— Як на мене, Шанований Володар явно перебільшує, — мовив Сін Тянь. — Хоч цей людський хлопець і талановитий, він не вартий такої пильної уваги настільки рано. Краще було б почекати кілька років, нехай він розправиться з іншими перспективними воїнами, а вже тоді прибрати його.
У Пагоді, що Сягає Неба, цькування молодих героїв одне на одного було найкращим способом усунення потенційних загроз. Коли двоє сильних стикаються, один обов'язково постраждає. Свого часу Лань Сін теж вважався грізним супротивником, але він поліг від руки Лінь Міна.
— Що б ми не думали, це наказ самого Шанованого Володаря. Треба діяти. Головна причина в тому, що він людина. Був би він із Гігантських Демонів чи Племені Варварів, Шанований Володар, імовірно, із задоволенням би його виховав.
Лінь Мін, перебуваючи в таємній келії, і гадки не мав про ці розмови. Він занурився в дивний стан: тримаючи Спис із Пурпурової Сталі, юнак робив випад за випадом, не вливаючи в них жодної краплі істинної сутності.
Зазвичай швидкість його списа була такою, що за мить він міг нанести сотню ударів, створюючи щільну завісу, крізь яку й крапля води не просочилася б. Проте зараз Лінь Мін діяв повільно. Часом його рухи були такими млявими, що їх розгледів би навіть звичайний смертний.
Без істинної сутності та граничної швидкості його техніка нагадувала вправи новачка, який щойно взявся за зброю. Якби це побачив наставник із Бойового Дому Семи Таїнств, він би неодмінно розкритикував хлопця за слабкий фундамент та безсилі удари.
Однак у цих випадах була своя особливість: і швидкість, і траєкторія постійно змінювалися, стаючи абсолютно невловними. Іноді спис починав рух стрімко, але наприкінці сповільнювався, або ж прямий удар на півшляху раптом химерно викривлявся.
Ці дивні рухи викликали відчуття глибокої дисгармонії.
Час минав, пісок у годиннику повільно витікав. Лінь Мін повністю розчинився в тренуванні.
Непомітно для самого себе він досяг того, що тінь його списа почала викривлятися. Хоча держак із Пурпурової Сталі залишався прямим, здавалося, ніби він повсюди й ніде водночас, постійно змінюючи форму.
Минуло три дні... п'ять... десять...
Завдяки трьом Пігулкам Повного Шлунку, які Лінь Мін прийняв перед початком, він зовсім забув про час і про п'ятиденний термін до призначеного бою. Юнак лише нескінченно відпрацьовував удари, відкинувши все зайве.
Густа аура погибелі в зоні тренувань поступово почала підкорятися натиску списа. Кожен випад тепер ніс у собі вбивчу енергію. Хоча на зброї все ще не було істинної сутності, кожен, хто зіткнувся б із цим ударом, відчув би себе так, наче проти нього виступили десять тисяч коней. Ба більше, спис породжував незбагненне відчуття просторового та часового хаосу, через що визначити точне положення вістря було неможливо.
Лінь Мін не знав, скільки разів він вдарив. Великий пісочний годинник у кутку келії давно спорожнів. Раптом юнак розплющив очі. В ту ж мить уся аура погибелі в келії закрутилася у зворотний вир і ринула до його даньтяня, стискаючись майже до твердого стану.
— Середня стадія Первозданного Царства!
Лінь Мін полегшено зітхнув. Його серце сповнилося радості — він нарешті здійснив прорив. Коли йому вдасться сягнути Царства Обертового Ядра, він зможе повернутися до Південного Небесного Регіону!
Він глянув на пісочний годинник. Оскільки той давно зупинився, було важко сказати, скільки минуло днів. Одне повне коло годинника тривало чотири дні, отже, минуло щонайменше стільки ж.
«Невже минуло вже більше чотирьох днів?» — Лінь Мін трохи здивувався. Йому здавалося, що промайнуло не більше восьми шичень. — «Цікаво, чи не пропустив я термін, призначений Сін Тянем. Втім, якщо й пропустив — не біда».
Він трохи поміркував і відправив Талісман Передачі Голосу дівчині з Племені Ельфів, щоб дізнатися сьогоднішню дату. Отримавши відповідь, Лінь Мін надовго завмер.
Місяць Падучого Вогню, День Води...
Якщо порахувати, виходило, що минуло цілих тридцять днів!
«Я тренувався тридцять днів поспіль?»
Юнакові було важко в це повірити. Хоча для воїнів усамітнена культивація на вісім чи десять років не була чимось незвичайним, Лінь Мін ще ніколи не переживав такого довгого занурення. Тим паче, що ці тридцять днів промайнули для нього як кілька годин.
«Кажуть, що в культивації час не має значення. Справді так. Я лише в Первозданному Царстві, а вже не помітив, як пролетів місяць. Майстри Загибелі Долі чи Великі Майстри Божественного Моря, мабуть, десятиліттями сидять в усамітненні, і для них це як одна мить!»
Лінь Мін зазирнув усередину себе, перевіряючи меридіани та стан даньтяня. Вир істинної сутності став настільки щільним, що почав виділяти тонкі нитки туману. Фундамент був міцним як ніколи. Такий результат перевершив усі очікування.
«Мабуть, через стан цілковитого забуття та надзвичайну концентрацію ці тридцять днів виявилися неймовірно плідними. Я не лише по-новому осягнув Закони Часу та Простору, а й впевнено закріпився на середній стадії Первозданного Царства. З такими темпами, можливо, мені вдасться сягнути Обертового Ядра вже до двадцяти років...»
Зазвичай генії святого рангу, як-от Му Цянь Юй, досягають цього царства до тридцяти, а звичайні генії імператорського рівня — у двадцять п'ять чи двадцять шість. Стати майстром Обертового Ядра у двадцять — такого Континент Небесного Розквіту ще не знав.
— Чорт забирай! Брате, цей малий нас надурив! — лютився Сюе Мань у Шинку Гріхопадіння.
Він заздалегідь пустив чутку, що після своєї сімдесятої перемоги за п'ять днів зійдеться в бою з Лінь Міном, але той так і не з'явився.
Відтоді минуло вже тридцять днів!
— Він чудово розуміє, що йому зі мною не зрівнятися, тому просто ховається в зоні тренувань і не виходить!
Поруч із ним Сін Тянь теж нахмурився. Якщо Лінь Мін і надалі залишатиметься в зоні вищого ґатунку, вони нічого не зможуть вдіяти.
— Цей хлопець зовсім не дурний. Я вважав його самовпевненим ідіотом, але він виявився дуже обережним. Може, він, як Лань Сін, засяде там на цілий рік.
— Рік! З його талантом через рік мені, мабуть, доведеться добряче попітніти, щоб його здолати, — пробурчав Сюе Мань. Хоча він і зневажав силу Лінь Міна, його хист доводилося визнати.
— Неважливо. Скільки б він не тренувався, рано чи пізно йому доведеться вийти. Я пам'ятаю, він орендував келію лише на п'ятдесят днів. До того ж, сидіти безвилазно немає сенсу — без справжніх боїв його культивація швидко впреться в бар'єр.
Жоден воїн не може постійно долати межі лише завдяки теорії. Потрібна практика.
Поки Сін Тянь говорив, перед ним спалахнуло полум'я. Почувши повідомлення, він усміхнувся:
— Хе, а хлопець не такий терплячий, як я думав. Він уже вийшов і зараз відпочиває в заїжджому дворі «Ранок».
Очі Сюе Маня зблиснули.
— Тоді йдемо на Арену. Цікаво, чи вистачить йому духу з'явитися.
Сін Тянь тихо засміявся:
— Не хвилюйся. Це він надіслав мені талісман. Каже, що забув про час під час тренувань і все пропустив. Досі питає, чи можна якось надолужити ту втрачену можливість виступити.
Сюе Мань на мить завмер, а потім розреготався:
— То він сам поспішає на смерть! А я вже думав, що він злякався. Виявляється, я занадто добре про нього думав.
— Сюе Маню, не недооцінюй його. Хоча його рівень низький, сила велика. До того ж, у нього можуть бути приховані козирі. Дивись, щоб не осоромився.
— Не турбуйся, я знаю, що роблю!
Звістка про бій Сюе Маня та Лінь Міна миттєво розлетілася містом.
Сюе Мань був одним із топових майстрів другого ярусу з серією у сімдесят перемог поспіль. Татуювання Бога-Демона на його плечі вже перетворилося на шестикриле. На такому рівні накопичувати перемоги ставало вкрай важко — зазвичай після цього йшли на третій ярус.
Коли Сюе Мань виходив на бій, про це оголошували заздалегідь, щоб залучити сильних суперників, інакше він просто збивав ставки Арени.
— Що? Сюе Мань сьогодні б'ється? — запитав воїн у південно-східній частині Темних Земель, щойно почувши новину.
— Ет, це просто шоу. Скоріш за все, ніхто не наважиться вийти проти нього, — зневажливо кинув інший.
— Ну, Сюе Мань б'ється жорстоко, рідко залишає когось живим. Мало хто ризикне. Хоча на другому ярусі повно прихованих майстрів. Якщо хтось нещодавно здійснив прорив, він може кинути виклик. Сімдесят перемог — це солідний куш. За перемогу над ним дають не лише сім Балів Вбивства за перервану серію, а й частину самих перемог у залік.
— Ходімо на Арену, там самі все побачимо!
Таких охочих виявилося чимало. Люди з усіх усюд стікалися до Бойової Арени, і незабаром трибуни були заповнені.
Більшість прийшла просто заради видовища. Двадцять днів тому Сюе Мань здобув сімдесяту перемогу, і зараз на всьому другому ярусі, окрім Сін Тяня, навряд чи знайшовся б хтось здатний йому протистояти. Багато хто підозрював, що цей вихід закінчиться нічим.
Серед натовпу, в простому блакитному одязі, до зали зайшов і Лінь Мін.
Він зв'язався з Сін Тянем лише заради Балів Вбивства. У нього залишилося всього два бали, а термін оренди зони вищого ґатунку добігав кінця. Без балів йому довелося б задовольнятися низькоранговими місцями, чого юнак зовсім не хотів.
На помості саме точилася сутичка між Гігантським Демоном та Варваром. Лінь Мін глянув кілька разів і втратив інтерес — бійці були слабкими, дивитися не було на що.
Він швидко увійшов у стан Порожнього Бойового Наміру і, заплющивши очі, почав збиратися з думками.
Хоча деякі воїни впізнали Лінь Міна, особливої уваги йому не приділяли. Всі чекали на Сюе Маня. Хоч Лінь Мін і наробив галасу, він усе ще вважався новачком, який не міг зрівнятися в привабливості з визнаними лідерами.
— Як гадаєте, хтось наважиться на виклик? — раптом запитав хтось із натовпу.
— Думаю, може вийти Ао Цюань. Пів року тому він уже бився з Сюе Манем. Хоч і програв, але зміг відступити цілим. А таких небагато! Кажуть, після тієї поразки він пішов у глибоку культивацію, і за термінами вже мав би вийти.
— Хе-хе, Ао Цюань точно не вийде. Наскільки я знаю, він покинув Пагоду ще місяць тому. Ставлю на те, що це буде Мей Ню з Племені Ельфів...