Лінь Мін дивився на пораненого ворога і злегка супився. «Яка впертість. Шкода, що моє розуміння наміру простору ще недосконале. Якби удар був глибшим, Печать Кровопивці розірвала б його зсередини, і на цьому все б закінчилося».
— Я розірву тебе на шматки! — процідив Сюе Мань крізь зуби.
Він до межі розігнав свою демонічну сутність. З його тіла вирвався тричі стовп багряного світла — удар, повністю сформований із чистої енергії. Воїн поставив на кін усе.
— Невиправний дурень!
Лінь Мін виставив перед собою Пурпуровий Спис. Погляд юнака був холодним. Навколо вістря завібрувала сила простору, спалахнуло криваве сяйво.
Вихор Кривавої Печаті!
Цей випад супроводжувався потужною спіральною енергією, наче випущена стріла. У «Мистецтві Алебарди Великої Пустелі» це був прийом, призначений для пробиття захисту в одній точці. Печать Кровопивці, що шалено оберталася, розірвала демонічну хмару ворога і відкинула її геть. Оскільки істинна сутність Лінь Міна переважала за міцністю, а техніка ідеально пригнічувала атаку Сюе Маня, спис просувався вперед, не знаючи перешкод.
Сяйво сокири розлетілося на друзки, і перед Сюе Манем, засліплюючи очі, з’явився промінь енергії списа, товстий, наче чорний змій.
— А-а-а! — велетень видав оглушливий рев. — Я не програю! Сокира Всесвіту!
Попри все, Сюе Мань був досвідченим бійцем. Розуміючи, що його притисли, він не збирався здаватися без бою. Бачачи, що спис Лінь Міна б'є точно в ціль, велетень миттєво згорнув усю свою розсіяну демонічну сутність і рубонув сокирою по Пурпуровому Спису.
— Атака без наміру позбавлена душі. Якою б глибокою не була твоя культивація, без наміру вона марна!
Знову спалахнуло червоне світло. Лінь Мін легким рухом відбив Сокиру, що розколює гори. Печать Кровопивці розсікла хвилі енергії, а намір простору, вплетений у рух списа, дозволив вістрю прошити саму порожнечу. За мить зброя опинилася перед самим обличчям Сюе Маня.
Цього разу той уже не мав сил захиститися.
*Пш-шик!*
Захисна демонічна сутність варвара розлетілася, наче папір. Пурпуровий Спис встромився прямо в серце. Потужна спіральна сила вибухнула всередині, миттєво перетворивши орган на криваве місиво. Вістря пройшло наскрізь, і з-за спини Сюе Маня вирвався фонтан крові.
— Ти!.. — Обличчя вмираючого воїна спотворилося від болю та люті. Його очі горіли нещадним гнівом. — Я заберу тебе з собою!
Він видав останній крик і з останніх сил рубонув сокирою, намагаючись розколоти череп Лінь Міна. Це був напад цілковитого божевільного.
Проте такий удар, позбавлений будь-якого розрахунку, не міг зачепити юнака. Використавши техніку «Золотого Птаха, що Розбиває Порожнечу», Лінь Мін миттєво зник з того місця, залишивши по собі лише примарний фантом.
*Трісь!*
Велика сокира глибоко врізалася в підлогу.
— Я...
Погляд Сюе Маня почав згасати. Щойно Лінь Мін витягнув спис, із грудей велетня ринула кров. Зір воїна затуманився. Він востаннє подивився повз Лінь Міна на трибуни, де стояв Сін Тянь. Обличчя «Короля» було похмурим, а очі випромінювали холодну жагу до вбивства.
— Старший брате...
Сюе Мань хотів щось сказати, але раптом його шкіра луснула. Хмара кривавого туману вирвалася з тіла й перетворилася на Печать Кровопивці. У цю мить Татуювання Небесного Демона на руці Лінь Міна наче ожило. Воно обернулося на хижу істоту, що почала жадібно поглинати вбивчу ауру, яка виходила від загиблого.
Аура Сюе Маня була неймовірно густою. На татуюванні, слідом за другою парою крил, почала проступати третя. Вона ставала дедалі чіткішою просто на очах, і зрештою Лінь Міну забракло зовсім трохи, аби стати Шестикрилим Небесним Демоном.
Коли татуювання припинило рости, в очах юнака на мить спалахнув червоний вогник, який швидко згас.
Після смерті Сюе Маня на арені, де зібралося майже сім тисяч глядачів, запала мертва тиша. Вона тривала довго. Насправді після того, як Лінь Мін уперше поранив суперника, багато хто здогадувався, чим закінчиться бій. Але коли це справді сталося, присутнім воїнам усе одно було важко в це повірити.
Сюе Мань на другому ярусі Пагоди Полярної Зірки вже давно зажив слави грізного майстра. Йому давно пророкували перехід на третій ярус. На цьому поверсі його ім’я було синонімом вбивства, жорстокості та люті. Сімдесят перемог поспіль означали сімдесят трупів під його ногами. Роками його сила змушувала серця здригатися від жаху. Навіть ті, хто входив у першу десятку другого ярусу, не завжди наважувалися прийняти його виклик. І тепер цей монстр загинув від рук людського новачка, якому було не більше двадцяти років і чия культивація ледь сягала середньої стадії Первозданного Царства.
«Неймовірна стійкість, божевільна фізична сила, густа істинна сутність, що зовсім не відповідає його рівню, та ще й осягнення намірів і законів... Оце так екземпляр!» — Сін Тянь пильно подивився на Лінь Міна. Він розумів: якщо цей хлопець не загине передчасно, його майбутні досягнення будуть безмежними.
— Лінь Мін переміг! — оголосив суддя середнього віку, виходячи на поміст. У його погляді, спрямованому на юнака, з'явилася дещиця поваги та страху. — Молодий пане Лінь, бажаєте продовжувати виклики?
— Ні, — відрізав юнак.
Бій із Сюе Манем виснажив його, і зараз він був не в найкращій формі. До того ж серед натовпу було чимало майстрів, які залюбки скористалися б його втомою, щоб забрати життя.
— Ха-ха, відпочити теж не завадить, — усміхнувся суддя. — З такою силою в такому юному віці ви точно досягнете неймовірних висот!
— Дякую, — відповів Лінь Мін з ледь помітною усмішкою.
Він забрав Перстень Неосяжності Сюе Маня і розвернувся, збираючись піти.
— Лінь Міне!
Щойно юнак рушив до виходу, гучний і густий голос розкотився по всій Бойовій Арені, проникаючи в кожен її куток. Лінь Мін зупинився і підвів погляд. Говорив Сін Тянь.
Цей воїтель був беззаперечним володарем другого ярусу. Його слова миттєво прикували увагу всіх присутніх.
Сін Тянь побіжно всміхнувся:
— Лінь Міне, ти справді мене здивував. Ти найталановитіший з усіх молодих воїнів-людей, яких я коли-небудь зустрічав! Зізнаюся, я не очікував, що ти подолаєш Сюе Маня. Ти справді зробив мені сюрприз! Добре! Дуже добре! Надзвичайно добре!
Він тричі повторив слово «добре», але його похмуре обличчя та холодна енергія надавали цим словам виразного присмаку смерті.
Лінь Мін на мить замовк, пильно дивлячись на співрозмовника.
— Що ти хочеш сказати?
— Хе-хе, усе просто. Вбивши Сюе Маня, ти довів, що гідний битися зі мною. Я вже давно не зустрічав на другому ярусі суперника, який би мене зацікавив. Я кидаю тобі виклик. Ти наважишся його прийняти?
Ці слова приголомшили всіх. Тисячі поглядів спершу впилися в Сін Тяня, а потім синхронно перевелися на Лінь Міна. Сін Тянь оголосив війну!
Настала мертва тиша. Сін Тянь був найсильнішим майстром другого ярусу, і це не підлягало сумніву. Останні пів року він не виходив на арену, присвячуючи весь час усамітненій культивації. Тоді його останнім суперником був воїн, навіть могутніший за Сюе Маня. У тому бою Сін Тянь просто відтяв ворогу голову. Відтоді він став ще сильнішим, і ніхто не знав, де межа його можливостей. І тепер він кидав виклик новачку.
Чи погодиться Лінь Мін? Чи вистачить йому сміливості?
У величезній залі не було чути ні звуку. Усі чекали відповіді. З одного боку — визнаний король другого ярусу, що роками панував на арені, не знаючи поразок. З іншого — новий лідер, геній, що послідовно вбив Лань Сіна та Сюе Маня.
Було очевидно: якщо дати Лінь Міну час вирости, він неодмінно перевершить Сін Тяня. Але той не збирався давати йому такого шансу. Можливо, він боявся за свою позицію, а можливо, не хотів згодом загинути від рук юнака. Хай там як, Сін Тянь вирішив діяти на випередження. Це виглядало не дуже шляхетно, але цілком логічно для Пагоди.
— Що, боїшся? — на губах Сін Тяня з’явилася глузлива посмішка.
Лінь Мін засміявся.
— Справа не в моєму страху, а в твоєму. Ти хоч і посміхаєшся, а серце твоє вже здригнулося!
Слова юнака вцілили точно в ціль. Сін Тянь і справді відчув неспокій. Швидкість росту Лінь Міна лякала його, саме тому він і вирішив викликати його на бій зараз.
Сін Тянь насупився, у його погляді спалахнула жага до вбивства.
— Ти зухвалий понад міру. У Пагоді такі довго не живуть!
— Ха! Судячи з твоїх слів, якщо я погожуся, це буде ще більшим зухвальством? — відпарував Лінь Мін, змусивши суперника замовкнути.
— Досить базікати. Ти б’єшся зі мною чи ні?
Лінь Мін ледь помітно посміхнувся:
— Чому б і ні? Але час призначу я!
Сін Тянь здивувався. Він запідозрив, що хлопець захоче відкласти поєдинок на рік. А в Пагоді, якщо Лінь Мін зачиниться в благодатній зоні для тренувань, дістати його буде неможливо. Зваживши це, Сін Тянь кивнув:
— Добре!
— Через місяць ми зустрінемося тут, щоб вирішити, хто з нас житиме! — голос Лінь Міна розлігся по всій залі.
У бою із Сюе Манем юнак приховав значну частину сили. Перемога далася йому не набагато важче, ніж бій із Лань Сіном, адже він нещодавно перейшов на середню стадію Первозданного Царства. Попри наявність козирів у рукаві, Лінь Мін призначив термін через місяць. Він робив це не через страх перед самим Сін Тянем, а через побоювання перед тими силами, що могли стояти за ним. Зрештою, Лінь Міну ще належало піднятися на третій ярус, де приховано набагато більше небезпек, і йому потрібен був час для подальшого зміцнення.
Місяць?
Сін Тянь подумки посміхнувся. Він очікував довший термін. Лише місяць — це ніщо. Лінь Мін щойно здійснив прорив, і за такий короткий час він не зможе досягти пізньої стадії Первозданного Царства. А поки він залишається на тому ж рівні, його прогрес можна було контролювати.
— Місяць... Добре, я чекатиму! — погодився Сін Тянь.
Арена вибухнула обговореннями. Через місяць: Лінь Мін проти Сін Тяня! Ніхто не знав справжньої межі сили юнака, але так само ніхто не знав, на що насправді здатний «Король». Це була війна, де обидві сторони залишалися загадкою одна для одної.
«Лінь Мін напевно приховав силу в бою з Сюе Манем, інакше як би він наважився вийти проти Сін Тяня вже за місяць? Жах! Невже навіть після такого запеклого бою він ще не показав усього?» — один із воїнів раптово усвідомив це. Лінь Мін не був дурнем, і якби він показав свій максимум, битва з Сін Тянем була б для нього смертним вироком.
«Хай там скільки він приховує, його суперник — Сін Тянь. Лінь Мін призначив надто короткий термін!» — заперечив інший. Більшість не вірила в успіх юнака, адже авторитет Сін Тяня будувався роками.
Незбагненний Сін Тянь проти загадкового Лінь Міна. Цей поєдинок став найбільш очікуваною подією для всього другого ярусу.