Окрім гартування сили, вони прагнуть балів убивства, за які можна виміняти рідкісні скарби.
— Ресурси? — не зрозумів юнак. — Хіба цим геніям, що вийшли з найкращих сект четвертого рангу, чогось бракує? Які такі цінності можуть затьмарити їм очі?
— Техніки, пігулки чи Камені Істинної Сутності — це все дрібниці, їх у сект не бракує. Але в Пагоді є те, чого не знайдеш більше ніде. Те саме Воєнне Магічне Коло, яке ти бачив — це лише верхівка айсберга, причому далеко не найважливіша.
Лінь Мін здивовано підняв брови. Магічне коло і так дало йому чимало, невже тут є щось цінніше?
— На третьому ярусі можна отримати доступ до неймовірних речей. А маючи достатньо повноважень, можна навіть потрапити на четвертий ярус, у Тренувальні Зони Шанованих Володарів. Там усе набагато складніше й незбагненніше. Ті, хто користується тими ресурсами, отримують колосальну перевагу. Багато воїнів на третьому ярусі спочатку не мали такого видатного хисту, але завдяки запеклим боям на арені та цим скарбам вони переродилися. Звичайні генії ставали геніями святого рангу, а ті — геніями Імператорського Рівня! Вони знають, що ризик загинути величезний, але спокуса надто сильна.
— І що ж це за дивовижні речі? — з цікавістю спитав Лінь Мін.
— Я й сам знаю небагато, — зізнався Мо Ґу. — Ходять легенди про таємничий перехід на четвертому ярусі, який називають Шляхом Імператора. Кажуть, той, хто дійде ним до кінця, сам стане майстром імператорського рівня.
— Що? — Лінь Мін аж онімів від почутого. — Просто пройти дорогу — і стати Імператором? Невже хтось у таку нісенітницю вірить?
— Схоже, це правда. Кажуть, по обидва боки того проходу викарбувані барельєфи із зображеннями найвеличніших майстрів давнини. У них прихована неймовірна мудрість та істини бойових мистецтв. Я й сам достеменно не знаю, адже мого доступу не вистачить навіть на те, щоб наблизитися до того місця.
Слова Мо Ґу змусили серце Лінь Міна шалено калатати. Він на мить завмер, а потім дістав із Перстня Неосяжності старий пергаментний зошит. Цей трофей він забрав у Сюе Маня. У зошиті були замальовки найсильніших майстрів Континенту Священного Демона за останні тисячоліття.
Серед них були й Імператор Пекла, і сам Імператор Демонів.
Побачивши зошит, Мо Ґу ледь не впустив чашу.
— Це...
Лінь Мін мовчки почав перегортати сторінки. Перед очима Мо Ґу одна за одною поставали постаті легендарних майстрів давнини, відтворені з неймовірною точністю.
Мо Ґу дивився на малюнки з острахом, а Мо Цін, не втримавшись, теж підійшла ближче.
— Звідки це в тебе? — видихнув він.
— Знайшов у перстні Сюе Маня після того, як убив його. Всі ці портрети скопійовані з барельєфів. Якщо я не помиляюся, це і є той самий Шлях Імператора.
Мо Ґу глибоко вдихнув і закрив зошит.
— Справді! Кажуть, ті барельєфи наче живі, у них відчуваються справжні Царства Наміру. Багатьом із цих героїв десятки тисяч років, звичайна людина не змогла б зобразити їх настільки правдиво, передавши навіть ту велич, що підкорює світ... Певно, це копії з Шляху Імператора.
Лінь Мін кивнув, але в його голові роїлися нові питання. По-перше, хто зміг викарбувати ці образи? Кожен барельєф вимагав неймовірної майстерності, а часовий проміжок між цими майстрами сягав вісімдесяти тисяч років. Навіть Імператор Демонів, великий експерт із Божественного Царства, давно загинув — хто ж мав настільки довге життя, аби продовжувати цю роботу донині? І по-друге: чому ці замальовки були у Сюе Маня? Він навіть на другому ярусі не був королем, тож навряд чи мав доступ до святинь четвертого рівня.
Лінь Мін усе чіткіше відчував: Рівнина Кривавої Погибелі оповита густим туманом таємниць. Кажуть, тут діє містична сила, здатна знищити будь-якого занадто могутнього майстра, тому сюди не потикаються ні майстри ступенів Загибелі Долі, ні ті, хто здобув титул Імператора. До того ж ці дванадцять головних міст і дванадцять джерел аури погибелі... Кожне з них — це прірва завглибшки в десять тисяч чжанів, і ніхто не знає, де її дно.
— Брате Ліню, дозволь дати тобі пораду, — мовив Мо Ґу. — Більшість воїнів намагаються затриматися на другому ярусі якнайдовше. На третьому тиск неймовірний, і справа не лише в сильних суперниках. Там діє правило: ти мусиш проводити бодай один бій кожні два місяці. Інакше тебе виженуть із Пагоди та Міста Полярної Зірки. А щойно ти опинишся за стінами, Татуювання Бога-Демона почне бліднути, аж поки не зникне зовсім. Доведеться починати все спочатку.
— Тобто, — уточнив Лінь Мін, — якщо я захочу піти в усамітнену культивацію на рік, мені спочатку доведеться відбити шість поєдинків?
— Саме так. Причому суперників призначає адміністрація пагоди, виходячи з твого рівня сили, ти не можеш обирати їх сам. У цьому головна відмінність від другого ярусу. Тому раджу тобі приховувати свою справжню міць. Що більше ти покажеш, то небезпечніших ворогів тобі підбиратимуть.
— Розумію. Дякую тобі, брате Мо, ця розмова мені дуже допомогла.
— Не варто подяки, ми ж обоє люди. Я розповів усе, що знав. Якщо наважишся піднятися вище — шукай мене ось тут. — Мо Ґу написав на клаптику паперу свою адресу.
Лінь Мін зберіг записку.
— Мені треба залагодити ще кілька справ на другому ярусі, а тоді я вирушу на третій. Сподіваюся на твою допомогу, брате Мо.
— Звісно! Звертайся будь-коли!