У ту мить, коли Спис із Пурпурової Сталі пронизав горло Сін Тяня, Печать Кровопивці вирвалася вперед і миттєво стяла велетню голову. Кров хлинула високим фонтаном, здіймаючись на кілька чжанів.
*Гуп!*
Голова Сін Тяня впала на землю. Сліпуче сяйво згасло, і глядачі застали саме ту мить, коли багряний потік ще бив угору.
Сін Тянь загинув...
Присутні не вірили власним очам. Багаторічний володар другого ярусу був мертвий. Загинув від рук людського юнака! Гігантським Демонам було особливо важко це прийняти. Сін Тянь був для них живим втіленням сили, символом непохитної віри. Його смерть стала нищівним ударом по їхній гордості.
— Відсьогодні на другому ярусі Пагоди, що Сягає Неба, новий король...
— Прокляття! Звідки взагалі взявся цей хлопець?
Після перемоги над Лань Сінем Лінь Міна вважали генієм імператорського рівня. Проте в Пагоди таких обдарованих не бракувало. Бути генієм не означало бути могутнім майстром. На Континенті Священного Демона талановитих юнаків було чимало, але лише одиницям вдавалося справді досягти вершин.
Аби вирости, геній мусив постійно тренуватися, шукати можливості та ризикувати життям. Багато хто гинув на цьому шляху, тому без небесної вдачі було не обійтися.
Якби Лінь Мін залишався просто талановитим новачком, великі сили могли б не зважати на нього. Але перемога над Сін Тянем змусила багатьох почуватися вкрай невпевнено.
У кутку трибун Мо Ґу важко зітхнув:
— Лінь Мін лише на середній стадії Первозданного Царства, а вже здолав найкращого бійця Гігантських Демонів. Що ж буде, коли він досягне Обертового Ядра, пройде сім чи вісім ступенів Загибелі Долі, загартує тіло і зрештою вступить у Царство Божественного Моря? Хто тоді зможе з ним зрівнятися?..
Мо Цін, яка стояла поруч, мовчала. Її обличчя було приховане під вуаллю, тож годі було вгадати її думки.
*Бух!*
На арені тіло Сін Тяня розірвалося. Хмара сили крові та Ци здійнялася в повітря і стиснулася в багряну сферу завбільшки з кулак.
«Яка густа сила!»
Лінь Мін був вражений. У Сін Тяня цієї енергії було вдвічі більше, ніж у Сюе Маня! А головне — її якість була неймовірною. Якщо інтенсивність можна надолужити кількістю, то низьку якість не виправиш нічим. Якби Печать Кровопивці складалася суто з такої крові сутності, міць «Мистецтва Алебарди Великої Пустелі» зросла б удвічі.
Раптом погляд юнака зосередився. Аура погибелі, що залишилася після смерті ворога, не розвіялася. Вона закрутилася в повітрі, набуваючи форми демона з вишкіреною пащею.
— Р-р-а-а!
Демонічний фантом із лютим ревом кинувся на переможця. Зазвичай аура одразу поглинається переможцем, але в Сін Тяня вона була настільки щільною, що матеріалізувалася і спробувала сама пожерти Лінь Міна.
Юнак холодно пирхнув і клацнув пальцями. Божественна Пурпурова Блискавка Потокового Дракона зірвалася з місця. Блиснуло світло, і демон завищав від болю, а його обличчя потворно викривилося.
— Розбийся!
Лінь Мін різко стиснув кулак. Електричний розряд завтовшки з людську руку пронизав повітря. З коротким тріском фантом остаточно розпався.
Аура погибелі розлетілася на всі боки, і Фантом Небесного Демона на руці юнака миттєво ввібрав її в себе. Третя пара крил на очах почала розгортатися і ставати чіткою. Невдовзі татуювання перетворилося на повноцінного Шестикрилого Небесного Демона.
Слідом почала проступати четверта пара крил. Проте її формування давалося куди важче. Навіть поглинувши величезну кількість аури Сін Тяня, Лінь Мін зміг побачити лише нечіткі обриси.
Він заплющив очі, занурюючись у Порожній Стан. Бойовий Намір Колеса Перероджень, наче жорна, почав перетирати залишки люті в аурі, аби вона не вплинула на його волю.
Наостанок юнак забрав Перстень Неосяжності Сін Тяня. За роки в пагоді той накопичив незліченні багатства, тож Лінь Мін із нетерпінням чекав нагоди зазирнути всередину.
— Вітаю, молодий пане Лінь! Тепер Ви — новий король другого ярусу! — на арену підійшов суддя. У його погляді змішалися повага та острах.
— Дякую, — спокійно відповів той.
— Ви перервали серію з вісімдесяти двох перемог Сін Тяня, за що отримуєте вісім балів убивства. Крім того, згідно з правилами пагоди, Ваш особистий рахунок тепер становить п'ятдесят дві перемоги поспіль.
У Пагоді, що Сягає Неба, якщо претендент перемагає бійця з великою серією перемог, йому зараховується результат суперника мінус тридцять. Оскільки у Сін Тяня було вісімдесят два виграші, Лінь Міну записали п'ятдесят два. Якщо власна серія була б більшою, цей бонус просто не застосовувався б.
— Зрозуміло. Тепер я можу піднятися на третій ярус?
— Звісно. Ви можете зробити це будь-коли або ж залишитися тут. Як король другого ярусу, Ви отримуєте десятипроцентну знижку на всі товари на ринку, які продає адміністрація пагоди. Також Вам належить новий Почесний Знак — Знак Короля. Раніше він належав Сін Тяню, але тепер Ви здобули його в бою. Разом із ним Вам нараховано ще двадцять балів убивства.
На другому ярусі не було знаків за «Зрив Банку», лише Знак Короля. Його цінність була значно вищою. Якщо на першому ярусі банк зривали чи не кожні два тижні, то короля на другому ярусі обирали раз на рік, а то й на два. Відповідно, і винагорода була більшою: двадцять балів замість десяти.
— О?
Очі юнака заблищали. Тепер у нього було два знаки: з першого ярусу та з другого. Разом вони давали йому Тризірковий Доступ. А з ним він нарешті міг переглянути Імператорське Воєнне Магічне Коло!
Хоча той людський експерт із восьмим ступенем Загибелі Долі вже вважався рівним імператору, він був лише на початку цього шляху. Між майстрами імператорського рівня була величезна прірва: Початковий та Пізній Етапи Божественного Моря — це зовсім різні світи.
«Цікаво, скільки доведеться віддати за магічне коло з боєм справжніх майстрів Пізнього Етапу Божественного Моря? Мої статки здаються великими, але якщо почати їх витрачати, вони розлетяться дуже швидко».
За вбивство Сюе Маня він отримав сім балів, за Сін Тяня — вісім, ще п'ять — за п'ятдесят перемог і двадцять — за Знак Короля. Всього за місяць Лінь Мін заробив сорок балів убивства. Сума колосальна, але з такими витратами вона могла розтанути за лічені дні.
— Чи є у молодого пана ще якісь побажання? — шанобливо спитав суддя.
— Більше нічого, дякую, — юнак ввічливо попрощався.
— Бажаю Вам якомога швидше посісти місце Шанованого Володаря! — улесливо вигукнув суддя. За останні кілька сотень років Місто Полярної Зірки ще не бачило людини, яка стала б Десятикрилим Шанованим Володарем.
Цей суддя був напівкровкою — у його жилах текла кров Гігантських Демонів, людей та ельфів, тож йому було байдуже, представник якої раси очолить ярус.
Лінь Мін лише всміхнувся і пішов з арени.
— Брате Ліню!
Щойно він зійшов до глядачів, як його зустріли Мо Ґу та Мо Цін.
— Брате Ліню, не чекав, що за такий короткий час ти станеш королем другого ярусу!
— Це лише порожній титул, — похитав головою той. — На третьому ярусі, мабуть, повно тих, хто міг би легко розправитися з другим.
— Це правда, сильних майстрів там вистачає. Наприклад, Сім Зірок Небесного Демона — багато хто з них міг би підкорити другий ярус. Проте ніхто не робив цього у твоєму віці! Бійці на третьому ярусі значно старші, тож їхні здобутки не порівняти з твоїми, — Мо Ґу щиро захоплювався юнаком. Він довго пробув на другому ярусі й знав справжню ціну Знака Короля. — Ти збираєшся ще побути тут чи одразу на третій ярус?
Мо Ґу розумів, що Лінь Мін прийшов сюди за досвідом, а оскільки суперників на цьому рівні більше не лишилося, він скоро піде далі.
— Брате Мо, розкажи мені про третій ярус. Я ще мало знаю про пагоду.
Мо Ґу засміявся, трохи іронізуючи над собою:
— Я пішов на третій ярус понад пів року тому і весь цей час бовтаюся там на самому дні. Єдине, що я справді добре вивчив — це як там усе влаштовано. Ти звернувся за адресою. Може, знайдемо місце, де можна детально все обговорити?
Він не хотів втрачати нагоди потоваришувати з таким талантом.
— Так, я теж про це думав.
Лінь Мін відчував, що за ним стежать. Йти на третій ярус наосліп було небезпечно. Краще підготуватися заздалегідь: знай себе і свого ворога, і ти ніколи не зазнаєш поразки.
Суянь Сюань — ресторан на другому ярусі, який відвідували переважно людські воїни. У затишній окремій кімнаті на другому поверсі Лінь Мін, Мо Ґу та Мо Цін замовили кілька страв і почали розмову.
— Брате Ліню, надземна частина пагоди має п'ять великих ярусів. Кожен з них заввишки сімдесят-вісімдесят чжанів, а між ними встановлені телепортаційні масиви. Перший ярус — це Зовнішнє Місто. Туди пускають будь-кого за один Кристал Кривавої Погибелі. Другий ярус і вище — це Внутрішнє Місто. Щоб потрапити сюди, треба мати силу або відповідний рівень культивації. Третій ярус схожий на другий, але вимоги там значно жорсткіші. Четвертий ярус — це територія дванадцяти Шанованих Володарів, Десятикрилих Небесних Демонів. П'ятий ярус дуже таємничий, і я навіть не знаю, що там знаходиться, — Мо Ґу ввічливо налив Лінь Міну вина, демонструючи бездоганні манери.
— Виходить, для звичайних випробувачів третій ярус — це межа?
— Саме так. Вище живуть і тренуються лише Шановані Володарі.
Лінь Мін трохи подумав і спитав:
— А яка сила у найкращих бійців третього ярусу?
Мо Ґу похитав головою:
— Цього я не знаю. Мій рівень занадто низький, аби з ними перетинатися. На третьому ярусі багато таких, як Сін Тянь — вони роками не вступають у бій, тож ніхто не знає межі їхньої сили.
— Розумію... — юнак кивнув. У Пагоді, що Сягає Неба, кожен намагався приховати свою справжню міць. Він і сам не знав напевно, на що був здатен Сін Тянь, поки не зустрівся з ним у смертельному поєдинку. Це було звичною справою.