Лінь Мін давно чекав нагоди побачити восьмий ступінь Загибелі Долі. Від самого прибуття на Континент Священного Демона йому постійно втовкмачували одне: людський хист — нікчемний.
У тілесному загартуванні люди поступалися Гігантським Демонам та Варварам, у духовному — Племені Карликових Демонів, а в спорідненості з законами природи — Ельфам. Єдина перевага людей — кмітливість — була занадто хиткою і навряд чи перевершувала здібності ельфів.
Ці розмови неприємно зачіпали Лінь Міна. Він і сам був людиною, тож слабкий хист раси означав, що на його шляху до вершин постане чимало перешкод. Лише згодом юнак дізнався, що після проходження Загибелі Долі людина перероджується. Її тіло поступово зміцнюється, наздоганяючи показники Гігантських Демонів, а майстри сьомого чи восьмого ступеня навіть перевершують їх! На восьмому ступені вони своєю могутністю нічим не поступалися справжнім Імператорам Демонів!
Для людей Загибель Долі, що входила до Царства Обертового Ядра, була наче вихід метелика з кокона. Це неймовірний біль і смертельна небезпека, проте той, хто витримав, ставав досконалою істотою. Гігантським Демонам та Варварам не потрібно було проходити через це. Їхні Імператори Демонів були сильнішими за Майстрів Божественного Моря на п'ятому чи шостому ступені Загибелі Долі, але вже на сьомому сили вирівнювалися, а проти восьмого ступеня вони не мали шансів.
На жаль, як на Континенті Небесного Розквіту, так і на Священному Демоні люди рідко сягали восьмого ступеня. Шостий уже вважався неабияким досягненням. Більшість воїнів просто не витримували тиску та болю, гинучи на третьому чи четвертому етапі. Саме тому поява Великого Майстра Божественного Моря серед людей була значно складнішим і рідкіснішим явищем, ніж поява Імператора у Гігантських Демонів.
— Я орендую це магічне коло. Скільки Балів Вбивства воно коштує? — Лінь Мін виявив неабияку зацікавленість. Річ була не лише у восьмому ступені, а й у тому, що той стародавній майстер осягнув Закони Часу та Простору.
Це були хиткі та невловимі сили, доступні лише одиницям. Поєднати такий талант із восьмим ступенем міг лише геній серед геніїв. Можливо, він навіть піднісся до Божественного Царства! Лінь Мін не міг пропустити нагоди побачити його в бою.
— Це Воєнне Магічне Коло зазвичай потребує Тризіркового Доступу, — відповів чоловік у пурпурових шатах. — Але оскільки воно виставлене на другому ярусі, Двозіркового буде достатньо. Ціна — три Бали Вбивства та три тисячі Кристалів Кривавої Погибелі середньої якості.
Три бали! Три тисячі кристалів! Мо Ґу, що сидів поруч, аж язиком цокнув — від такої ціни серце калатало в грудях.
Лінь Мін погодився без вагань. Бали Вбивства можна заробити знову, а от глибоке осягнення законів варте будь-яких витрат. Побачивши таку рішучість, управитель засяяв від задоволення. Він не став кликати слуг, а особисто поквапився до сховища за артефактом.
Щойно він пішов, Мо Ґу почув невдоволений голос сестри:
— Старший брате!
Той лише гірко зітхнув. Дарма він привів її сюди разом із Лінь Міном. Цей хлопець розкидався грошима так, наче вони нічого не варті.
— Сестричко, навіть не проси про магічне коло рівня Напівімператора. Я просто не потягну таку ціну.
— Та ні, я не про те... Може, ми попросимо Лінь Міна подивитися, коли він закінчить?
Мо Ґу похитав головою:
— Навіть не мрій. По-перше, він може й не дати, а по-друге — це неможливо. У Пагоді все передбачили. На кожне коло накладені заборони: дивитися може лише один воїн. Якщо спробуєш зламати печатку, наслідки будуть жахливими.
Ці слова втихомирили Мо Цін, але цікавість нікуди не зникла. Побачити бій майстра восьмого ступеня — це рідкісна вдача. На всьому Континенті Священного Демона на сотню людських Майстрів Божественного Моря навряд чи знайшлося б і п'ятеро тих, хто подолав восьмий ступінь.
— Ти ж завжди була впевнена у своїх силах? — усміхнувся Мо Ґу, помітивши її настрій. — Зароби три Бали Вбивства, і я сам оплачу кристали для оренди.
Порівняно з балами, три тисячі кристалів і справді не здавалися такою вже великою проблемою. Проте дівчина лише похмурніла. Попри всю свою гордість, за ці дні в Пагоді вона зрозуміла прірву між собою та справжніми геніями. Про три бали найближчим роком годі було й мріяти.
Невдовзі повернувся управитель. Він обережно тримав квадратну скриньку, загорнуту в жовтий шовк. Знявши тканину, чоловік продемонстрував нефритовий футляр, вкритий численними печатками. Коли заборони були зняті, він передав важке магічне коло в руки юнака.
— Прошу, молодий пане!
Лінь Мін провів духовним чуттям по артефакту, тамуючи хвилювання. Він дістав із Персня Неосяжності скриню з камінням і підсунув її управителю.
— Тут п'ять тисяч кристалів. Я забираю це коло і хочу орендувати ще два рівня Напівімператора.
— Буде зроблено! — Чоловік у пурпуровому з усмішкою забрав плату. Він керував Павільйоном завдяки зв'язкам із Десятикрилим Шанованим Володарем, і від успіху торгівлі залежала його власна вигода. Сьогоднішній день обіцяв стати надзвичайно прибутковим.
За кілька хвилин Лінь Мін обрав ще два артефакти з записами Ельфійських Напівімператорів, що спеціалізувалися на Намірі Вітру та Часу і Простору. Мо Цін теж знайшла щось для себе, хоча після покупок юнака її придбання здавалося тьмяним.
— Брате Міне, я трохи старший за тебе, тож дозволю собі дати одну пораду... — промовив Мо Ґу, коли вони зібралися йти.
— Кажи, брате Мо. Я уважно слухаю, — Лінь Мін сховав артефакти.
— Пам'ятаєш, як Лань Сін здобув десяту перемогу поспіль, і його одразу викликав на бій досвідчений воїн? Той Хуянь Ло.
— Так, пам'ятаю.
— Це неписане правило Пагоди. Коли новачок здобуває десяту перемогу, в одинадцятому бою на нього чекає досвідчений випробувач. За переривання серії він отримує всі накопичені невдахою бали. Охочих завжди багато, тож серед сильних майстрів існують свої домовленості: вони ділять чергу на таку «здобич» залежно від власної сили. Брате, твій рівень дозволяє тобі претендувати на місце в першій когорті. Ти маєш право сам виходити на такі перехоплення.
— Ось як? — Лінь Мін відпив чаю. Це був чудовий спосіб заробити Бали Вбивства, адже чим довшою ставала твоя власна серія перемог, тим важче було знайти суперника.
— Це найлегший шлях до балів, — вів далі Мо Ґу. — Проте будь обережним з трьома майстрами на другому ярусі. Перша — ельфійка на прізвисько Мей Ню, її прийоми вкрай підступні. Другий — варвар Сюе Мань, він неймовірно сильний і жорстокий, ніколи не лишає ворогів живими. І останній — Гігантський Демон Сін Тянь. Він сидить на другому ярусі вже три роки. Це найстрашніша людина тут.
— Три роки? Чому він не йде вище? — здивувався Лінь Мін. На першому ярусі після дванадцятої перемоги або Зриву Банку тебе просто виштовхували нагору.
Юнак раптом щось згадав і запитав:
— А ти на якому ярусі?
— На третьому.
— Але з твоєю силою ти б легко увійшов до першої когорти другого ярусу. Там же легше заробляти бали.
Мо Ґу лише гірко всміхнувся:
— Не вийде. Мій вік уже не той, тож мене перевели вище. На другий ярус можна потрапити, маючи двадцять перемог або статус П'ятизіркового Демонічного Генерала. Багато хто має силу йти далі, але роками лишається на другому ярусі, бо там легше полювати на новачків. На третьому ярусі воїни старіші й значно досвідченіші.
— Сін Тянь — справжня потвора. Я на третьому ярусі, але визнаю, що він мені не по зубах. Будь з ним украй обережним і не намагайся розлютити. Сін Тянь уже давно отримав Знак «Сотня Перемог». На другому ярусі він майже король.
Лінь Мін кивнув. За кілька років безперервних тренувань і боїв можна було досягти неймовірних висот.
— Дякую за пораду, брате Мо. Я спробую домовитися з іншими досвідченими випробувачами, щоб отримати свою частку балів.
— Пам'ятай, ми, люди, тут у меншості. Якщо зіткнешся з несправедливістю — борися, де можеш. А де ні — терпи. Де треба — поступайся. Будь гнучким і не гарячкуй, — додав Мо Ґу наостанок.