Культивація не знає плину часу, і місяць для неї — лише коротка мить...
Павільйон Чистого Вітру був одним із небагатьох закладів у Пагоді Полярної Зірки, якими заправляли люди. Його вишукане та величне планування приваблювало багатьох, а серед служниць були суцільні красуні — як людської раси, так і з Племені Ельфів.
У головну залу першого поверху ввійшли кілька людей у блакитному вбранні з мечами при поясі.
— Подайте нам Бенкет Кривавого Барана! — гукнув один із юнаків.
Кривавий Баран був лютим звіром високого рангу. Його м'ясо вирізнялося не лише чудовим смаком, а й потужною силою крові та Ци, що приносила неабияку користь тілу воїна. Звісно, і ціна такого частування була відповідною.
— Буде зроблено! — вигукнув служка, зраділий щедрому замовленню, і поспішив на кухню.
— Ха-ха, брате, нарешті ми, люди, можемо зітхнути з полегшенням! Більше ці вискочки не сміють дивитися на нас зверхньо. Усе це завдяки пану Ліню.
У Пагоді людська спільнота була нечисленною, а її сила — відносно слабкою. І на першому, і на другому ярусах людей постійно притісняли, що було цілком звичною справою. Проте цього разу Лінь Мін, убивши Сюе Маня та прийнявши виклик Сін Тяня, відстояв честь своєї раси. Через страх перед ним воїни другого ярусу більше не наважувалися так відкрито знущатися з людей.
— Так, якщо порахувати, то завтра — день вирішальної битви між Лінь Міном та Сін Тянем. Цікаво, які в нього шанси на перемогу? — замислено промовив чоловік, якого назвали братом. Йому було на вигляд років двадцять шість; голову прикрашала синя пов'язка, а облягаюче зелене вбрання додавало його постаті владності.
— Пан Лінь напевно впевнений у собі, — втрутилася в розмову дівчина років двадцяти. — Він переміг Сюе Маня, здолав Лань Сіна... Цього разу він прийняв виклик Сін Тяня, а отже, має якийсь план. Такі люди не йдуть на бій, якщо не бачать шляху до перемоги.
— Твоя правда... Але не забувай: Сін Тянь теж не став би кидати виклик, якби сумнівався в успіху. Цей поєдинок сповнений невідомості.
Поки вони обговорювали майбутню подію, хтось раптом перебив їх:
— Друзі, про що ви щойно говорили? Лінь Мін битиметься із Сін Тянем?
Воїни обернулися. Перед ними стояв ставний чорнообладунковий юнак років двадцяти восьми, а поруч із ним — витончена дівчина в чорному одязі з вуаллю на обличчі. Це були Мо Ґу та Мо Цін.
Мо Цін уже кілька днів тренувалася на другому ярусі, і Мо Ґу прийшов провідати її, якраз вчасно почувши новини.
— Саме так, бій завтра. Ви що, новачки? Як можна про таке не знати? — здивувався один із воїнів. На їхню думку, лише новоприбулі могли пропустити звістку, що вже встигла набити оскому всій Пагоді.
Мо Ґу аж подих забило. Не бачилися всього нічого, а Лінь Мін уже зійшовся із Сін Тянем?
Хоча він і належав до воїнів третього ярусу, проте розумів, що за силою значно поступається Сін Тяню. Той провів на другому ярусі стільки років, що його міць стала незбагненною. Як Лінь Мін наважився кинути йому виклик? Мо Цін теж не могла в це повірити. Хоча успіхи Лінь Міна її дратували, вона мусила визнати його талант. Юнак не здавався дурнем, тож якщо він наважився на бій, невже справді вважав, що має достатньо сил для перемоги?
— Пане, я тут теж ніби новачок, — звернувся Мо Ґу. — Будь ласка, розкажіть детальніше. Коли вони домовилися про бій? Наскільки я знаю, Лінь Мін з'явився на другому ярусі зовсім нещодавно. Як він міг вийти на Сін Тяня?
— Усе вирішилося ще місяць тому. Лінь Мін убив Сюе Маня, Сін Тянь кинув йому виклик, і той погодився.
— Убив Сюе Маня? — Мо Ґу остовпів. Цей варвар був відомий своєю жорстокістю на весь другий ярус. Весь цей місяць Мо Ґу провів у тренуваннях на третьому ярусі й навіть не чув, що той мертвий. Такий нещадний воїн поліг від рук Лінь Міна?
— Авжеж. Кажуть, у тому бою Лінь Мін навіть не показав усієї своєї сили. Хе-хе, вирішальна битва завтра, таке не можна пропускати! Тільки от ціна квитка вже підскочила до восьмисот Кристалів Кривавої Погибелі, та й дістати їх майже неможливо. Якщо хочете піти, радив би поспішити.
— Дякую за звістку, — Мо Ґу глибоко вдихнув і, діставши з Перстня Неосяжності Кристал Кривавої Погибелі, поклав його на стіл. — Служко, розрахуй нас.
— Старший брате, ми підемо дивитися? — запитала Мо Цін.
— Обов'язково, — без вагань відповів він. — Цей бій принесе багато користі і мені, і тобі. До того ж... я вже повідомив про Лінь Міна секті, і старійшини почали ним цікавитися. Якщо нам вдасться затоваришувати з ним, для нашої школи це буде величезним здобутком.
На Континенті Священного Демона сект п'ятого рангу не бракувало, але Святих Земель, де були б Майстри рівня Імператора, лишилося небагато. Чимало геніїв імператорського рівня обіцяли прорватися до Царства Божественного Моря, але більшість гинула на півшляху. Людські майстри Божественного Моря були справжньою рідкістю, тому цінність дружби з таким талантом була очевидною.
Чутки про поєдинок ширилися дедалі швидше. Ціна квитка злетіла з п'ятисот кристалів до восьмисот, потім до дев'ятисот, і, здавалося, ось-ось перевалить за тисячу. Але навіть за такі гроші знайти перепустку було вкрай важко. Чимало воїнів, які перебували в усамітненій культивації по пів року, спеціально переривали тренування заради цього видовища. Навіть багатії другого ярусу, які не були випробувачами, а лише вели тут справи, виявили цікавість до битви.
У день поєдинку, щойно на небі почало сіріти, люди рушили з домівок. Гомін заповнив переходи. Потоки воїнів стікалися до Бойової Арени. Згори це виглядало вражаюче — натовп у десять тисяч душ.
Спочатку арена була розрахована лише на вісім тисяч глядачів, але задля такої події встановили додаткові місця. Прийшло багато тих, хто навіть не був випробувачем другого ярусу.
За дві години до початку вся арена була забита вщент.
— От дідько! Ми прийшли ще до світанку, а вони виявилися спритнішими. Усі передні місця вже зайняті.
На Бойовій Арені не вказували номери місць у квитках, тож усе залехало від швидкості: хто перший прийшов, той і сів ближче.
— Воїни що, з глузду з'їхали? Невже ще з вечора тут стирчать?
— Хе, ти вгадав. Саме з вечора. Глянь на них — вони ж досі медитують. Мабуть, цілу ніч так просиділи.
— Оце витримка! Якби ж ми знали, теж би тут тренувалися. Яка різниця, де медитувати?
— Та годі вам, тут теж непогано. Сісти в першому ряду — це ще той ризик. Може так зачепити відлунням удару, що кров'ю вмиєшся! Тим, хто слабший, краще триматися подалі.
Після цих слів воїни перезирнулися. І справді, минулого разу, під час бою Лінь Міна з Сюе Манем, постраждало кілька глядачів. Тепер же суперник куди серйозніший, тож сутичка обіцяла бути ще запеклішою. Отримати поранення — зовсім не перебільшення.
— Що ж, тоді лишаємося тут.
— Ага, життя дорожче. У цьому клятому місці бути пораненим — смертельно небезпечно.
Поки вони сперечалися, хтось вигукнув:
— Дивіться! Сін Тянь! Він іде!
Усі погляди миттєво звернулися до входу. Там з'явився Сін Тянь — і це справді був він. Воїн ішов розмашистим кроком, оголений до пояса, лише недбало накинувши на плечі звірячу шкуру. За спиною в нього виднівся чорний важкий меч. Буйне руде волосся, синювата шкіра, м'язи, міцні як граніт, і грубі ланцюги, що обвивали тіло... Для Гігантських Демонів такі ланцюги були чимось на кшталт прикрас.
Поява Сін Тяня викликала шквал захоплених вигуків. Особливо старалися Гігантські Демони: їхні й без того гучні голоси, підсилені демонічною сутністю, змушували здригатися всю арену. Поміж цим ревом чулося пронизливе верещання ельфійок. Для них такий могутній чоловік був неймовірно привабливим партнером.
Популярність Сін Тяня значно перевищувала популярність Лінь Міна. Більшість глядачів складали Гігантські Демони та Варвари, які нізащо б не стали вболівати за людину. До того ж авторитет, який Сін Тянь заробляв роками, давався взнаки — його прихильників було в рази більше.
— Цей хлопець став ще небезпечнішим, — пробурмотів Мо Ґу, пильно спостерігаючи за Сін Тянем з кутка арени.
Натиск суперника був прихований, жодна крапля енергії не просочувалася назовні, проте навіть так Мо Ґу відчував, як серце калатало в грудях. Від одного погляду на Сін Тяня його проймало тремтіння.
«Лінь Міну буде непереливки...» — хвилювався він. Мо Ґу розумів, що юнак не став би кидати виклик безпідставно, але, побачивши Сін Тяня на власні очі, втратив будь-яку впевненість. Він знав про цього воїна ще тоді, коли сам був на другому ярусі.
Удари Сін Тяня були нищівними, захист — непробивним, та й духовна сила не пасла задніх. До того ж він добре осягнув закони Царства Наміру та володів неабиякою швидкістю. Це був досконалий воїн без жодної слабкої ланки. А за останній рік він став ще сильнішим — настільки, що межу його можливостей тепер було годі й уявити.
— Я йому зовсім не суперник. У прямому зіткненні не протримався б і трьох ходів, — зітхнув Мо Ґу.
Мо Цін мовчала. І Сін Тянь, і Лінь Мін уже давно перевершили її розуміння сили. Їй залишалося тільки мовчки спостерігати за цим двобоєм.
— Лінь Мін прийшов!
Невдовзі після Сін Тяня з'явився і Лінь Мін. На ньому було просте блакитне вбрання, у руці він тримав спис із Пурпурової Сталі. Обличчя юнака залишалося незворушним.
— Лінь Міне, вперед!
— Пане Ліню, ми за вас!
Порівняно з несамовитим ревом, що супроводжував Сін Тяня, підтримка Лінь Міна здавалася доволі скромною. Здебільшого це були люди, частина ельфів — переважно дівчат, — та деякі напівзвірі, що відчували спорідненість із ним через спільну долю пригноблених рас.
— Хе-хе, а ти таки прийшов, — Сін Тянь поглянув на Лінь Міна з ледь помітною усмішкою.
— Раз пообіцяв, то прийшов, — відповів юнак, підіймаючись на поміст.
Спис із Пурпурової Сталі покинув чохол, і його вістря завмерло, спрямоване просто на Сін Тяня.
Вони стояли за двадцять чжан один від одного — два супротивники, готові до смертельної сутички.