У зоні вищого ґатунку Лінь Мін розглядав своє татуювання Небесного Демона. Дві пари крил уже повністю сформувалися, а третя стала досить чіткою.
— Залишився лише крок до рівня Шестикрилого Небесного Демона. Аура кривавої погибелі, що виходила від Сюе Маня, була надто густою. Якщо не придушувати її та не давати розуму спокій, вона почне впливати навіть на мене. Непохитну волю я не втрачу, але характер може змінитися.
Людина змінюється під тиском обставин, а Лінь Мін зовсім не хотів, щоб жага вбивства спотворила його сутність.
Він дістав Перстень Неосяжності Сюе Маня і висипав увесь вміст. На підлогу впали десятки ящиків із Кристалами Кривавої Погибелі середньої якості, невелика скринька з кристалами вищої якості, а також безліч пігулок, нефритових сувоїв та скарбних інструментів. Сюе Мань виявився куди багатшим за Лань Сіна.
Швидко перерахувавши здобич, юнак виявив близько вісімдесяти-дев’яноста тисяч кристалів середньої якості та понад сімдесят — вищої.
Це був справді колосальний статок. Проте, зважаючи на те, скільки людей убив Сюе Мань, така кількість багатства не дивувала.
Щодо нефритових сувоїв, то більшість із них містили техніки культивації. Сюе Мань походив із секти п’ятого рангу, тож ці методи мали неабияку цінність, але для Лінь Міна вони не грали особливої ролі.
Він побіжно оглянув їх і вже збирався згребти назад у перстень, як раптом зупинився.
Серед розкиданих речей юнак помітив стародавній дерев’яний футляр. Відкривши його, він знайшов непоказний нефритовий сувій, а поруч — пергаментний зошит, що з вигляду належав до сивої давнини.
Лінь Мін спершу взяв сувій. Це були особисті записи Сюе Маня.
Варвари користувалися тими ж письменами, що й Гігантські Демони, тому юнак легко все прочитав.
Гортаючи записи, він помітив, що деякі назви зустрічаються постійно. Першою було ім’я «Шень Ґун». У Пагоді, що Сягає Неба, Десятикрилих Небесних Демонів називали Шанованими Володарями, тож цей чоловік, імовірно, був одним із дванадцяти правителів Міста Полярної Зірки.
Кожного разу, коли Сюе Мань згадував Шень Ґуна, його слова були сповнені безмежної поваги. Це було глибоке, майже благоговійне шанування, змішане зі страхом, що неабияк здивувало Лінь Міна. У його пам’яті Сюе Мань закарбувався як жорстокий і зухвалий воїн. Хто міг змусити таку людину схилитися від щирого серця? Яку неймовірну силу мав цей володар?
Окрім цього імені, увагу Лінь Міна привернули ще два терміни: Прадавня Безодня Демонів та Кістка Бога-Демона.
Сюе Мань згадував про них у записах, але дуже туманно, тому юнак так і не зрозумів, що це за місця чи предмети.
Не знайшовши більше нічого вартого уваги, він відклав сувій і перевів погляд на зошит.
Розгорнувши пергамент, Лінь Мін побачив портрети воїнів із племен Гігантських Демонів та Варварів. Схоже, це були відтиски з якихось кам’яних барельєфів чи металевих гравюр.
Біля кожного зображення були примітки: ім’я, життєпис, а іноді й рівень культивації. Більшість із них належали до майстрів імператорського рівня.
Деякі з цих героїв жили десятки тисяч років тому, інші — лише тисячу.
Але всіх їх об’єднувало одне… вони були мертві.
Якими б величними вони не були свого часу, як би не підкорювали світ, прославляючи свої імена на всьому Континенті Священного Демона — усі вони полягли.
Хто ці люди? Чому їх занесли до цього списку? Який зв’язок між ними?
Поки Лінь Мін розмірковував, його серце раптом йокнуло. Він побачив на сторінці до болю знайоме обличчя: воїн із величезною кривавою сокирою в один чжан завдовжки, з копицею рудого волосся та лютим поглядом.
Цей образ нагадував того червоного демона, якого Лінь Мін бачив у своєму духовному морі після поглинання Кристала Уламка Демонічного Серця. Невже це…
Погляд юнака миттєво впав на примітку поруч із портретом: «Імператор Пекла. Народився у 36 500 році за Календарем Священного Демона, помер у 39 700 році. Прожив понад три тисячі років. Його талант був подібний до божественного: у двадцять чотири роки він став Королем Демонів, у п’ятдесят — Напівімператором, у шістдесят досяг великого успіху в демонічних мистецтвах і ступив на рівень Імператора. Його величали Імператором Пекла. У сто років він не мав собі рівних, а потім таємниче зник. Через три тисячі років загинув, причина смерті невідома».
Прочитавши це, Лінь Мін закляк. Це справді був засновник Імперського Міста Темного Демона — Імператор Пекла! І він теж був у цьому зошиті!
Без сумніву, згадане «зникнення» означало його подорож на Континент Небесного Розквіту. Але якщо він покинув ці землі, як укладач зошита дізнався про його смерть через три тисячі років?
У голові Лінь Міна роїлися питання. Він продовжив гортати сторінки і за мить побачив ще одну постать, яка змусила його здригнутися від несподіванки — Імператора Демонів.
«Навіть Імператор Демонів тут?»
Юнак глибоко вдихнув. Порівняно з Імператором Пекла, який прожив лише три тисячі років, Імператор Демонів був легендою: він жив десятки тисяч років, зрештою вознісся до Божественного Царства, де став могутнім лідером і брав участь в облозі Святої Землі Тисячі Пір’їн.
Про таких особистостей, що жили неймовірно давно, збереглися лише крихти інформації. То як він потрапив до цього стародавнього списку?
У примітці до імені Імператора Демонів було лише кілька слів: «Імператор Демонів. Рік народження невідомий, рік смерті невідомий, причина смерті не встановлена».
Вони знають навіть те, що він мертвий?
Лінь Міна пройняв озноб. Адже Імператор Демонів загинув у Божественному Царстві.
Пригнітивши хвилювання, він гортав далі. Далі йшли постаті, що жили десятки тисяч років тому; про деяких не лишилося навіть імен, не кажучи вже про рівень сили.
Зошит був заповнений більше ніж наполовину. Окрім Гігантських Демонів та Варварів, почали з’являтися люди та ельфи. Усі вони були видатними особистостями свого часу.
Більшість досягли рівня Імператора.
Ті ж, хто не встиг цього зробити, загинули молодими — зазвичай до п’ятдесяти років. Але кожен із цих передчасно померлих мав неймовірний талант: вони ставали майстрами Обертового Ядра у двадцять п’ять, а в тридцять-сорок уже досягали Загибелі Долі.
Іншими словами, якби вони не полягли, то неодмінно здобули б титул Імператора. У цьому зошиті були зібрані найкращі генії за останні кілька десятків тисяч років.
«Якщо цей зошит — лише копія, то мають бути й оригінальні барельєфи. Хто ж викарбував стільки могутніх воїнів?» — запитував себе Лінь Мін. Більшість цих майстрів були загадковими постатями, що рідко з’являлися на людях. Як різьбяр дізнавався, живі вони чи ні?
До того ж портрети були надзвичайно точними. Судячи з Імператора Пекла та Імператора Демонів, схожість була вражаючою. Але Імператор Демонів жив десятки тисяч років тому. Звідки автор міг знати його обличчя?
Лінь Міна охопили сумніви.
Не знайшовши відповідей, він закрив зошит і сховав його в Перстень Неосяжності.
«Зараз ці роздуми марні. Бій із Сін Тянем відбудеться вже за місяць. Потрібно зосередитися на тренуваннях».
Убивши Сюе Маня, Лінь Мін отримав сім балів убивства. Разом із попередніми двома це давало дев’ять — цілком достатньо, щоб спокійно тренуватися в зоні вищого ґатунку.
Він дістав Кристали Кривавої Погибелі вищої якості, взяв по одному в кожну руку, а ще цілий ряд розклав перед собою. Використання десяти таких кристалів одночасно було неймовірним марнотратством. Навіть Сюе Мань, хоч і мав їх, використовував кристали по одному, а не пачками.
У перстні варвара було лише сімдесят таких каменів, тож за такого темпу вони закінчилися б за десять днів.
Але Лінь Міна не хвилювали витрати. Поки це прискорювало тренування, будь-яка ціна була виправданою.
«Мистецтво Алебарди Великої Пустелі» саме по собі було технікою вищого рівня. Разом із густою аурою погибелі в тренувальній зоні, бонусом від татуювання та Порожнім Бойовим Наміром швидкість прогресу Лінь Міна була вражаючою.
Минуло десять днів, і кристали вищої якості закінчилися.
Лінь Мін покинув зону тренувань і попрямував на ринок другого ярусу, де знайшов гладкого ельфа, з яким домовлявся раніше.
Побачивши юнака, торговець миттєво розплився в уклінній посмішці. Звістка про те, що Лінь Мін убив Сюе Маня десять днів тому, вже облетіла весь ярус. Торговець добре знав силу Сюе Маня, і той факт, що легендарний воїн загинув від рук цього хлопця, змушував його серце стискатися від страху.
— Молодий пане Лінь, маєте якісь вказівки? — торговець стояв, шанобливо опустивши руки.
— Ти підготував Кристали Кривавої Погибелі вищої якості, про які я просив?
— Так, усе готово. Рівно сто штук, можете перевірити, — він виставив скриньку, в якій тьмяно виблискували чисті кристали.
Лінь Мін кинув швидкий погляд — кількість збігалася.
— Як ми й домовлялися: за сто кристалів вищої якості я даю одинадцять тисяч п’ятсот середньої. Ось вони.
Юнак дістав одинадцять ящиків із кристалами.
Гладкий торговець почав улесливо лепетати:
— Молодий пане Лінь, ви надто ввічливі! Знаєте що, давайте за мінімальною ціною — відкинемо решту, дайте просто десять тисяч і все!
— Скільки належить, стільки й бери, — Лінь Мін усе одно відрахував повну суму. Йому потрібно було постійно і швидко обмінювати великі партії каменів. Якщо він обділить торговця, той зможе провести угоду раз чи два, але потім просто не витримає збитків і припинить співпрацю.
— Тоді я… щиро дякую вам, молодий пане Лінь! — очі торговця від щастя перетворилися на вузькі щілини.
— Кожен отримує те, що йому потрібно. Мені й надалі знадобляться кристали вищої якості, чим більше, тим краще. Крім того, я хочу залишити тобі ці речі на продаж. Комісія — п’ять відсотків. Тільки не намагайся хитрувати з ціною, я приблизно знаю, скільки вони коштують.
Лінь Мін зняв із пальця перстень і кинув його торговцю.
Той зазирнув усередину своїм духовним сприйняттям і аж охнув. Речі всередині були надзвичайно цінними: здебільшого це були скарбни інструменти, сувої та пігулки, що залишилися після смерті Лань Сіна та Сюе Маня. Якщо все це розпродати, можна було виручити близько ста тисяч кристалів середньої якості. П’ять відсотків становили п’ять тисяч.
Це був величезний заробіток. Дихання торговця пришвидшилося, і він, б’ючи себе в груди, запевнив:
— Не хвилюйтеся, молодий пане Лінь! Навіть якби мені дали ще одну голову, я б не наважився вас ошукати!
— Було б добре, якби ти вимінював для мене кристали вищої якості. Середня якість мені ні до чого.
— Молодий пане Лінь, будьте певні, я все владнаю в найкращому вигляді!