Серед розмов натовпу Лінь Мін почув імена кількох майстрів другого ярусу: Ао Цюаня, Мей Ню... Усі вони входили до першої десятки за силою і давно мали право піднятися на третій ярус, проте воліли залишатися тут.
Тим часом поєдинок на помості нарешті добіг кінця. Воїна з Племені Варварів, що лежав у калюжі крові, винесли на ношах. Втім, його супернику, Гігантському Демону Цзан Ґао, теж дісталося: він був весь у ранах, а його демонічна сутність майже вичерпалася.
— Вітаємо Цзан Ґао з черговою перемогою! Тепер на його рахунку чотири виграні бої поспіль. Побажаймо йому нових звершень! — Чорнообладунковий суддя з усмішкою піднявся на сцену, проводжаючи бійця. Потім він перемінився на лиці від збудження і прокричав: — А зараз... запрошуємо на арену супермайстра другого ярусу нашої Пагоди, на чиєму рахунку сімдесят перемог поспіль — Сюе Маня!
Голос судді мав неабияку силу переконання. Коли він оголосив це ім'я, вся арена вибухнула криками. Ельфійки пронизливо верещали: в їхніх очах кровожерливість воїна була не ознакою звірства, а символом справжньої мужності та владної аури.
На поміст вийшов велетень із голим торсом і Сокирою, що розколює гори, за спиною. Він був заввишки в один чжан та один чі. Його м'язи, тверді й чорні як чавун, випиналися під шкірою. Зачіска воїна була вельми дивною: на самій маківці стирчав жмут волосся, а вся інша голова була поголена. Обличчя та тіло вкривали численні шрами від шабель, мечів, пазурів та іклів. Зазвичай такі мітки легко прибираються ліками, але Сюе Мань навмисно залишав їх як докази незліченних битв.
Він завмер на арені, наче залізна пагода. Здавалося, навіть температура навколо впала — настільки сильною була його аура погибелі.
Суддя, що ледь сягав велетню до плеча, здійняв руки вгору:
— За останні три місяці Сюе Мань провів лише чотири поєдинки. У трьох випадках ніхто не наважився кинути йому виклик! Тож він бився лише раз і вщент розгромив суперника. Зараз він має сімдесят перемог поспіль. Той, хто здолає Сюе Маня, отримає сім Балів Вбивства, величезну порцію аури погибелі та частину його серії перемог!
Згідно з правилами Пагоди, якщо різниця в серіях перемог перевищувала тридцять, тріумфатор отримував значний приріст до свого рахунку. Це правило ввели, щоб уникнути ситуацій, коли через надмірну силу майстра ніхто не хоче з ним битися, і ставки на Арені завмирають.
— Чи знайдеться сміливець, готовий кинути виклик Сюе Маню заради цієї незрівнянної слави?
Голос судді, підсилений демонічною сутністю, лунав над натовпом, але воїни на трибунах не ворухнулися.
Сюе Мань був справжнім лютим звіром у людській подобі. Найбільше жаху вселяла його міць — за чистою фізичною силою він міг перевершити навіть Сін Тяня! Багатьох суперників він розривав голіруч, ламаючи їхні Скарбні Інструменти як тріски. Такий жорстокий і кривавий стиль бою змушував серця стискатися від страху: поразка від його рук майже завжди означала розірване на шматки тіло.
Глядачі почали озиратися, шукаючи тих, хто мав хоч якісь шанси: Мей Ню чи Ао Цюаня. Проте їх не було. Навіть Фен Лінь, який посідав п'яте чи шосте місце за силою на другому ярусі, спокійно сидів із заплющеними очима, вдаючи, що його це не стосується. Виходити він не збирався.
— Навіть Фен Лінь мовчить. Невже знову ніхто не вийде? — розчаровано перешіптувалися любителі видовищ.
Поки люди губилися в здогадках, Лінь Мін підвівся і, пройшовши крізь ряди глядачів, попрямував до краю арени. Це миттєво прикувало до нього всі погляди.
— Лінь Мін?!
На другому ярусі слава про нього як про найкращого серед новачків поширилася швидко. Вісімдесят відсотків воїнів знали його в обличчя і могли одразу назвати на ім'я. Втім, новачки завжди залишалися новачками — вони належали до іншої ліги, ніж досвідчені випробувачі. Хіба він наважиться кинути виклик Сюе Маню?
— О, молодий пане Лінь! Ви справді хочете битися зі Сюе Манем? — збуджено вигукнув суддя.
Найкращий новачок проти топового ветерана — такий бій обіцяв стати справжньою сенсацією! За подібні видовища Арена здирала з глядачів чималу плату за вхід.
— Так, я викликаю його, — твердо відповів Лінь Мін.
Його голос, хоч і не гучний, чітко пролунав у гамірній залі. Трибуни вмить стихли.
Лінь Мін зник на понад місяць, імовірно, для усамітненої культивації. І ось його перший бій після повернення — проти Сюе Маня! Про цього велетня ходила недобра слава по всій Пагоді. Лінь Мін не міг не знати про купу кісток, яку той залишив за собою, але все одно наважився на виклик.
Таку впевненість можна було назвати лише божевіллям. Якби він був повним новачком, його б вважали дурнем. Однак місяць тому хлопець розправився з Лань Сінем, хоча в його перемогу ніхто не вірив. Тоді він просто знищив суперника.
Після того бою ніхто не смів дорікати Лінь Міну в глупоті — він мав право на зухвалість. Але Сюе Мань мав сімдесят перемог, і ніхто, крім нього самого, не знав межі його сили. Вийти проти суперника, не маючи про нього жодних даних — така впевненість, що просочувала юнака до кісток, змушувала глядачів здригатися.
Жахливий юнак!
Зараз ніхто не сперечався про шанси на перемогу. Сама лише готовність вийти на бій викликала повагу — навіть Фен Лінь не мав на це духу.
Поки Лінь Мін спокійно піднімавався на поміст, один із воїнів схаменувся і запалив Талісман Передачі Голосу.
— Третій, мерщій на Арену! Тут такий бій починається!
— Я зайнятий. Що там за бій? Невже Сюе Мань нарешті знайшов дурня? Який ідіот надумав накласти на себе руки? — почулася невдоволена відповідь. Третій саме розважався з ельфійкою і не хотів відриватися.
— Не знаю, чи він самогубець, але від його імені ти точно прозрієш. Це не Мей Ню, не Ао Цюань і навіть не Фен Лінь. Це Лінь Мін, найкращий серед новачків!