— Що? Ти не жартуєш? — воїн, що саме розважався з жінкою, аж заціпенів. У певному сенсі новина про бій Лінь Міна проти Сюе Маня вразила його сильніше, ніж якби проти велетня вийшла Мей Ню.
Силу Мей Ню вони бодай трохи розуміли, а от можливості Лінь Міна лишалися цілковитою таємницею. Невже він справді здатний протистояти Сюе Маню? Якщо так, то цей хлопець навіть серед геніїв імператорського рівня посідав би чільне місце!
— Займи мені місце, я зараз буду! — воїн грубо відіпхнув звабливу дівчину, наостанок міцно стиснувши її за стегно. Не зважаючи на капризне обурення, він нашвидку натягнув одяг і помчав до Бойової Арени.
Схожі сцени розігрувалися в багатьох місцях. Чимало майстрів поспішали на трибуни не лише заради видовища, а й щоб розгадати приховану силу обох бійців. Один був поточною зіркою другого ярусу Пагоди, що Сягає Неба, інший — її майбутнім. Знати можливості таких суперників було життєво важливо, аби згодом, зустрівшись із ними в бою, не згинути в першу ж мить.
Суддя навмисне зволікав, даючи глядачам час зібратися. Ті, хто вже був у залі, дивилися безкоштовно, а з новоприбулих здирали по вісімдесят Кристалів Кривавої Погибелі за вхід.
Натовп на трибунах зростав. Посеред помосту Сюе Мань із неабиякою цікавістю вдивлявся в очі Лінь Міну.
— Хе-хе, хлопче, а ти сміливий, що вийшов сюди. Непогано! Шкода тільки — на тебе чекало велике майбутнє, ти міг би навіть стати одним із Майстрів рівня Імператора...
На обличчі Сюе Маня з'явилася шалена усмішка.
— Знаєш, чому я так люблю вбивати геніїв? Бо щоразу, коли я бачу, як від моєї руки гине той, хто мав стати володарем цілого краю, моя кров закипає від захвату!
Лінь Мін відповів йому лише холодним поглядом.
— Отже, у нашому бою не буде визнання поразки? Тільки смерть вирішить, хто переможе?
— Хто переможе? Хе-хе, ти, схоже, ще не збагнув, що відбувається. Те, що зараз почнеться — не бій, а кривавий бенкет, де ти будеш головною стравою! — Сюе Мань різко вихопив з-за спини Сокиру, що розколює гори, і з силою грюкнув нею об землю.
*Бух!*
Кам'яна плитка розлетілася павутинням тріщин, а товста підлога з Чорного Золота під нею прогнулася. Сама лише вага зброї та сила удару змушували серця глядачів стискатися від жаху.
Лінь Мін спокійно глянув на вибоїну і повільно витягнув Спис із Пурпурової Сталі.
— Починаймо.
Він не знав межі сили Сюе Маня, тож не збирався недооцінювати суперника.
— Як забажаєш! Розкол Землі! — проревів велетень. Не чекаючи офіційного сигналу, він заніс сокиру обома руками й кинувся в атаку.
Варвари не поступалися Гігантським Демонам у фізичній силі, а Сюе Мань був справжнім звіром, що досяг у цьому досконалості. У лобовому зіткненні на другому ярусі йому не було рівних.
Плитка під його ногами вибухала на друзки. Натиск був таким нищівним, наче на одну людину сунула ціла армія. Глядачі на трибунах мимоволі здригнулися.
Лінь Мін пильно стежив за ворогом. У його думках раптом сплив образ із Воєнного Магічного Кола — людський експерт восьмого ступеня Загибелі Долі проти Гігантського Демона-Напівімператора. Один помах меча — і велетень відлітає!
Траєкторія того удару закарбувалася в пам'яті. Цієї миті Лінь Мін відчув раптове осяяння. Він навіть не став пробуджувати Силу Злого Бога — просто зробив випад списом назустріч ворогу.
Цей удар ніс у собі міць гір і бурхливих річок!
Ніхто не міг передбачити, що Лінь Мін наважиться на пряме зіткнення. Пурпуровий Спис був гнучким, його держак мав лише вісім фенів у товщину, а довжина сягала дев'яти чі та дев'яти цунів. Проти величезної сокири вагою в десятки тисяч цзінів він здавався тонкою лозиною. До того ж Лінь Мін був людиною, а представники його раси ніколи не славилися здатністю битися грубою силою...
«Божевільний!» — ця думка водночас промайнула в головах усіх присутніх. Але в запалі бою не лишилося часу для слів — Спис із Пурпурової Сталі, наче пурпуровий дракон, що виринає з моря, безжально врізався в сокиру!
*Гуркіт!*
Вістря зіткнулося з лезом. Непропорційні зброї викресали снопи іскор. Істинна сутність сплелася з демонічною у шалений вир і зметнулася вгору. Плитка навколо розлетілася на друзки, каміння градом полетіло врізнобіч.
Воїни в перших рядах відчули, як від потужної хвилі кров підступила до горла. Їм довелося терміново розгортати захисну істинну сутність, аби встояти. Якщо навіть відлуння зіткнення було таким болісним, то якою ж була міць самого удару?
Пил осів дрібним піском. Лінь Мін відступив на кілька кроків, відчуваючи, як у грудях вирує кров, але втримався на ногах. Натомість Сюе Мань полетів назад! Його долоня розірвалася, судини на правій руці лопнули, бризнула кров.
*Бух!*
Велетень важко приземлився, впавши на одне коліно. Він тримав сокиру на плечі, а плитка під ним розтрощилася вщент. Сюе Мань глянув на свою поранену руку, з якої стікала кров, потім на Лінь Міна. В його очах читалися жах та неймовірне потрясіння.
Відколи він зажив слави, то знав смак поразок, але ніхто з молодих воїнів ніколи не міг відкинути його грубою силою. Навіть Сін Тяню це було не під силу!
А сьогодні його відкинув юнак, значно молодший за нього. До того ж — людина! Як таке можливо?
Приголомшений був не лише Сюе Мань — уся арена заніміла. Бій, що здавався загадковим, набув нечуваного оберту. Дехто припускав, що Лінь Мін має шанси завдяки своїй швидкості, як це було в поєдинку з Лань Сінем. Але ніхто й подумати не міг, що він переможе в лобовому зіткненні.
Лінь Мін лише кілька разів переступив з ноги на ногу, щоб відновити рівновагу, тоді як Сюе Мань стікав кров'ю. Що це за диявольська міць? Хіба він справді людина?
— Невже цей хлопець теж практикує техніки загартування тіла? — пробурмотів Чорнообладунковий суддя.
Ходили чутки, що в давнину люди теж мали такі методи, але вони кардинально відрізнялися від технік Гігантських Демонів і були надзвичайно складними. Часто воїни витрачали вдесятеро більше ресурсів, а результат усе одно поступався системі накопичення сутності. Через це такі техніки охрестили «курячими реберцями» — і врешті вони були забуті.
— Не може бути. Навіть якби він знайшов таку техніку, вона не дала б такої сили. Невже в нього особливий вроджений дар чи він з'їв якийсь рідкісний небесний скарб?
Після короткого мовчання трибуни вибухнули криками. Глядачі не вірили власним очам. Лінь Мін перевершив Сюе Маня і в силі, і в культивації, будучи при цьому набагато молодшим!
Коли це люди, які зазвичай покладалися лише на швидкість та кмітливість, стали такими грізними?
Сюе Мань чув ці розмови, і в його серці закипала лють та сором. Бути відкинутим людиною в лобовому бою — це довічна ганьба для його племені.
— Хлопче, чудово! Тобі таки вдалося мене розлютити. Тепер я розірву тебе на шматки!