За кілька тисяч чжанів під Виром Джерела Погибелі, у підземній залі, темний простір мерехтів крапками свічок. Щільна погибель, що майже матеріалізувалася, утворювала там легкий чорний туман. Мерехтливі свічки, ніби танцюючи, ледь пробивалися крізь нього, створюючи розмиті, нечіткі обриси.
У самому центрі зали стояв довгий стіл. На ньому лежало шість Бойових Масивних Дисків, вже наповнених енергією. На поверхні кожного з них шар за шаром з'являлися плаваючі зображення. Ці зображення фіксували сутички випробувачів Пагоди Небесного Зв'язку. На одному з дисків яскраво відобразився бій Лінь Міна та Лань Сіна.
— Брате Шень Ґун, наразі шістьох людей визначено як об'єкти пильного спостереження. Що Ви про це думаєте? — заговорив чоловік років тридцяти з квадратним обличчям.
На його руці виблискувало моторошне Татуювання Небесного Демона, у кілька разів більше, ніж у звичайних воїнів. Кожна лінія візерунка була чітко виведена, і якщо придивитися, можна було нарахувати рівно десять крил. Десятикриле Татуювання Небесного Демона було знаком Шанованого Володаря Пагоди.
— Бай Лін з третього ярусу, і той малий Лінь Мін з другого, ще надто молоді. Не варто їх боятися, — відповів воїн Племені Гігантських Демонів, теж років тридцяти. Його тіло оповивали ланцюги, а на руці також було Десятикриле Татуювання Небесного Демона.
Чоловік з квадратним обличчям трохи поміркував і промовив:
— Хоча рівень культивації цих двох ще низький, їхні таланти вражаючі. Якщо дозволити їм розвиватися далі, вони можуть загрожувати нашому становищу в майбутньому.
У Пагоді Небесного Зв'язку Полярної Зорі існувало лише дванадцять Шанованих Володарів Десятикрилого Татуювання Небесного Демона. Поява кожного нового Володаря означала поділ інтересів та влади, тож старі Шановані Володарі не бажали бачити такого розвитку подій. У таких випадках, коли воїн досягав рівня Восьмикрилого Татуювання Небесного Демона, Шановані Володарі відправляли гінців для переговорів. Якщо той погоджувався на їхні умови і ставав Демонічним Посланцем, усі були щасливі. В іншому разі, вони могли примусово влаштувати поєдинок на арені, щоб суперник програв і втратив значну частину своєї погибелі.
— Цих двох можна включити до списку об'єктів пильного спостереження. Але зараз складніше з іншими чотирма, особливо з тим хлопцем на ім'я Да Ґу. Він усе ближче до рівня Десятикрилого Татуювання Небесного Демона! Він не згоден прийняти наші умови?
Чоловік з квадратним обличчям сказав:
— Да Ґу дуже впертий, він майже не звертає уваги на наших посланців. Півроку тому ми почали вербувати знамениті Сім Зірок Небесного Демона з третього ярусу Пагоди. Завербували вже п'ятьох. Але саме Да Ґу не бажає підкорятися. Його Татуювання Небесного Демона вже накопичило понад вісім крил. Якщо він переможе ще кількох майстрів, у нього буде шанс стати Шанованим Володарем Десятикрилого Татуювання.
— Хм, амбіції чималі, — холодно посміхнувся воїн Племені Гігантських Демонів на прізвище Шень Ґун. — Але щоб стати Шанованим Володарем Десятикрилого Татуювання, ще зарано. Погибель для Татуювання Небесного Демона тим важче накопичувати, чим далі просуваєшся. А втрачається вона дуже швидко. Достатньо однієї поразки, і погибель може розсіятися на шістдесят-сімдесят відсотків.
— Гаразд. Але крім Да Ґу, не можна послаблювати пильність щодо інших. Краще заздалегідь підготуватися до гіршого.
— Хм... інших п'ятьох також треба якомога швидше прикінчити. Бай Лін доручимо Ґу Му Лану. А того, Лінь Міна, оскільки він ще на другому ярусі, нехай Сін Тянь розбереться з ним...
Сказавши це, воїн Племені Гігантських Демонів дістав із Персня Суміру Талісман Передачі Звуку й розчерком руки одразу його підпалив.
*Бух!*
У потаємній кімнаті, де тренувався Сін Тянь, спалахнуло полум'я, а потім у його вухах пролунав наказ Шанованого Володаря Шень Ґуна:
— Невже Шанований Володар наказав мені подбати про Лінь Міна?
Пагода Небесного Зв'язку була згустком суперечностей. З одного боку, вона пропонувала безліч привабливих умов: пігулки, техніки, Бойові Масивні Диски та інші ресурси. Все це мало залучити сюди таланти з усього Континенту Священного Демона для смертельних сутичок. Адже їхнє зібрання, принесена ними удача і навіть пролита після смерті кров були незамінним добривом для Джерела Погибелі Пагоди. Проте Шановані Володарі Пагоди водночас не бажали, щоб місцеві таланти дійсно зростали. Адже тоді їхнім інтересам загрожуватиме небезпека, а влада буде поділена.
Простіше кажучи, дванадцять Шанованих Володарів Десятикрилого Татуювання найбільше бажали бачити таке: усі таланти континенту збираються в Пагоді, один за одним гинуть тут, приносячи їм величезне багатство та накопичення ресурсів, а своєю кров'ю живлячи Джерело Погибелі Пагоди. Або ж, хоча таланти й зростають, вони підкоряються дванадцяти Шанованим Володарям, стаючи їхніми підручними псами, що підтримують щоденну роботу Пагоди. Якщо ж не підходив жоден з цих варіантів, Шановані Володарі могли неохоче прийняти, що таланти залишають Пагоду до того, як стануть володарями Десятикрилого Татуювання. Тоді вони забирали із собою частину погибелі та значне багатство, але це не завдавало шкоди величезній погибелі Пагоди.
Якщо ж ці таланти мали намір стати Шанованими Володарями Десятикрилого Татуювання, вони ставали їхніми ворогами. Їх могли навіть знищити. Щодо сект і сил, що стояли за цими талантами, Шановані Володарі Десятикрилого Татуювання не зважали на них і не боялися помсти. Адже Кривава Долина Погибелі була забороненою землею для сильних. Тут діяла невідома сила прокляття. Будь-який сторонній майстер вищого рівня, що намагався своєю силою придушити місцеві правила, неминуче гинув тут жахливою смертю, навіть Майстри рівня Імператора.
Таким чином, дванадцять Шанованих Володарів Десятикрилого Татуювання були місцевими імператорами Міста Полярної Зорі. Тут вони були всесильні.
— Не думав, що цей Лінь Мін, дійшовши лише до другого ярусу Пагоди і маючи Татуювання Небесного Демона лише на чотири крила, вже привернув увагу Шанованого Володаря. Взагалі, якби цей хлопець виріс, він міг би стати дуже цікавим суперником. Проте... раз Шанований Володар наказав, я прикінчу його.
Сін Тянь згасив полум'я в руці й повільно підвівся. Якби Лінь Мін належав до Племені Гігантських Демонів, Ельфів чи Карликових Демонів, можливо, Шановані Володарі зацікавилися б його вербуванням. Але люди не мали такого привілею.
У цей момент перед Сін Тянем спалахнуло ще одне полум'я. Це був Талісман Передачі Звуку від Мей Ню.
У найглибшій частині цього регіону розташовувалася надзвичайно розкішна таверна. Воїни другого ярусу звикли називати її Темною Таверною. Вона займала цілу третину довжини коридору. Тут були найвродливіші рабині з усього другого ярусу, найголосніші співачки, вино тисячолітньої витримки та найвишуканіші страви, приготовані з найрідкісніших інгредієнтів. Звісно, ціни тут були захмарними. Звичайна чарка вина могла коштувати десятки, а то й сотні Каменів Істинної Сутності середньої якості. Жодний майстер вищого рівня чи надбагатій, що не належав до другого ярусу, не мав сміливості ступити сюди.
Коли Лінь Мін зайшов, його серце затремтіло від побаченого. У залі на першому поверсі Темної Таверни стояли двадцять-тридцять ретельно відібраних дівчат-ельфійок, кожна з яких була красунею з тисячі. Усім їм було близько двадцяти одного-двох років. Усі без винятку були в прозорому тонкому серпанку, їхні чудові фігури відверто оголені, а ряд прямих, білосніжних стегон сліпуче виблискував.
Кожного гостя дівчата зустрічали найсолодшою посмішкою. А офіціантки в залі обслуговували, стоячи на колінах: на колінах подавали страви, наливали вино, на колінах приймали домагання та милості від примхливих гостей. Хоч ці дівчата були відверто одягнені, насправді більшість з них залишалися незайманими. Вони були добре навчені та майстерно володіли різноманітними техніками. Щоб отримати тут одну рабиню, потрібно було викласти тисячі Кристалів Кривавої Погибелі — назовні таку ціну заплатив би лише ідіот.
Хоч Лінь Мін і раніше був добре обізнаний з розпустою та занепадом Пагоди, але побачивши цю сцену, він не міг не захопитися. Власники цих таверн, щоб задовольнити різноманітні бажання клієнтів, дійсно не гребували нічим.
Зайшовши до заздалегідь замовленої окремої кімнати, дівчина-ельфійка, стоячи на колінах, допомогла Лінь Міну зняти взуття. Потім вона підняла його ногу і притиснула до своїх повних грудей. У Темній Таверні зігрівати ноги об тіло рабині було звичаєм.
Лінь Мін не мав жодного бажання знову наступати на груди, по яких пройшло невідомо скільки людей. Він відсмикнув ногу і холодно сказав:
— Йди геть.
— Так, — відповіла рабиня, дещо здивована, але все одно шанобливо вийшла.
Лінь Мін увійшов до кімнати. Побачивши внутрішню обстановку, він злегка нахмурився.
Сін Тянь сидів у кімнаті. Навколо нього були п'ять дівчат-ельфійок у відвертому вбранні. Одна сиділа позаду, поклавши його голову між своїх грудей, і розтирала йому скроні. Інші чотири дбали про його руки та ноги, по черзі масажуючи, розминаючи або обтираючи їх грудьми. Сам Сін Тянь мав надзвичайно задоволений вигляд, його очі були напівзаплющені. Він абсолютно не звертав уваги на прихід Лінь Міна.
Лінь Мін спокійно зайшов до кімнати й сів навпроти Сін Тяня.
Через деякий час Сін Тянь розплющив очі й ліниво запитав:
— Що ти від мене хочеш?
Лінь Мін поставив келих. Без тіні емоцій він промовив:
— У Пагоді Небесного Зв'язку один із головних способів отримати Бали Вбивства — це переривати серії перемог суперників. Наскільки мені відомо, кожен, чия сила дозволяє увійти до першої когорти, отримує певну кількість можливостей для сутички, залежно від своїх здібностей. Я хочу отримати свою частку.
Сін Тянь, вислухавши Лінь Міна, раптом розсміявся, і його сміх ставав усе гучнішим. Зрештою, він майже закотився від сміху, чим налякав кількох дівчат-ельфійок навколо.
Лінь Мін нахмурився ще сильніше. В його очах спалахнув холодний блиск:
— Дуже смішно?
— Ха-ха, то ти через це мене шукав! — зареготав Сін Тянь. — Ти справді... дурний, як пень!